Types et fonctions des lymphocytes

Les deux principaux types de lymphocytes sont les lymphocytes B et les lymphocytes T, ou cellules B et cellules T. Tous deux proviennent de cellules souches de la moelle osseuse et présentent initialement un aspect similaire. Certains lymphocytes migrent vers le thymus, où ils deviennent des cellules T ; d’autres restent dans la moelle osseuse, où, chez l’homme, ils deviennent des cellules B. La plupart des lymphocytes sont de courte durée. La plupart des lymphocytes ont une durée de vie courte, de l’ordre d’une semaine à quelques mois, mais certains vivent pendant des années, constituant ainsi un réservoir de cellules T et B à longue durée de vie. Ces cellules expliquent la « mémoire » immunologique, une réponse plus rapide et plus vigoureuse lors d’une seconde rencontre avec le même antigène.

Grâce aux molécules réceptrices présentes à leur surface, les lymphocytes sont capables de se lier à des antigènes (substances étrangères ou micro-organismes que l’hôte reconnaît comme « non-soi ») et de contribuer à les éliminer de l’organisme. Chaque lymphocyte porte des récepteurs qui se lient à un antigène spécifique. La capacité de répondre à pratiquement n’importe quel antigène provient de l’énorme variété de populations de lymphocytes que contient l’organisme, chacune d’entre elles possédant un récepteur capable de reconnaître un antigène unique.

.

Une fois stimulé par la liaison à un antigène étranger, tel qu’un composant d’une bactérie ou d’un virus, un lymphocyte se multiplie en un clone de cellules identiques. Certains des lymphocytes B clonés se différencient en plasmocytes qui produisent des molécules d’anticorps. Ces anticorps sont étroitement modelés sur les récepteurs du précurseur des cellules B et, une fois libérés dans le sang et la lymphe, ils se lient à l’antigène cible et déclenchent sa neutralisation ou sa destruction. La production d’anticorps se poursuit pendant plusieurs jours ou mois, jusqu’à ce que l’antigène soit vaincu. D’autres cellules B, les cellules B mémoires, sont stimulées pour se multiplier mais ne se différencient pas en plasmocytes ; elles fournissent au système immunitaire une mémoire durable.

Dans le thymus, les cellules T se multiplient et se différencient en cellules T auxiliaires, régulatrices ou cytotoxiques ou deviennent des cellules T à mémoire. Ils sont ensuite ensemencés dans les tissus périphériques ou circulent dans le sang ou le système lymphatique. Une fois stimulées par l’antigène approprié, les cellules T auxiliaires sécrètent des messagers chimiques appelés cytokines, qui stimulent la différenciation des cellules B en plasmocytes, favorisant ainsi la production d’anticorps. Les cellules T régulatrices agissent pour contrôler les réactions immunitaires, d’où leur nom. Les cellules T cytotoxiques, activées par diverses cytokines, se fixent sur les cellules infectées et les cellules cancéreuses et les tuent.