Pendant tout le temps que nous passons à réfléchir au régime idéal – sans parler de le consommer – nous en savons relativement peu sur la meilleure façon de manger. Il est assez clair que pour perdre du poids, il faut brûler plus de calories que nous en consommons. Nous savons que l’absence de certains nutriments – la vitamine C, par exemple – dans notre alimentation peut entraîner de graves problèmes. Et les preuves suggèrent de plus en plus qu’un régime autre que le régime standard peut être meilleur pour vous. Par exemple, une étude réalisée l’année dernière a montré que le fait de suivre un régime de type méditerranéen, qui comprend beaucoup de poisson, un peu de vin, de l’huile d’olive et des légumes, entraînait une forte réduction des maladies cardiaques.

Mais lorsqu’il s’agit de savoir si des aliments spécifiques sont bons pour la santé, nous en savons beaucoup moins. Les preuves qui sous-tendent les soi-disant super aliments – comme les myrtilles, le brocoli et les grenades – sont plutôt minces. Après tout, les types de personnes qui mangent beaucoup de myrtilles sont également en bonne santé à d’autres égards, il est donc assez difficile de tout mettre sur le compte des baies.

Les noix sont l’un de ces aliments qui ont reçu beaucoup d’attention. Un simple coup d’œil aux articles sur la santé liés à l’alimentation parus l’année dernière pourrait vous amener à croire que si vous mangez une tonne de noix, vous vivrez éternellement. Ces conclusions sont séduisantes : Les noix sont savoureuses, et la plupart d’entre nous seraient probablement heureux d’en manger une poignée tous les jours, surtout si elles réduisent le risque de mortalité.

Mais, comme d’habitude, il convient de se demander si ces effets sont réels. Les études sur la consommation de noix sont probablement sujettes aux mêmes problèmes que nous avons avec les études sur la consommation de myrtilles : Les types de personnes qui mangent des noix sont différents de tout le monde.

Commençons par ce que nous savons des essais randomisés, qui assignent certaines personnes à manger des noix – une poignée ou plus chaque jour – et d’autres à manger ce qu’elles veulent. Dans ces essais, la crainte que les mangeurs de noix soient différents est atténuée parce que la consommation de noix est assignée au hasard, plutôt qu’un choix qui peut être corrélé à d’autres comportements, comme l’exercice.

Sur la base d’essais comme ceux-ci, les noix semblent certainement avoir certains avantages pour la santé. La consommation de noix semble réduire les niveaux de mauvais cholestérol et de triglycérides, et augmenter le bon cholestérol. Et dans une petite étude, les noix semblent améliorer la qualité du sperme (une note positive pour ceux d’entre vous qui ont été effrayés par mon dernier article).

Des choses comme le cholestérol et les triglycérides sont des résultats intermédiaires en matière de santé. Nous nous en préoccupons non pas parce qu’ils sont problématiques en soi, mais parce que des niveaux élevés de cholestérol et de triglycérides sont corrélés avec les accidents vasculaires cérébraux, les crises cardiaques et la mortalité en général. Nous avons beaucoup moins de preuves randomisées sur l’impact des noix sur ces résultats finaux, et les preuves qui existent sont plus mitigées.

Cette étude sur le régime méditerranéen, par exemple, fournit certaines preuves. Elle a comparé trois groupes : des personnes suivant un régime standard (le groupe témoin), des personnes suivant un régime méditerranéen avec ajout d’huile d’olive et des personnes suivant un régime méditerranéen avec ajout de noix. Le groupe soumis au régime méditerranéen avec noix a subi moins d’accidents vasculaires cérébraux que le groupe soumis au régime standard, mais ne semblait pas différent du groupe soumis au régime méditerranéen avec huile d’olive. En d’autres termes, il semblait que le régime alimentaire global était bénéfique et que les noix n’apportaient pas grand-chose.

Il n’existe pas d’essais randomisés portant sur le résultat qui nous intéresse le plus : la mortalité. Par conséquent, pour en savoir plus sur l’effet des fruits à coque sur l’allongement de la durée de vie, il faut examiner des données non randomisées, c’est-à-dire des données où les différences de consommation de fruits à coque sont dues aux différents choix que font les gens, plutôt qu’à une affectation aléatoire. Et lorsque nous faisons cela, les noix commencent à sembler assez magiques.

Les résultats les plus frappants proviennent d’un article paru dans le New England Journal of Medicine l’année dernière, qui soutient qu’une plus grande consommation de noix diminue le risque de mortalité. (Pour être clair : peu importe la quantité de noix que vous mangez, vous finirez par mourir ; ces articles évaluent le moment de la mortalité). Les effets sont importants : en suivant la population étudiée pendant 30 ans, les chercheurs ont constaté que les personnes qui mangeaient des noix au moins sept fois par semaine vivaient plus longtemps. Plus précisément, elles avaient 20 % de chances en moins de mourir par rapport à celles qui ne mangeaient pas de noix.

