Juan Manuel de Rosas est né dans la province de Buenos Aires dans une riche famille criollo. À l’âge de 13 ans, il participe à la reconquête de la ville de Buenos Aires au sein des troupes commandées par Santiago Liniers, français de naissance mais fidèle serviteur de l’Espagne. En 1807, Rosas reprend la gestion des domaines de ses parents à la campagne mais se lance bientôt dans les affaires et forme une société pour exploiter des entreprises agricoles.

Rosas et son partenaire commercial ont établi l’un des premiers saladeros de la province de Buenos Aires en 1815, mais les pénuries de viande sur les marchés urbains ont entraîné la fermeture de toutes les entreprises de salaison. L’expansion de l’économie des estancias après 1815 provoque des affrontements entre les colons blancs et les Indiens de la pampa, et à peu près à cette époque, Rosas investit dans des propriétés foncières autour de la zone du Rio Salado.

Durant les années 1820, Rosas a mis en place une milice de cavalerie bien montée de ses propres gauchos – les Colorados del Monte – habillés en rouge, qui ont rejoint les troupes de la ville de Buenos Aires pour former le cinquième régiment de milice. Sa base de pouvoir gaucho intimidait la classe supérieure urbaine de Buenos Aires, qui la considérait comme le symbole de la victoire de la « barbarie » sur la « civilisation ».

Le succès militaire a généré des gains politiques, et en 1829, Rosas a été élu gouverneur de la province de Buenos Aires. Avec les gouverneurs caudillos voisins, l’ascension de Rosas symbolise la victoire des caudillos et de la cause fédéraliste dans tout le bassin du Rio de la Plata. Le 8 décembre 1829, Rosas a été inauguré comme gouverneur de Buenos Aires avec des pouvoirs extraordinaires et beaucoup de soutien politique de la part des élites conservatrices foncières, mercantiles et religieuses, dont les objectifs étaient la paix et la stabilité, la loi et l’ordre.

Ces puissants groupes d’intérêts voulaient restaurer le pays à ses anciennes habitudes et s’opposaient à l’instabilité qui avait marqué l’administration unitarienne de Rivadavia. Rosas a hérité d’une province récemment ravagée par la guerre et en proie au factionnalisme, à un moment où la production et les exportations étaient en déclin et où le trésor public était épuisé dans une situation aggravée par une grave sécheresse de trois ans. Malgré les obstacles, Rosas a réussi à forger un compromis, reconnaissant l’autonomie des provinces et, en 1831, établissant une base pour l’unité nationale par le biais du Pacte fédéral conclu entre les provinces de Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe et Corrientes.

Le premier mandat de Rosas a été une période de restauration. Il a renforcé l’armée, protégé l’église, établi le crédit financier du gouvernement, protégé les intérêts agraires et promu l’industrie pastorale – tout cela au détriment de l’éducation et de la liberté d’expression. En tant que membre de la classe des propriétaires terriens, il comprenait parfaitement leurs besoins en termes de terres et de sécurité. La pression pour de nouvelles zones de pâturage poussait les éleveurs en territoire indien, et l’action du gouvernement était nécessaire pour occuper et protéger les nouvelles colonies.

L’action militaire fut reportée jusqu’en 1833, lorsque Rosas dirigea personnellement les troupes contre les Indiens dans la campagne du désert. (La pampa était largement connue comme le désert à cette époque.) La campagne victorieuse de Rosas lui a valu le titre de « Conquérant du désert », lui donnant une base de pouvoir encore plus large parmi les éleveurs, les militaires et les Indiens pacifiés, sur lesquels il s’appuierait plus tard pour un retour au pouvoir.

À la fin de son mandat en décembre 1832, Rosas renonce à ses pouvoirs extraordinaires et est remplacé par Juan Ramón Balcarce. Moins d’un an plus tard, Balcarce est chassé du pouvoir à la suite d’une rébellion rosista (partisan de Rosas) menée par la Société de restauration populaire et son escouade paramilitaire, la Mazorca, qui avait été organisée à peu près au moment où Rosas a quitté le gouvernement. Pour succéder à Balcarce, le Congrès nomma Juan José Viamonte gouverneur provisoire, poste qu’il occupa jusqu’en juin 1834. Le départ de Rosas avait laissé un vide de pouvoir qui fut manipulé par les rosistas pour ramener le caudillo au pouvoir sur le bilan de sa première administration. Pendant l’absence de Rosas, les concepts d’expansion territoriale et d’unité nationale ont subi un coup sévère au-delà des frontières continentales du bassin du Rio de la Plata.

