Mesurant près d’un pied de large, la tarentule mangeuse d’oiseaux Goliath abat des proies comme les souris et les oiseaux, puis liquéfie leurs organes internes.

Le Goliath birdeater est l’un des arachnides les plus reconnaissables au monde. Sa taille impressionnante lui permet de s’attaquer à une variété de créatures, y compris des oiseaux, ce qui en fait la plus grande – et peut-être la plus effrayante – araignée du monde.

Mais cette araignée Goliath est bien plus que ce que l’on croit.

Le birdeater Goliath : La plus grande araignée du monde

A près d’un pied de large et pesant six onces, la Goliath birdeater est la plus grande araignée de la planète en termes de poids. Cependant, elle tombe à la deuxième place derrière l’araignée géante chasseur pour l’honneur si on la mesure par l’envergure des pattes.

En effet, le goliath birdeater (Theraphosa blondi) peut facilement faire naître la peur dans le cœur de ceux qui le croisent. Il possède un grand corps couvert de poils barbelés appelés poils urticants – qui sont à la fois intimidants et douloureux si jamais ils sont pris sur la peau d’une autre créature – et des crocs tout aussi énormes.

Cette race d’araignée géante élit domicile sur le sol poussiéreux de la forêt tropicale du nord de l’Amérique du Sud. Elle crée des terriers doublés de soie sous les rochers et les racines de la forêt dans certaines parties du Venezuela, de la Guyane française et du Brésil.

Lorsqu’il se prépare à attaquer une proie ou à repousser des prédateurs de la forêt comme le coati, le goliath birdeater se dresse sur ses pattes arrière pour se faire paraître encore plus grand, montrant ses longs membres et ses crocs de quelques centimètres.

Dans le cadre de cette tactique d’intimidation, la tarentule Goliath frotte ses pattes velues l’une contre l’autre – une technique commune appelée stridulation qui est utilisée par d’autres araignées, serpents et insectes – pour créer un sifflement qui peut être entendu à 15 pieds de distance.

Ce frottement des pattes libère également les poils pointus qui collent et causent de l’inconfort lorsqu’ils entrent en contact avec la peau, créant ainsi la diversion parfaite pour que la tarentule géante puisse échapper à une menace imminente.

Est-ce qu’elles mangent vraiment des oiseaux ?

Le nom de la tarentule Goliath a donné à l’araignée une réputation terrifiante, mais la réalité est moins effrayante qu’il n’y paraît. Bien qu’elle ait la capacité physique de s’attaquer aux oiseaux – et elle le fait occasionnellement – la soi-disant tarentule mangeuse d’oiseaux Goliath s’attaque principalement aux grenouilles, aux insectes et aux rongeurs.

La tarentule mangeuse d’oiseaux Goliath est nocturne et chasse généralement la nuit. Ces arachnides redoutables ont en fait une vue terrible, ils utilisent donc les poils de leurs pattes pour capter les vibrations de l’activité animale, qu’il s’agisse d’un prédateur ou d’une proie.

Ces mygales sont des chasseurs furtifs qui attendent qu’une victime soit suffisamment proche pour qu’elles puissent bondir dessus et la piéger dans leur étreinte de jambes. Leurs grands crocs sont assez puissants pour pouvoir facilement trancher la chair, y compris la peau humaine. Lorsque sa victime tente de se débattre, l’araignée libère un venin neurotoxique qui paralyse sa proie.

Parce que les araignées n’ont pas de dents, elles doivent liquéfier les entrailles de leurs proies pour pouvoir les sucer. Le goudron de Goliath le fait en régurgitant des sucs digestifs sur sa victime, ce qui décompose les tissus mous, transformant les entrailles en une concoction gluante. Lorsque la tarentule goliath finit de se nourrir, il ne reste que des os, de la peau et de la fourrure.

Mais si le goliath birdeater ne tue pas les oiseaux aussi fréquemment que son nom le suggère, d’où vient ce surnom effrayant ?

Le nom « birdeater » provient d’une gravure du 18e siècle qui montrait une autre sorte de tarentule mangeant un colibri. Cette découverte a inspiré le surnom de « birdeater » qui est maintenant utilisé pour décrire l’ensemble du genre d’araignée Theraphosa d’Amérique du Sud.

Efforts de conservation

Les rencontres humaines avec les birdeaters Goliath sont rarement mortelles. Bien que leur venin soit suffisamment dangereux pour tuer leurs proies, il est relativement non toxique pour les humains. Une morsure de gibier d’eau ne causerait probablement qu’un certain inconfort et un gonflement.

Une morsure de tarentule mangeuse d’oiseaux Goliath peut cependant devenir mortelle si la personne mordue fait une réaction allergique au venin ou si la plaie perforante s’infecte.

À l’heure actuelle, il semble que la notoriété du gibier d’eau Goliath ait plus à voir avec sa taille qu’avec le danger réel qu’il représente. Leur apparence unique en a fait une denrée très prisée dans le monde des animaux de compagnie exotiques, mais cette popularité pourrait être une arme à double tranchant.

Les goliaths sont classés dans la catégorie Non évalué par l’Union internationale pour la conservation de la nature ou UICN, l’organisme qui surveille le statut de la faune de la planète. De ce fait, la situation actuelle de leur espèce est inconnue. Mais leur statut d’animaux de compagnie excentriques et le faible danger qu’ils représentent pour les humains pourraient avoir un effet sur leur population.

Le zoo de Wellington en Nouvelle-Zélande est parmi les rares endroits connus pour élever ces araignées Goliath en captivité. En mai 2020, les responsables du zoo ont annoncé l’éclosion réussie de 13 araignées Goliath mangeuses d’oiseaux dans leur établissement.

C’est la première fois que le zoo a réussi à faire éclore une couvée de bébés araignées mangeuses d’oiseaux Goliath en 20 ans et la première fois que ces araignées ont été élevées en Australasie.

« Nous sommes ravis d’annoncer que nous avons réussi à élever des tarentules mangeuses d’oiseaux Goliath… C’est une espèce absolument fantastique avec laquelle nous sommes vraiment fiers de travailler », a déclaré Dave Laux, chef d’équipe des reptiles et des invertébrés du zoo de l’événement. Il a ajouté que les araignées étaient « vraiment, vraiment grandes » et que leur coloration était d’un « magnifique brun acajou. »

Les goliaths sont généralement des créatures solitaires et ne recherchent d’autres araignées que lorsque vient le moment de s’accoupler. Les Goliaths femelles utilisent leurs poils urticants pour couvrir leurs sacs à œufs de la taille d’une balle de tennis qui contiennent généralement entre 50 et 200 œufs.

Dans la nature, les éclosions restent près de leur mère jusqu’à leur pleine maturité, à deux ou trois ans. Meanhile, le père meurt généralement quelques mois après l’accouplement.

En captivité, la durée de vie des araignées oiseaux peut aller de 10 à 15 ans, bien que les femelles soient connues pour vivre jusqu’à 20 ans.

Maintenant que vous avez tout appris sur la vérité terrifiante du birdeater Goliath, lisez comment le venin de tarentule pourrait offrir un remède pour une maladie mortelle pour les enfants. Ensuite, rencontrez l’araignée banane, l’arachnide dont la toile est faite du matériau naturel le plus résistant connu de l’homme.