Le 6 janvier 2012, Kuechly a annoncé son intention de renoncer à sa dernière année d’éligibilité universitaire et de s’inscrire à la draft NFL 2012. Au moment de son annonce, il était considéré comme le meilleur linebacker disponible dans cette draft : Mel Kiper Jr. l’a classé dixième sur son « Big Board », tandis que Todd McShay l’a classé treizième dans son « Top 32 ». Kuechly a écrasé tous les doutes persistants sur ses qualités athlétiques grâce à ses performances lors de la combinaison et des séances d’entraînement de la journée pro, démontrant des capacités rares de couverture de passe qui lui permettraient d’être un linebacker intérieur « trois-down » (c’est-à-dire qu’il n’est pas subbed-out sur les pass downs évidents), ce qui a augmenté encore plus son stock de draft.

Kuechly a été drafté par les Carolina Panthers au premier tour : le premier linebacker sélectionné et le neuvième choix global. Le 10 mai 2012, Kuechly a signé un contrat de 4 ans et 12,58 millions de dollars.

2012 : Année de recrueEdit

Kuechly a commencé la saison au poste de linebacker extérieur au lieu de linebacker central ; Après avoir envisagé Kuechly comme linebacker central titulaire, le head coach Ron Rivera a décidé de faire débuter le vétéran Jon Beason au poste de linebacker central en raison de son expérience. Lorsque Beason a été placé sur la liste des blessés en raison d’une déchirure du tendon d’Achille, Kuechly a été déplacé au poste de seconde ligne. En raison de ses excellentes performances à ce poste, Rivera a annoncé que Kuechly serait le titulaire à long terme de l’équipe à cette position, même après le retour de Beason. Lors d’une victoire 30-20 sur les Atlanta Falcons en semaine 14, Kuechly a réalisé 16 plaquages, un record dans sa carrière, et a été élu recrue défensive de la semaine de la NFC. Kuechly a reçu le titre de recrue défensive du mois de décembre de la NFC, après avoir réalisé 59 plaquages, un record dans la ligue, lors des cinq derniers matchs de la saison. Il est devenu le deuxième Panther après Julius Peppers à recevoir ce prix. Kuechly a mené la ligue avec 164 plaquages pendant la saison régulière et a enregistré 8 déviations de passe, 1 sack, 2 interceptions et trois récupérations de fumble. Il a été nommé recrue défensive de l’année par l’AP et a reçu le prix de recrue défensive de l’année de Pro Football Weekly.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une stat officielle conservée par la NFL, après examen des bandes, les entraîneurs des Panthers ont crédité Kuechly d’un record de franchise de 205 plaquages, dépassant les 174 de James Anderson établis en 2011, et est devenu le premier rookie à mener la NFL dans ce département depuis Patrick Willis en 2007. Kuechly a été classé 79e meilleur joueur de la liste NFL Top 100.

2013 : Joueur défensif de l’annéeEdit

Kuechly signant des autographes au camp d’entraînement des Panthers

Kuechly a porté son jeu à un tout autre niveau lors de sa deuxième saison, devenant le leader d’une défense avare des Panthers qui a terminé la saison en tant que vice-championne des points et des verges accordées. Le dimanche 22 décembre 2013, Kuechly a enregistré 24 plaquages et une interception lors d’un match contre les New Orleans Saints, que les Carolina Panthers ont remporté et qui leur a permis de se qualifier pour les playoffs 2013-14 de la NFL. Les 24 plaquages de Kuechly ont presque égalé le record de la NFL pour le plus grand nombre de plaquages dans un match. Après révision du film, le nombre a été porté à 26, soit six plaquages de plus que le précédent record de l’équipe détenu par James Anderson, et un nouveau record NFL pour un seul match.Kuechly a également été sélectionné pour le Pro Bowl 2014, où il a réalisé 12 plaquages pour l’équipe Sanders. Kuechly a été nommé dans l’équipe All-Pro 2013 et reconnu comme le joueur défensif de l’année de la NFL par l’Associated Press, rejoignant Lawrence Taylor comme les seuls joueurs de l’histoire de la NFL à remporter la recrue défensive de l’année et le joueur défensif de l’année de la NFL dans des années successives. De plus, Kuechly a rejoint Taylor, Joe Greene, Jack Lambert, Dana Stubblefield, Charles Woodson, Brian Urlacher et Terrell Suggs comme étant les seuls joueurs à avoir remporté les deux prix. Kuechly a été classé comme le 15e meilleur joueur dans la liste des 100 meilleurs joueurs de 2014 de la NFL.

