Après toutes ces années de course pour garder une longueur d’avance sur les autorités, Madoff a quelques idées sur la façon de rendre le marché plus équitable pour les investisseurs particuliers. Parmi elles : La Securities and Exchange Commission devrait être renforcée, les hedge funds doivent être enregistrés et les maisons de courtage devraient avoir des dépositaires indépendants.

Madoff, qui purge une peine de 150 ans pour avoir orchestré la plus grande chaîne de Ponzi de l’histoire, a escroqué ses clients de milliards de dollars et trompé les régulateurs pendant des décennies avant d’être attrapé, jugé et envoyé en prison.

Depuis sa condamnation, Madoff est dans le complexe correctionnel fédéral de Butner, une prison de sécurité moyenne à Butner, en Caroline du Nord. Après cinq ans derrière les barreaux, Madoff, lors d’une rencontre avec MarketWatch, est apparu amical, détendu et en bonne santé, malgré l’impression de clinique de la prison.

Pendant la conversation de deux heures, Madoff a parlé du bon vieux temps à Wall Street, fréquentant des gens comme l’ancien secrétaire au Trésor et PDG de Goldman Sachs, Bob Rubin, et l’ancien président de la Securities and Exchange Commission Arthur Levitt.

En prison, Madoff n’a pas accès à Internet et s’informe par la télévision, à laquelle il a accès de 14 heures à minuit, qu’il partage avec 60 autres détenus. L’ancien flambeur des marchés passe désormais ses journées à s’occuper du système téléphonique et des ordinateurs de la prison et dit que ses codétenus l’appellent « le directeur de la communication ».

MarketWatch a parlé à Madoff de la façon dont les investisseurs peuvent naviguer dans les pièges de Wall Street et éviter de se faire arnaquer. Voici une version éditée de la conversation de MarketWatch avec Madoff.

MarketWatch : Vous avez travaillé avec certaines des sociétés financières les plus élites de Wall Street. Comment cela a-t-il changé depuis avant que vous ne lanciez la chaîne de Ponzi ?

Bernard Madoff : L’investisseur individuel est la dernière personne à disposer d’informations. L’investisseur moyen se heurte aux sociétés financières professionnelles, aux hedge funds et au trader professionnel, et il est facile d’être effrayé par le marché.

MW : Vous dites que l’investisseur individuel est confronté à un environnement de marché injuste, que peut-on faire pour niveler le terrain de jeu ?

B.M. : La SEC a besoin de plus de ressources pour protéger les investisseurs. Elle est grossièrement sous-capitalisée et elle n’a pas d’argent pour embaucher les bonnes personnes. C’est essentiellement un terrain d’entraînement, au moment où les gens sont qualifiés, ils partent et travaillent pour des entreprises privées. Ils ne m’ont pas attrapé parce que le dénonciateur, Harry Markopolos, les menait dans la mauvaise direction. C’était un idiot.

MW : Les hedge funds jouent un rôle de plus en plus important sur le marché, mais vous soulignez qu’ils pourraient faire fuir les investisseurs individuels.

B.M. : Les hedge funds sont un danger pour le marché et doivent être enregistrés. Un défaut majeur de Wall Street est d’exempter les hedge funds d’être enregistrés s’ils contiennent moins de 100 millions de dollars. Nous ne nous sommes pas enregistrés auprès de la SEC avant 2006 en tant que conseiller en investissement. De 2006 à 2008, quand j’ai été pris, je n’ai jamais eu d’inspection de conseiller en investissement par la SEC. Ils sont censés le faire tous les deux ans. Si j’avais eu une inspection, j’aurais été attrapé plus tôt.

MW : Qu’en est-il des grandes maisons de courtage et des conseillers ?

B.M. : Les maisons de courtage et les conseillers devraient avoir des dépositaires indépendants et le gouvernement aurait dû me forcer à avoir un dépositaire indépendant. Les fonds des clients devraient être détenus par des dépositaires indépendants. S’ils l’avaient été, j’aurais été pris depuis longtemps. Si j’avais fait l’objet d’une inspection de la SEC, ils auraient examiné les comptes des dépositaires et auraient constaté que les fonds inscrits dans mes livres ne correspondaient pas aux fonds dans les comptes, et j’aurais été pris. Les courtiers et les sociétés d’investissement devraient détenir de l’argent avec des fiduciaires dépositaires. Les fiduciaires dépositaires vérifient auprès des auditeurs que les fonds sont bien détenus. Les auditeurs font des contrôles ponctuels et vérifient auprès des sociétés de courtage ou des comptables. Cela n’a pas été fait dans mon cas. Si cela avait été fait, j’aurais été pris beaucoup plus tôt.

MW : Où se situent les grands cabinets comptables ?

