La période puritaine

Anne Bradstreet (1612 -… 1672)	Edward Taylor (1642 – 1729)

Introduction à la période puritaine

Les puritains étaient un collectif religieux dont on peut dire qu’ils ont inventé leur identité par le mot. Arrivés en grand nombre en Amérique durant la première moitié du XVIIe siècle, ils ont constamment modifié et élargi cette identité à travers un flot de sermons, d’histoires, d’hagiographies, de jérémiades et, dans une moindre mesure, de poèmes. Pris dans son ensemble, ce corpus littéraire constitue un exemple unique d’autodéfinition rhétorique. Les puritains croyaient que leur société en Nouvelle-Angleterre fournirait, selon l’expression de John Winthrop, « un modèle de charité chrétienne » ; ils croyaient que leur rôle particulier dans l’histoire avait été prédestiné dans la Bible et que Dieu avait réservé le Nouveau Monde comme un second jardin d’Eden pour qu’ils puissent préparer la seconde venue du Christ. S’identifiant aux Israélites de l’Ancien Testament, ils interprétaient l’Amérique comme leur propre Terre promise, ce qui en faisait déjà, en fait, une sorte de rêve – plus qu’une réalité géographique, une figure imaginative ou littéraire.

John Winthrop (1588-1649)

Une page de The New England Primer, 1646

Cette singulière « errance dans le désert », comme l’appelait Perry Miller, allait avoir des répercussions historiques énormes et profondes. Les puritains ont dû élaborer un ensemble d’idéaux primordiaux, fondés sur la théologie protestante stricte de Jean Calvin (1509-1564), qui ont été conçus pour résoudre les nombreuses ambiguïtés implicites dans leurs croyances religieuses et leur entreprise historique, par exemple, leur conviction qu’ils avaient été choisis par Dieu pour réaliser son plan dans un nouveau Paradis (l’Amérique) qui était néanmoins hostile. Parallèlement à leur mandat principal de glorifier Dieu et de purifier le monde, la nécessité de justifier leur rôle dans l’histoire et de rationaliser les nombreuses contradictions inhérentes à leurs croyances était l’un des principaux objectifs et fonctions de l’expression littéraire puritaine.

La colonisation puritaine de la Nouvelle-Angleterre a commencé en 1620 avec la fondation de la plantation de Plymouth par un groupe de séparatistes dirigé par William Bradford. La colonie de la baie du Massachusetts est fondée en 1630. Peu après, commence la Grande Migration, qui amènera en Amérique un grand nombre de puritains cherchant à échapper à la répression en Angleterre. À la fin du siècle, cependant, le zèle religieux décline dans la plupart des communautés puritaines, et le mouvement dans son ensemble subit un coup presque fatal avec la crise des procès de sorcellerie de Salem en 1692. Il connut une résurgence inattendue, connue sous le nom de Grand Réveil, au cours de la première moitié du siècle suivant.

Scène imaginaire de confession lors des procès de sorcellerie de Salem

Jusqu’au déclin final du mouvement au milieu du XVIIIe siècle, la forme la plus importante de l’expression littéraire puritaine était le sermon. Dès le début, le puritanisme avait l’intention de réformer, ou de  » purifier  » l’Église d’Angleterre ; d’où le nom de  » puritain « . Le moyen le plus immédiat pour parvenir à cette purification était de se conformer strictement à la Parole de Dieu, contenue dans les Saintes Écritures. L’objectif principal du sermon était donc d’interpréter cette Parole ou de fournir une exégèse biblique. Les services religieux étaient nombreux ; dans certains groupes, la congrégation se réunissait aussi souvent qu’une fois par jour et deux fois le dimanche. Les ministres puritains devaient être extrêmement instruits pour mener à bien cette recherche textuelle approfondie de la signification de la volonté de Dieu et pour l’expliquer de manière cohérente et efficace aux fidèles. Leurs sermons étaient souvent recueillis et publiés et constituaient, avec la Bible elle-même, le matériel de lecture le plus courant dans de nombreux foyers puritains.

Des figures telles que John Cotton (1585-1652), Thomas Hooker (1586-1647), Increase Mather (1639-1723), son fils Cotton Mather (1663-1728) et Jonathan Edwards (1703-1758) étaient bien connus pour la puissance et l’efficacité de leurs sermons.

Texte théologique de John Cotton, 1645

Sermon d’Increase Mather, 1675

L’écriture de textes historiques a également acquis une importance centrale au sein de la théocratie puritaine. C’était le résultat de leur approche typologique de l’étude de la Bible. Croyant que les personnages et les événements de l’Ancien Testament étaient des Types pour les personnages et les événements du Nouveau Testament (Anti-types), et convaincus de leur importance centrale dans la préparation du monde pour la fin des temps, ils cherchaient des anticipations de leurs propres activités et réalisations dans les deux livres de la Bible. Cette approche de l’histoire rapprochait les événements bibliques et profanes et servait à justifier la conception bien-pensante des puritains, qui se considéraient comme occupant une place privilégiée dans le plan de Dieu pour la nature et l’humanité.

Peut-être que le meilleur exemple d’une histoire puritaine « séculaire » est Of Plymouth Plantation de William Bradford (publié pour la première fois en 1856), qui donne un compte rendu de la première colonie puritaine sur le sol américain dans le but d’enregistrer ce que Bradford espérait et croyait être un chapitre important dans le voyage vers le Jour du Jugement et la victoire ultime de la foi puritaine. L’une des œuvres les plus connues de l’histoire  » sainte  » est la Magnalia Christi Americana (1702) de Cotton Mather, qui a été discutée si brillamment par Sacvan Bercovitch dans son étude cruciale, The Puritan Origins of the American Self (1975).

La poésie ne jouait qu’un petit rôle dans la vie des colonies puritaines en Amérique. La plupart des poèmes puritains étaient, bien sûr, de nature religieuse. Et même la poésie qui n’était pas écrite principalement avec des intentions religieuses – des poèmes concernant des événements locaux et régionaux, des expériences domestiques quotidiennes dans une société agricole dans un nouveau pays, et des questions personnelles – était presque inévitablement teintée en même temps par l’exigence puritaine de ne jamais perdre de vue Dieu et ses voies. La Bible, bien sûr, était au centre de presque toute la poésie puritaine, fournissant la source fondamentale de sujets, d’idées et d’images, sans oublier les modèles de rythme pour la langue. Pratiquement toute la poésie publiée devait, par nécessité, se prêter à la tâche puritaine de combattre Satan, de purifier le monde et de glorifier Dieu. Le poète puritain le plus populaire est probablement Michael Wigglesworth (1631-1705), dont le long poème religieux « The Day of Doom » (1662) a connu quatre éditions au XVIIe siècle et six au XVIIIe. Cependant, il est indéniable que les poèmes plus privés et personnels d’Anne Bradstreet (c.1612-1672) et d’Edward Taylor (c.1645-1729) ont beaucoup plus d’intérêt pour les lecteurs contemporains. C’est pourquoi nous avons choisi ces deux auteurs pour représenter la poésie de l’Amérique pendant la période puritaine.