Les différends historiques n’ont pas été résolus dans les îles Falkiand/Malvinas, et la situation s’est aggravée lorsque le capitaine J.J. Onslow du H.M.S. Clio a occupé et réaffirmé la souveraineté britannique sur les îles à la fin de 1832 et au début de 1833. Malgré les protestations du gouvernement de Buenos Aires, les Britanniques ont continué à occuper les îles avec seulement un petit établissement et un détachement naval. Au début de sa deuxième administration, Rosas s’est fait l’écho des protestations contre une violation de l’intégrité territoriale nationale. Bien qu’il considère l’occupation britannique comme étant d’une importance mineure, il reconnaît le potentiel de l’utiliser pour négocier avec les Britanniques sur des questions plus importantes.

Le 7 mars 1835, le Congrès nomme une nouvelle fois Rosas au poste de gouverneur de Buenos Aires avec des pouvoirs illimités pour défendre la cause fédéraliste et avec un mandat pour rester en fonction aussi longtemps qu’il le juge nécessaire. Rosas conditionne son acceptation à la réception d’une confirmation populaire. Un plébiscite est organisé dans la ville de Buenos Aires en mars, et les résultats confèrent au caudillo des pouvoirs dictatoriaux. Le 13 avril 1835, dans un climat d’adulation et de soumission au nouveau souverain, Rosas prête le serment d’office et s’engage à punir et à tuer les ennemis du régime. Buenos Aires se pare du rouge de la milice fédéraliste et des portraits de Rosas défilent dans les rues.

La préparation formelle de chaque manifestation de soutien était une indication précoce du style de gouvernement de Rosas. Le soutien à ses politiques n’était pas suffisant ; il recherchait le soutien public et absolu de tous les citoyens et institutions du pays, y compris les élites, l’armée, l’église, la bureaucratie, les tribunaux et le Congrès. L’opposition à son régime n’était pas tolérée, et un climat de terreur et de suspicion imprégnait le pays.

Le pouvoir de Rosas se mêlait à un simulacre de constitutionnalisme, légitimé par un Congrès fantoche qui le réélisait à la fin de chaque « mandat présidentiel ». Un système de butin a été institué pour récompenser les partisans de Rosas ; son opposition, qui se réfugiait souvent au Chili voisin et dans la Banda Oriental, était systématiquement punie. Les relations avec les provinces restent informelles. Bien qu’il n’y ait pas de constitution écrite, les provinces étaient soumises à des politiques qui reflétaient les intérêts de Buenos Aires.

La dictature personnelle de Rosas était conduite depuis sa résidence, le palais de Palermo, et depuis Santos Lugares del MorOn, le quartier général militaire de son régime. La propagande était l’ingrédient le plus important du rosismo (les principes du régime de Rosas) et fournissait les slogans qui terrorisaient efficacement la population. L’utilisation des slogans de la rosista était considérée comme un signe de loyauté envers le régime, tout comme l’affichage public d’un badge rouge sur le côté gauche de la poitrine portant la devise « La Fédération ou la mort. » L’uniformité de la tenue vestimentaire, de l’apparence (les hommes devaient porter des moustaches et des favoris) et les démonstrations publiques de loyauté faisaient toutes partie du programme de coercition et de terrorisme parrainé par l’État. La propagande politique était diffusée par la presse rosista de Buenos Aires.

Catholique par tradition, Rosas protégea l’institution de l’église et mit fin au libéralisme et à l’anticléricalisme de l’ère Rivadavia. En 1836, près de 70 ans après leur expulsion, les jésuites ont été autorisés à récupérer leurs églises et leurs écoles argentines, mais après 1840, ils ont rejoint l’opposition. En 1843, ils furent à nouveau expulsés de Buenos Aires et, en 1852, il ne restait plus un seul jésuite dans le pays. L’opposition des jésuites à Rosas n’était pas partagée par la hiérarchie ecclésiastique ordinaire : la chaire était utilisée pour la propagande dictatoriale et le portrait de Rosas était affiché comme une icône lors des services religieux, avec la pleine approbation de la hiérarchie catholique. Dans le cadre de son soutien de masse, le bas clergé des criollos sans éducation, sans formation et indisciplinés prêchait la loyauté et l’obéissance à Rosas en tant que restaurateur de la loi.

La base du pouvoir militaire de Rosas a été construite pendant ses années en tant que commandant des Colorados del Monte. Il a gagné une réputation et les louanges des miliciens ruraux pendant la campagne du désert, et il est resté fidèle à son milieu d’estanciero et à ses relations traditionnelles patron-client. Il préconise l’utilisation par l’armée de la guérilla, qui, en raison de ses éléments caractéristiques d’attaques surprises, de démantèlement et de regroupement des forces, est plus efficace dans les campagnes. L’armée de Rosas était composée en grande partie de sous-officiers et de conscrits réguliers, tandis que les officiers supérieurs étaient des vétérans des guerres d’indépendance. Ce n’était pas une armée populaire car le service militaire était perçu comme une forme d’emprisonnement pour les conscrits réticents dirigés par des soldats professionnels. Les pouvoirs absolus de Rosas reposaient en grande partie sur son utilisation de l’armée et de la bureaucratie comme agents de coercition et de terreur.

