Staples est née à Chicago, dans l’Illinois, le 10 juillet 1939. Elle débute sa carrière avec son groupe familial en 1950. Chantant d’abord localement dans les églises et apparaissant dans une émission de radio hebdomadaire, les Staples obtiennent un succès en 1956 avec « Uncloudy Day » pour le label Vee-Jay. Lorsque Mavis a obtenu son diplôme de l’actuelle Paul Robeson High School en 1957, les Staple Singers ont pris la route. Menés par le patriarche de la famille Roebuck « Pops » Staples à la guitare et comprenant les voix de Mavis et de ses frères et sœurs Cleotha, Yvonne et Pervis, les Staples étaient appelés « God’s Greatest Hitmakers ».
Avec la voix de Mavis et les chansons, le chant et le jeu de guitare de Pops, les Staples ont évolué de chanteurs de gospel énormément populaires (avec des enregistrements sur United et Riverside ainsi que sur Vee-Jay) pour devenir le groupe basé sur la spiritualité le plus spectaculaire et le plus influent d’Amérique. Au milieu des années 1960, les Staple Singers, inspirés par l’amitié étroite de Pops avec Martin Luther King Jr, sont devenus les voix spirituelles et musicales du mouvement des droits civiques. Ils reprennent des tubes pop contemporains avec des messages positifs, notamment « A Hard Rain’s a-Gonna Fall » de Bob Dylan et une version de « For What It’s Worth » de Stephen Stills.
Mavis Staples : « I’ll Take You There », 2:44, The White House
Lors d’une apparition le 20 décembre 2008 dans l’émission d’information de la National Public Radio, Wait Wait…. Don’t Tell Me ! », lorsque Staples a été interrogée sur sa relation personnelle passée avec Dylan, elle a admis qu’ils « étaient de bons amis, oui en effet » et qu’il avait demandé sa main à son père.
Les Staples ont chanté des chansons « à message » comme « Long Walk to D.C. » et « When Will We Be Paid ? », apportant leur musique émouvante et articulée à un très grand nombre de jeunes. Le groupe a signé chez Stax Records en 1968, unissant leurs harmonies gospel et leur foi profonde à l’accompagnement musical de membres de Booker T. and the MGs. Les Staple Singers ont atteint le Top 40 huit fois entre 1971 et 1975, dont deux singles n° 1, « I’ll Take You There », produit par Al Bell et enregistré et mixé par Terry Manning, « Let’s Do It Again », et un single n° 2 « Who Took the Merry Out of Christmas ? »
Staples a fait sa première incursion en solo alors qu’elle était chez Epic Records avec les Staple Singers, publiant un single unique « Crying in the Chapel » sans grand écho à la fin des années 1960. Le single a finalement été réédité sur la collection Lost Soul de Sony Music en 1994. Son premier album solo ne sortira qu’en 1969 sur le label Stax. Après un autre album Stax, Only for the Lonely, en 1970, elle sort un album de bande originale, A Piece of the Action, sur le label Curtom de Curtis Mayfield. Un album de 1984 (également éponyme) précède deux albums sous la direction de la star du rock Prince ; Time Waits for No One de 1989, suivi de The Voice de 1993, que le magazine People a classé parmi les dix meilleurs albums de 1993. Son album de 1996, Spirituals & Gospels : A Tribute to Mahalia Jackson, a été enregistré avec le claviériste Lucky Peterson. L’enregistrement rend hommage à Mahalia Jackson, une amie proche de la famille et une influence importante sur la vie de Mavis Staples.
Staples fait un retour national majeur avec la sortie de l’album Have a Little Faith sur Alligator Records de Chicago, produit par Jim Tullio, en 2004. L’album présentait de la musique spirituelle, en partie semi-acoustique.
En 2004, Staples a contribué à une sortie Verve du légendaire guitariste jazz-rock, John Scofield. L’album, intitulé That’s What I Say, était un hommage au grand Ray Charles et a donné lieu à une tournée live réunissant Staples, John Scofield, le pianiste Gary Versace, le batteur Steve Hass et le bassiste Rueben Rodriguez. Un nouvel album pour Anti- Records intitulé We’ll Never Turn Back est sorti le 24 avril 2007. L’album conceptuel produit par Ry Cooder se concentre sur les chansons gospel du mouvement des droits civiques et comprend également deux nouvelles chansons originales de Cooder.
Sa voix a été échantillonnée par certains des artistes les plus vendus, notamment Salt ‘N’ Pepa, Ice Cube, Ludacris et Hozier. Staples a enregistré avec une grande variété de musiciens, de son ami Bob Dylan (avec qui elle a été nominée pour un Grammy Award 2003 dans la catégorie « Meilleure collaboration pop avec voix » pour leur duo sur « Gonna Change My Way of Thinking », tiré de l’album Gotta Serve Somebody : The Gospel Songs of Bob Dylan) à The Band, Ray Charles, Prince, Nona Hendryx, George Jones, Natalie Merchant, Ann Peebles et Delbert McClinton. Elle a assuré la voix sur des albums actuels de Los Lobos et Dr. John, et elle apparaît sur des albums d’hommage à des artistes tels que Johnny Paycheck, Stephen Foster et Bob Dylan.
