La légende des Los Angeles Lakers Elgin Baylor est un grand de tous les temps et a été un peu malchanceux.
Elgin Baylor figure certainement dans les listes des plus grands basketteurs, marqueurs, rebondeurs et aussi Los Angeles Lakers de tous les temps.
Il a sauvé à lui seul les Los Angeles Lakers d’un destin de médiocrité et probablement de faillite. L’époque de George Mikan était révolue depuis longtemps lorsqu’il a été drafté en premier choix général par les Lakers de Minneapolis en 1958 et, comme l’a déclaré le propriétaire de l’époque, Bob Short, sans lui l’organisation aurait risqué la faillite.
Nous parlons de l’un des plus grands de tous les temps dans l’histoire de la ligue. Pour sa carrière, il a enregistré en moyenne 27,4 points, 13,5 rebonds et 4,3 passes décisives. Lors de 11 saisons sur 14, il a compté au moins 24 points et 10 rebonds par match, et à son apogée, il a marqué 38,3 points et 18,6 rebonds.
Malheureusement, au cours de sa longue et illustre carrière, Baylor s’est retiré sans jamais avoir remporté un championnat, ni reçu un MVP. Dans ces années-là, il y avait deux autres monstres sacrés du bois dur qui allaient dominer le paysage des conversations sur les MVP ; Wilt Chamberlain et Bill Russell.
Elgin était la star qui a vu la relocalisation des Lakers de Minneapolis à Los Angeles. A partir de la saison 1960-61, il est rejoint par Jerry West et LA devient un habitué des finales NBA, mais échoue toujours à remporter le trophée tant convoité.
En 1968, les Lakers parviennent à ajouter Wilt Chamberlain à leur duo All-Star, pour former probablement le premier big three de l’histoire de la NBA. Pourtant, ils ne cessent d’échouer en finale.
À peine deux matchs de la saison 1970-71, une blessure au genou, qui le gênait depuis 1964, met brutalement fin à la saison de Baylor. Il tente un retour en 1972, mais des problèmes persistants au genou le contraignent à prendre sa retraite après seulement neuf matchs. Sa carrière s’est terminée de manière très similaire à celle de James Worthy, bien des années plus tard.
Cette saison-là, les Lakers ont finalement livré le premier championnat à la ville de Los Angeles et réalisé un record de 33 victoires consécutives. Les blessures ont privé Baylor de la chance de remporter la bague tant espérée après tant d’années de fiers services dans un uniforme violet et or, et de faire partie d’une équipe historique.
Les Lakers lui offriront tout de même une bague pour la contribution qu’il a apportée à la franchise au fil des ans pour enfin atteindre cet accomplissement, mais ce ne serait certainement pas la même chose que s’il l’avait gagnée lors de ses participations passées aux finales ou au moins en faisant partie de l’équipe jusqu’aux séries éliminatoires cette année-là.
Elgin Baylor reste certainement l’un des plus grands et malchanceux joueurs de l’histoire de la NBA, lorsque, après avoir été si proche de la victoire pendant tant d’années, le mauvais timing de ses blessures lui a fait perdre la chance de clôturer sa carrière légendaire d’une manière épique.
Au moins, il a été très méritoirement intronisé au Hall of Fame et les Los Angeles Lakers l’ont honoré en retirant son numéro et en érigeant sa statue au Staples Center.