Bien que fragmentée et manquant de coordination, l’opposition au régime de Rosas était répandue après 1829. Montevideo devint un refuge pour les exilés politiques, qui organisèrent l’opposition au sein de l’Argentine à travers quelques noyaux représentatifs, comme l’Association de la jeune génération argentine, dirigée par Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane et Marcos Sastre.

Il s’agissait au départ d’une société littéraire, mais elle s’est ramifiée pour devenir un groupe politique, appelé Association de Mai, engagé dans l’organisation de la société et la création d’un gouvernement libre selon les idéaux de la Révolution de Mai de 1810. Les jeunes intellectuels trouvaient leur inspiration dans la pensée politique française de l’époque. La plupart d’entre eux travaillent en exil à Santiago ou à Montevideo, et seuls deux de ces jeunes hommes exceptionnels, Bartolomé Mitre et Domingo Faustino Sarmiento, deviendront soldats. Tous deux joueront un rôle déterminant dans le renversement de Rosas et le processus de consolidation nationale qui suivra la fin de la dictature.

Une série de contestations du régime commence en 1838. Les intérêts économiques français dans le bassin du Rio de la Plata avaient été limités par les prétentions hégémoniques de Rosas dans la région. Un blocus naval français de Buenos Aires en mars 1838 a toutefois été suivi d’une alliance entre la France et l’Uruguay contre Rosas. Le blocus a été préjudiciable à l’économie, il a déstabilisé le régime et a suscité un pouvoir encore plus autocratique, que Rosas a imputé aux Français. Entre 1845 et 1847, la Grande-Bretagne s’est jointe à la France pour bloquer à nouveau le port de Buenos Aires.

L’opposition a pris de l’ampleur après que le gouverneur de Corrientes, BerOn de Astrada, ait publié un manifeste en février 1839 demandant aux autres gouverneurs de province de priver Rosas du pouvoir de négocier avec les nations étrangères. Le président uruguayen Fructuoso Rivera et les exilés unitariens de Montevideo offrent leur soutien à Astrada. Les forces de Rosas sous la direction de Pascual Echague, gouverneur d’Entre Rios, et de Justo José de Urquiza envahirent Corrientes et détruisirent l’opposition en mars 1839.

A peu près au même moment, Carlos O’Gorman, un lieutenant de l’armée, organise un mouvement dissident dans le sud, et une conspiration dirigée par RamOn Maza et l’Association de mai est découverte à Buenos Aires. Les chefs de la conspiration sont exécutés, mais les forces d’opposition se rassemblent à Montevideo sous la direction de Juan Lavalle, qui tente d’envahir Buenos Aires en 1840. Malgré l’échec de l’invasion, elle encouragea d’autres mouvements dans l’intérieur et la création à Tucumán de la « Coalition du Nord » – composée des gouvernements provinciaux de Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca et Jujuy – dirigée par Marco de Avellaneda.

Ces tentatives de renversement de Rosas reflétaient les idéaux d’indépendance restés inachevés après 1810, et elles provoquèrent l’intensification du règne de la terreur dans le pays. Sa fin en 1842 n’a pas complètement arrêté les tendances arbitraires et répressives du régime, mais la Mazorca a été dissoute en 1846, et le nombre d’exécutions a diminué de manière significative vers la fin de la dictature.

Pendant la seconde moitié du règne de Rosas, un nouveau leader potentiel a fait surface. Urquiza était le meilleur chef militaire local, un politicien chevronné et un riche estanciero-saladerista d’Entre Rios. L’opportunité d’Urquiza s’est présentée en 1851 lorsque, après la fin de la période des interventions étrangères de la Grande-Bretagne et de la France, il a pu obtenir le soutien d’une coalition de gouvernements provinciaux.

Pour soutenir la candidature uruguayenne à l’indépendance, le Brésil a rompu ses relations avec Rosas en 1850 et a établi des alliances avec le Paraguay et les provinces d’Entre Rios et Corrientes. Le Brésil estime que pour maintenir la paix et le commerce dans la région, il est nécessaire de protéger l’indépendance de l’Uruguay et du Paraguay, menacés par Rosas, et c’est dans ce but qu’il se joint aux forces d’Urquiza lorsque celui-ci se déclare contre Rosas en mai 1851. L’ingérence de Rosas dans les affaires de ses voisins a coalisé les forces qui ont mis fin à ses presque 20 ans de règne conservateur.

En juillet 1850, Urquiza passa en Uruguay et, en 1851, mit fin au siège de Montevideo par un allié de Rosas qui avait commencé en 1843. Une armée est rassemblée à Entre Rios avec des troupes du Brésil et d’Uruguay et des émigrés de Buenos Aires et des provinces, qui s’avance ensuite vers Santa Fe. Le 3 février 1852, Rosas est vaincu à la bataille de Caseros, et une semaine plus tard, il quitte Buenos Aires pour s’exiler en Grande-Bretagne, où il meurt en 1877.

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