Il y a des choses très intéressantes dans cet article. La taille des échantillons est importante – 76 000 femmes et 42 000 hommes – et les populations sont très similaires. Les femmes sont toutes des infirmières et les hommes sont tous des professionnels de la santé. Par conséquent, certaines des préoccupations que vous pourriez avoir – disons que les mangeurs de noix sont plus instruits que les autres – sont atténuées par le fait que tout le monde a une formation et des emplois similaires.

Ce qui est également formidable, c’est que ce document prend les questions de causalité très au sérieux. Les auteurs sont conscients de la préoccupation selon laquelle ceux qui mangent plus de noix peuvent également avoir un régime alimentaire plus sain à d’autres égards. En conséquence, ils passent beaucoup de temps dans l’article à discuter d’autres modèles dans les données qui aident à soutenir leur argument causal que les noix sont ce qui conduit aux avantages pour la santé, et pas seulement le régime alimentaire sain global ou le mode de vie actif des participants.

Un modèle sur lequel ils se concentrent est la relation « dose-réponse », c’est-à-dire que plus vous mangez de noix, plus l’effet sur la mortalité est important. Ils montrent que les personnes qui mangent des noix tous les jours ont un taux de mortalité plus faible que celles qui n’en mangent qu’une fois par semaine. Il est courant d’affirmer, comme le font les auteurs, que cela confirme l’existence d’une relation de cause à effet entre la consommation de fruits à coque et une vie plus longue. Et il est certainement vrai que si les noix causaient une réduction de la mortalité, vous vous attendriez à voir une telle relation.

Mais je ne pense pas que cela soit particulièrement utile pour régler les problèmes de causalité. Le problème principal est que les personnes qui mangent des noix ont un meilleur régime alimentaire à d’autres égards. Et cela ressort clairement des données : Les mangeurs de noix sont plus minces, font plus d’exercice, mangent plus de fruits et de légumes et sont moins susceptibles de fumer que ceux qui ne mangent pas de noix.

Pour prouver la relation de causalité – que les noix, et les noix seules, aident les gens à vivre plus longtemps – vous devez montrer qu’il n’y a pas de différences dans ces autres variables parmi les mangeurs de noix.

Ce qui semble vraiment se passer, c’est que les personnes qui mangent des noix ont également un meilleur régime alimentaire global et de meilleurs comportements de santé. Vous pouvez le voir dans les graphiques ci-dessous, avec des données tirées de l’article. Plus les gens mangent de noix, moins ils sont susceptibles de fumer, plus ils sont minces, plus ils font de l’exercice et plus ils mangent de fruits et de légumes. En effet, il y a une relation « dose-réponse » dans les variables confondantes, donc le fait que nous voyons une telle relation entre les noix et la mortalité ne nous dit pas grand-chose.

La façon la plus claire de prouver que les noix réduisent le risque de mortalité est d’essayer de contrôler les autres composantes du régime alimentaire. Les auteurs ajustent effectivement ces mesures du régime alimentaire, mais le problème, comme ils le notent, est que ces mesures ne sont pas très précises. Par exemple, les personnes participant à l’étude ont indiqué combien de légumes elles mangeaient par jour, mais pas le type de légumes. Les auteurs emploient également un argument soigné (basé sur cet article) sur l’importance que devraient avoir les composantes non observées du régime alimentaire pour expliquer leurs résultats (ceci est méthodologiquement lié à certains de mes propres travaux).

En fin de compte, l’argument de cet article n’est pas parfait, mais il est difficile de le rejeter complètement. Le fait que les données randomisées montrent que les noix réduisent le cholestérol et que l’article ici montre une réduction des maladies cardiaques s’alignent dans une belle histoire bien ordonnée. Mais il est important de noter que, tant dans l’étude sur le régime méditerranéen que dans les données randomisées sur le cholestérol et les triglycérides, les effets semblent être plus importants chez les personnes plus minces et ayant généralement une alimentation plus saine. Cela suggère que l’ajout de fruits à coque à votre régime alimentaire peut être plus efficace si vous avez déjà une alimentation plutôt saine. Aucune étude ne clôt le débat sur le sujet, mais les preuves semblent indiquer que la consommation de fruits à coque présente un certain intérêt. Elles ne vous aideront pas à vivre éternellement, mais en substituer une poignée à votre biscuit de l’après-midi peut en valoir la peine.