Jay Leno est un humoriste et un écrivain lauréat d’un Emmy, qui est surtout connu comme l’animateur de la longue émission de variétés et de débats de la télévision NBC « The Tonight Show with Jay Leno » de 1992 à 2014.
Leno a grandi dans une banlieue d’Andover, dans le Massachusetts, et a obtenu une licence en orthophonie au Emerson College, où il a ouvert un club de comédie en 1973 et fait ses débuts dans le stand-up. Sa première apparition dans le Tonight Show a lieu en 1977, où il présente un numéro comique. Dans les années qui suivent, il joue dans plusieurs rôles au cinéma et à la télévision tout au long des années 70, notamment dans American Hot Wax aux côtés de Fran Drescher et Laraine Newman, Silver Bears, un film de comédie à suspense produit conjointement par les Britanniques et les Américains en 1978, avec Michael Caine et Cybill Shepherd, des épisodes de One Day at a Time et Laverne & Shirley.
À partir de 1987, il devient régulièrement animateur remplaçant de Johnny Carson dans The Tonight Show, et en 1992, il est choisi pour remplacer Carson comme animateur à plein temps. À l’époque, cette décision a suscité la controverse, en raison de la popularité de David Letterman à l’époque et de son animation de l’émission qui a suivi Tonight, Late Night with David Letterman. Beaucoup – y compris Carson lui-même – s’attendaient à ce que Letterman reprenne le Tonight Show.
En 2004, Leno a signé une prolongation de contrat avec NBC qui le maintiendrait en tant qu’animateur du Tonight Show jusqu’en 2009, où il était largement supposé qu’il quitterait l’émission et permettrait à un nouvel animateur de prendre la relève. Cependant, alors que l’expiration du contrat de Leno se rapprochait, The Tonight Show, présenté par Leno, continuait à être en tête de tous les programmes de fin de soirée dans l’indice Nielsen. Cela a conduit à des spéculations sur l’avenir de Leno.
En 2008, il a été rapporté que Leno resterait sur NBC et passerait à une nouvelle émission d’une heure à 22 heures. La nouvelle émission suivrait un format similaire à The Tonight Show, serait filmée dans le même studio et conserverait de nombreux segments les plus populaires de Leno. Le Jay Leno Show a débuté le 14 septembre 2009, tandis que Conan O’Brian prenait le relais du Tonight Show, cependant, les deux animateurs n’ont pas été en mesure de fournir l’audience que le réseau attendait, et Leno est revenu en tant qu’animateur du Tonight Show après les Jeux olympiques d’hiver 2010, le 1er mars 2010.
Il est également propriétaire de la maison juste à côté.