B.M. : Les cabinets comptables devraient auditer d’autres cabinets comptables. Tout le monde devrait exiger que les cabinets comptables vérifient leurs pairs, ce qui permettrait de s’assurer que les audits sont faits correctement. Mais ces cabinets utilisent l’excuse de la concurrence. Si les cabinets comptables se contrôlent mutuellement, un audit correct permettrait de découvrir la plupart des fraudes qui existent – y compris ma propre fraude.

MW : Quel est l’endroit le plus sûr pour investir de l’argent de nos jours, avec le moins de risque de fraude ?

B.M. : La meilleure chance pour l’investisseur moyen est de placer de l’argent dans un fonds indiciel. Il y a des taux de commission plus bas et une gestion plus professionnelle avec ce type de sociétés. C’est l’endroit le plus sûr et le moins susceptible d’être escroqué. Si vous voulez placer votre argent dans des sociétés de courtage, choisissez les grandes sociétés publiques. Il y a de fortes chances qu’elles appliquent les procédures et les règles appropriées. Si les régulateurs avaient contrôlé ma société, ils m’auraient attrapé plus tôt. De cette façon, vous pouvez éviter de faire l’erreur de mettre votre argent en danger. Ou alors, placez votre argent dans des fonds communs de placement, qui sont suffisamment importants pour protéger les investisseurs.

Si vous êtes réfractaire au risque, vous devriez acheter des obligations municipales ou des obligations d’État. Mais vous obtenez un intérêt de 2,5 %, inférieur au taux d’inflation. Si vous n’êtes pas sûr, vous devriez mettre votre argent sur un compte d’épargne ; au moins, c’est mieux que de perdre de l’argent et à l’abri de la fraude.

MW : Et si la firme dit qu’un investissement est trop compliqué à comprendre ?

B.M. : Wall Street n’est pas si compliqué. Si vous demandez à un hedge fund ou à une société d’investissement moyenne comment ils font leur argent, ils ne vous le diront pas. La plupart des gens pensent que c’est trop compliqué et qu’ils ne peuvent pas le comprendre. Vous devriez poser de bonnes questions et, si vous ne comprenez pas quelque chose, demandez à votre comptable de poser des questions.

Si vous ne comprenez pas quelque chose, alors n’investissez pas dedans. Les gens me demandaient tout le temps comment je faisais, et je refusais de leur dire, et ils investissaient quand même avec moi. Mes investisseurs étaient des gens sophistiqués, suffisamment intelligents pour savoir ce qui se passait et comment l’argent était gagné – mais ils ont quand même investi avec moi sans aucune explication. Les choses doivent avoir un sens pour vous. Si vous ne comprenez pas l’investissement, n’y mettez pas votre argent.

MW : Comment un investisseur individuel doit-il apprendre à connaître Wall Street et son fonctionnement ?

B.M. : Lisez de bons livres. Vous devez vous éduquer sur le marché. Les gens sont très crédules. L’escroquerie des investisseurs existe depuis le début des temps, et je ne pense pas que cela va s’arrêter. Faites appel à un conseiller qualifié. Il y avait autrefois des conseillers agréés qui étaient formés et qualifiés pour les différents investissements financiers. Ce n’est plus le cas aujourd’hui. Le plus grand danger, c’est lorsque les conseillers sont incités à orienter les investisseurs d’une manière ou d’une autre pour obtenir un plus gros salaire, ce qui peut arriver.

MW : Vos clients ont reçu des rendements réguliers et bons pendant des années. Personne ne s’est rendu compte qu’il s’agissait d’une chaîne de Ponzi jusqu’à ce que la crise financière et les clients exigent le remboursement de leur argent. Comment les investisseurs peuvent-ils détecter une fraude comme celle-là ?

B.M. : Si cela semble trop beau pour être vrai, ça l’est. Une des choses qui m’a permis de continuer aussi longtemps, c’est que j’avais beaucoup de crédibilité. J’avais des rendements de 11 et 12 %, ce qui n’était pas si inhabituel à l’époque. Donc personne ne m’a questionné, et j’ai pu continuer.

MW : Comment vous assurez-vous que votre argent est vraiment là ?

B.M. : Demandez à récupérer votre argent périodiquement. Ce que les investisseurs devraient faire, c’est demander périodiquement à récupérer votre argent, que ce soit dans un fonds spéculatif ou une autre société d’investissement. Ils essaieront de vous arrêter en disant que vous ne pouvez pas revenir si vous le retirez, mais vous pourrez probablement toujours revenir en arrière. Demandez à récupérer tout votre argent environ tous les deux ans pour vous assurer de sa légitimité. Si mes clients avaient fait cela avec moi, je me serais fait prendre plus tôt.