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Ce soir, regardez le ciel, vers le nord-ouest, environ une heure après le coucher du soleil.

Si vous êtes chanceux, vous aurez un aperçu de NEOWISE (alias C/2020 F3), la comète la plus brillante à passer près de la Terre depuis Hale-Bopp au milieu des années 90.

Bien qu’elle soit visible juste au-dessus de l’horizon en ce moment, au cours de la semaine prochaine, elle montera de plus en plus haut dans le ciel à mesure qu’elle se rapprochera de la Terre, jusqu’à atteindre son point le plus proche le 23 juillet.

Même avec toute la pollution lumineuse de L.A., vous pouvez toujours la voir à l’œil nu depuis votre porche. Bien que plus le ciel est sombre, meilleure est votre expérience d’observation, donc les montagnes ou le désert ne sont pas une mauvaise idée.

Si vous allez faire un trek vers un point moins lumineux, vous pouvez aussi bien apporter des jumelles ou un télescope afin que vous puissiez voir le flux de gaz et de poussière qui suit NEOWISE dans toute sa gloire.

La comète de 3 milles de large a été découverte par le Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) de la NASA – son homonyme – le 27 mars 2020. L’engin spatial a été réaffecté par le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA en 2013 pour aider à la découverte d’objets géocroiseurs qui pourraient constituer une menace pour la planète.

Il se déplace à environ 40 miles par seconde, à environ 70 millions de miles, et a environ 4,6 milliards d’années, soit aussi vieux que notre système solaire.

La superbe queue est probablement composée de glace d’eau fondante, de gaz comme le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone, et de très vieilles poussières, toutes éjectées à l’arrière grâce à son passage proche de notre Soleil. Ce n’est que le 3 juillet qu’elle s’est faufilée entre notre étoile mère et Mercure, et heureusement pour nous, elle a survécu à cette rencontre rapprochée.

Au fil du temps, alors que la comète passe devant notre Soleil tous les 7 000 ans environ, elle continuera à perdre de la masse jusqu’à ce qu’elle se désintègre finalement.

Si vous la ratez cette fois-ci, pas de chance, l’attente sera terriblement longue avant de pouvoir la revoir depuis la Terre.

Cela dit, peut-être que la prochaine fois qu’elle passera, nous pourrons organiser en toute sécurité de superbes fêtes de la comète.

Si vous ratez NEOWISE, vous n’aurez qu’à attendre la nuit du 12 août pour voir un autre beau spectacle spatial. C’est à ce moment-là que les Perséides atteignent leur apogée – une autre occasion de se rendre dans le désert, de se déconnecter et de se laisser voyager au-delà de cette plaine astrale en étant absorbé par des pensées sur la vaste étendue de notre univers.