Saison 2014Edit

Lors de l’ouverture de la saison contre les Tampa Bay Buccaneers, Kuechly a enregistré neuf plaquages, un sack, un fumble forcé et a eu une passe interceptée qui a conduit à une interception. Lors du match de la semaine 2 contre les Lions de Détroit, Kuechly a enregistré 11 plaquages et deux déviations de passe pour une victoire de 24 à 7. Lors de la victoire des Panthers sur les Chicago Bears en semaine 5, Kuechly a été crédité de 15 plaquages sans aucun manquement et n’a permis que 47 verges sur neuf réceptions en couverture. Au cours des cinq premiers matchs de la saison, Pro Football Focus a classé Kuechly comme le meilleur linebacker intérieur de la NFL. Lors de la semaine 7 contre les Green Bay Packers le 19 octobre 2014, Kuechly a été éjecté pour avoir fait un contact par inadvertance avec un officiel ; alors qu’il essayait de se dégager d’une pile, Kuechly a été attrapé par derrière par un officiel. Ne sachant pas que c’était un officiel, Kuechly a balancé son bras, ce qui a entraîné son expulsion. La NFL a déterminé plus tard que Kuechly n’aurait pas dû être éjecté. Kuechly a terminé la saison régulière en tête de la NFL pour le nombre de plaquages avec 153, trois sacks, une interception, un fumble forcé et 12 déviations de passe, un record dans sa carrière. Il a été élu au Pro Bowl et a également été sélectionné dans la première équipe All-Pro de la NFL pour la deuxième saison consécutive. Il a également remporté le Butkus Award pour la deuxième fois, rejoignant Von Miller et Patrick Willis comme les seuls joueurs à avoir remporté ce prix à la fois à l’université et en NFL.

Lors de la victoire des Panthers 27-16 au Wild Card Round contre les Arizona Cardinals, Kuechly a réalisé trois arrêts défensifs, 10 plaquages, une interception et deux défenses de passe, dont une qu’il a directement transmise à Tre Boston pour une autre interception. Lors de la défaite des Panthers en Divisional Round contre les Seattle Seahawks, Kuechly a été crédité de huit plaquages au total (deux solos et six assistés). Pour la saison, Kuechly a mené la NFL avec 81 arrêts défensifs.

2015 : Participation au Super BowlEdit

Le 10 septembre 2015, Kuechly a signé une extension de 62 millions de dollars sur cinq ans avec les Panthers, devenant ainsi le linebacker intermédiaire le mieux payé de la NFL en termes de salaire moyen annuel. Lors de l’ouverture de la saison, Kuechly a subi une commotion cérébrale lors d’un match contre les Jacksonville Jaguars et a quitté le match. Il a manqué le premier match de la saison 2016 la semaine suivante, lorsque les Panthers ont battu les Texans de Houston. Kuechly est revenu sur le terrain lors de la victoire des Panthers de la semaine 6 contre les Seahawks de Seattle. Au cours du match, il a enregistré 14 plaquages et huit arrêts défensifs. Kuechly a continué à jouer en forme lors de la victoire des Panthers sur les Philadelphia Eagles, enregistrant 11 arrêts défensifs, un plaquage pour perte, une passe dérobée et une touche au quarterback. Malgré l’absence de trois matchs au cours des sept premières semaines, Kuechly a été classé meilleur linebacker de la NFL par PFF.