En 2003, Staples s’est produite à Memphis à l’Orpheum Theater aux côtés d’un cadre de ses anciennes stars de Stax Records lors de « Soul Comes Home », un concert organisé à l’occasion de l’ouverture officielle du Stax Museum of American Soul Music sur le site original de Stax Records, et apparaît sur le CD et le DVD qui ont été enregistrés et filmés lors de l’événement. En 2004, elle est revenue en tant qu’artiste invitée pour le SNAP ! Summer Music Camp de la Stax Music Academy et se produit à nouveau à l’Orpheum avec 225 élèves de l’académie. En juin 2007, elle revient à nouveau dans la salle pour se produire lors du Stax 50th Anniversary Concert to Benefit the Stax Museum of American Soul Music, produit par Concord Records, qui possède désormais le label Stax Records et l’a fait revivre.
Staples a été juge pour les 3e et 7e Independent Music Awards annuels pour soutenir les artistes indépendants.
En 2009, Staples, ainsi que Patty Griffin et The Tri-City Singers, ont publié une version de la chanson « Waiting For My Child To Come Home » sur l’album compilation Oh Happy Day : An All-Star Music Celebration.
Le 30 octobre 2010, Staples s’est produite au Rally to Restore Sanity and/or Fear aux côtés du chanteur Jeff Tweedy. En 2011, elle a été rejointe sur scène au Outside Lands Music And Arts Festival par le chanteur d’Arcade Fire, Win Butler. Les deux ont interprété une version de « The Weight » par The Band.
Staples a également participé au 33e Kennedy Center Honors, en chantant dans un hommage à l’honoré Paul McCartney.
Staples a été la tête d’affiche le 10 juin 2012 du festival annuel de blues de Chicago à Grant Park.
Le 27 juin 2015, Staples s’est produit sur la scène du parc de Glastonbury Somerset au Royaume-Uni. Le 31 octobre 2015, Staples s’est produit avec Joan Osborne à Washington, au Lisner Auditorium de l’Université George Washington, dans le cadre de leur Solid Soul Tour.
En février 2016, l’album Livin’ on a High Note de Staples est sorti. Produit par M. Ward, l’album comprend des chansons écrites spécifiquement pour Staples par Nick Cave, Justin Vernon, tUnE-yArds, Neko Case, Aloe Blacc, et d’autres. En parlant de l’album, Staples a déclaré :
J’ai chanté mes chansons de liberté et je voulais m’étirer et chanter des chansons nouvelles. J’ai dit aux auteurs que je cherchais des chansons joyeuses. Je veux laisser quelque chose pour élever les gens ; je suis tellement occupé à faire pleurer les gens, pas de tristesse, mais je raconte toujours une partie de l’histoire qui nous a fait tomber et j’essaie de nous faire remonter. Ces auteurs-compositeurs m’ont donné un défi. Ils m’ont donné ce sentiment de « Hé, je peux tenir le coup ! Je peux encore le faire ! Il y a de la variété, et ça me fait me sentir rafraîchi et tout neuf. Comme Benjamin Booker l’a écrit sur le premier morceau, « J’ai des amis et j’ai de l’amour autour de moi, j’ai des gens, des gens qui m’aiment ». Je vis sur une note élevée, je suis au-dessus des nuages. Je suis tellement reconnaissante. Je dois être la vieille fille la plus heureuse du monde. Oui, en effet.
En janvier 2017, Staples est apparue en tant que chanteuse invitée sur « I Give You Power », un single d’Arcade Fire au profit de l’American Civil Liberties Union. En février 2017, Staples est apparu dans l’émission Wait, Wait …. Don’t Tell Me ! » de NPR dans le segment « Not My Job », répondant à des questions sur le groupe de rock The Shaggs. En avril 2017, « Let Me Out », un single du cinquième album studio de Gorillaz, Humanz, est sorti, avec Staples et le rappeur Pusha T.
Le seizième album de Staples, If All I Was Was Black, est sorti le 17 novembre 2017. Le disque a été à nouveau produit par Jeff Tweedy et contient toutes les chansons originales coécrites par Mavis et Tweedy. À la suite de cette sortie, Staples a effectué une tournée avec Bob Dylan. Elle a également participé à l’émission Hootenanny 2017/18. En 2018, elle a chanté sur le single de Hozier « Nina Cried Power ».
En mai 2019, Staples a célébré son 80e anniversaire avec un concert à l’Apollo Theater, 63 ans après sa première apparition au théâtre en 1956, alors qu’elle était adolescente avec son groupe familial, les Staple Singers. Le spectacle, qui comprenait des artistes invités spéciaux, notamment David Byrne et Norah Jones, fait partie d’une série de concerts collaboratifs qu’elle a organisés en mai pour commémorer son 80e anniversaire. Elle s’est également produite au festival de Glastonbury 2019.
Le 3 juin 2020, Staples a collaboré sur le titre ‘pulling the pin’ avec Run The Jewels sur leur quatrième album studio RTJ4.