Kuechly jouant contre les New Orleans Saints en 2015

Kuechly a égalé un record de saison de 14 plaquages lors d’une victoire de Monday Night Football contre les Indianapolis Colts. Il a également défendu trois passes et réalisé une interception en prolongation pour permettre à Graham Gano de marquer le but de la victoire. Kuechly a poursuivi sa performance impressionnante la semaine suivante lors de la victoire des Panthers sur les Packers de Green Bay (37-29), où il a enregistré neuf plaquages et quatre interceptions, ainsi que sa cinquième défense de passe de la saison. La semaine suivante, Kuechly a forcé un fumble pour la deuxième fois de sa carrière lors de la victoire 27-10 des Panthers sur les Tennessee Titans. La semaine suivante, lors de la victoire des Panthers sur les Redskins de Washington (44-16), Kuechly a réalisé 4 plaquages, un fumble forcé et une récupération de fumble. La semaine suivante, Kuechly a enregistré 7 plaquages, 2 défenses de passes et 2 interceptions pour 49 yards et un touchdown contre les Dallas Cowboys lors d’une victoire 33-14, qui a permis à Carolina d’atteindre le score de 11-0. Au cours de ce match, Kuechly est devenu le premier joueur à réaliser des interceptions sur deux jeux consécutifs depuis 1997 et a porté son total en carrière à 10, le plus élevé parmi tous les linebackers depuis 2012. De plus, son pick 6 était le premier de sa carrière en NFL et le premier depuis sa saison junior au Boston College. Il s’est vu décerner le All-Iron Award et le titre de joueur défensif de la semaine de la NFC pour sa performance au cours du match ; il s’agissait de son quatrième honneur de ce genre en carrière, établissant un nouveau record de franchise des Panthers.

Selon PFF au cours des 12 premières semaines de la saison, le pourcentage d’arrêt de course de 17,6 de Kuechly s’est classé au premier rang pour tout joueur défensif, peu importe sa position, ayant au moins 100 snaps contre la course. De plus, Kuechly était l’un des sept linebackers avec 30 plaquages ou plus dans le jeu de course, et un seul plaquage manqué. En couverture, Kuechly a réalisé trois interceptions et quatre défenses de passes sans permettre de touchdowns. Il a également permis le deuxième taux de réussite le plus bas parmi tous les linebackers lorsqu’ils ont été ciblés en couverture (47,4) et il est l’un des trois linebackers avec plus de 25 plaquages en couverture et un seul plaquage manqué. Lors de la victoire des Panthers sur les Falcons d’Atlanta en semaine 14, Kuechly a enregistré sa quatrième interception de la saison contre le quarterback Matt Ryan. Ses 11 interceptions en carrière sont les plus nombreuses pour un linebacker depuis son arrivée dans la ligue en 2012. Lors de la victoire palpitante des Panthers sur les New York Giants (38-35), qui les porte à 14-0, Kuechly a enregistré 15 plaquages, son plus haut total depuis la semaine 5 de 2014. Kuechly a été le lauréat du prix inaugural Dick « Night Train » Lane de PFF, décerné au défenseur qui a réalisé la meilleure performance en couverture de passe au cours de la saison. Kuechly a mené tous les linebackers en permettant une évaluation de passe de seulement 48,7 dans sa couverture (séries éliminatoires incluses).

Dans la victoire 31-24 des Panthers sur les Seattle Seahawks dans le NFC Divisional Round, Kuechly a intercepté le quarterback Russell Wilson de Seattle au début du premier quart-temps et a retourné le pick 14 yards pour un touchdown, donnant aux Panthers une avance de 14-0. Il a ajouté un autre « pick six » en fin de match lors de la victoire des Panthers sur les Arizona Cardinals (49-15) dans le championnat de la NFC. Le 7 février 2016, Kuechly a fait partie de l’équipe des Panthers qui a participé au Super Bowl 50. Lors de ce match, il a enregistré 10 plaquages et un sack, mais les Panthers se sont inclinés face aux Broncos de Denver sur le score de 24-10. Dix jours plus tard, il a été annoncé que Kuechly allait subir une opération pour réparer une déchirure du labrum. Des sources ont déclaré qu’il avait joué malgré la blessure tout au long de la post-saison.

Kuechly a été nommé à son troisième Pro Bowl consécutif, à sa troisième première équipe All-Pro consécutive et a été classé comme le septième meilleur joueur par ses pairs dans le Top 100 des joueurs de 2016 de la NFL.

Saison 2016Modification

En 2016, Kuechly a commencé 10 matchs avant de souffrir d’une commotion cérébrale en semaine 11, le gardant hors du reste de la saison. Malgré la commotion cérébrale et les six matchs manqués, Kuechly a tout de même enregistré plus de 100 plaquages, deux sacks, six passes déviées et une interception. Il a participé à son quatrième Pro Bowl consécutif et a été nommé deuxième équipe All-Pro, et a été classé 20e par ses confrères du NFL Top 100 Players of 2017 en tant que linebacker intermédiaire le mieux classé.

Saison 2017Modification

Le 10 septembre 2017, lors de la victoire 23-3 sur les San Francisco 49ers en ouverture de saison, Kuechly a enregistré une interception sur le quarterback Brian Hoyer, en plus de cinq plaquages solos et deux plaquages assistés. Le 12 octobre 2017, Kuechly est placé dans le protocole des commotions cérébrales après avoir apparemment subi sa troisième commotion en autant de saisons lors d’un match de Thursday Night Football contre les Philadelphia Eagles, bien que ce ne soit qu’une précaution. Le 27 octobre 2017, il a été annoncé que Kuechly avait franchi le protocole de commotion cérébrale. Il a fait son retour contre les Tampa Bay Buccaneers le 29 octobre, où il a enregistré six plaquages solos, deux plaquages assistés et une interception sur une passe de Jameis Winston. Lors de la semaine 12, Kuechly retourne un fumble sur une passe de Jameis Winston sur 34 yards pour le touchdown lors de la victoire 35-27 contre les New York Jets, ce qui lui vaut d’être élu joueur défensif de la semaine NFC. Le 19 décembre 2017, Kuechly a été nommé à son cinquième Pro Bowl consécutif. Il a obtenu les honneurs de la première équipe All-Pro pour la quatrième fois. Il a été classé 12e par ses collègues joueurs dans le Top 100 des joueurs de la NFL en 2018.

Saison 2018Edit

Kuechly a commencé la saison 2018 en force avec 13 plaquages combinés lors de la victoire 16-8 contre les Dallas Cowboys en semaine 1. En semaine 3, contre les Cincinnati Bengals, il a enregistré sa seule interception de la saison. Le 21 octobre, contre les Philadelphia Eagles, il a de nouveau enregistré 13 plaquages combinés, accompagnés d’un quarterback hit, lors de la victoire 21-17. En semaine 14, contre les Cleveland Browns, il a enregistré deux fumbles forcés dans le match. Au total, sur la saison 2018, il a débuté les 16 matchs et a terminé avec deux sacks, 130 plaquages totaux, cinq quarterback hits, une interception, six passes déviées et deux fumbles forcés. Pour la cinquième fois de sa carrière, il a été nommé dans la première équipe All-Pro. Il a été nommé à son sixième Pro Bowl consécutif, auquel il s’est retiré.

Saison 2019 : Dernière saisonEdit

Kuechly en match contre les Washington Redskins

En semaine 2 contre les Tampa Bay Buccaneers, Kuechly a réalisé 17 plaquages, dont 2.5 plaquages pour perte et le plaquage du running back Peyton Barber dans sa propre zone d’en-but pour un safety lors de la défaite 20-14 des Panthers. Lors de la cinquième semaine de la saison régulière, Luke Kuechly a réalisé 12 plaquages et la déviation de passe qui a permis de sauver le match sur la dernière action. Il a également atteint une étape importante avec 1 000 plaquages en carrière, devenant le premier joueur de l’histoire de la NFL à le faire au cours de ses huit premières saisons et le plus rapide à atteindre la marque en seulement 107 matchs.En semaine 6 contre les Tampa Bay Buccaneers à Londres, Kuechly a enregistré sa première interception de la saison sur Jameis Winston dans la victoire 37-26.En semaine 8 contre les San Francisco 49ers, Kuechly a enregistré 10 plaquages et intercepté Jimmy Garoppolo une fois dans la défaite 51-13. En semaine 15 contre les Seattle Seahawks, Kuechly a enregistré un maximum de 17 plaquages pour l’équipe lors de la défaite 30-24.

RetraiteEdit

Le 14 janvier 2020, Kuechly a annoncé sa retraite.