Dans un monde où les maladies se cachent dans chaque cabine de toilettes et sur chaque sangle de métro, les savons antibactériens donnent aux gens un sentiment de contrôle, une couverture de sécurité moite. Mais ce n’est plus le cas. Aujourd’hui, la Food and Drug Administration a annoncé qu’elle retirait du marché une large gamme de savons antimicrobiens, invoquant un manque de preuves de leur efficacité – et renforçant l’idée qu’ils pourraient en fait exacerber la menace imminente de la résistance aux antibiotiques.
La FDA a d’abord proposé l’interdiction des savons antimicrobiens en 2013. Depuis lors, elle a demandé aux fabricants de savons de soumettre des données montrant que leurs produits parvenaient mieux que le simple savon et l’eau à maintenir les germes pathogènes hors du corps, sans effets néfastes sur la santé. L’agence a trouvé les résultats soit incomplets, soit peu convaincants. « Nous n’avons pas obtenu la confirmation que ces produits sont nocifs », a déclaré Andrea Fischer, porte-parole de la FDA. « Mais il n’y a pas assez de données pour plaider en faveur de leur efficacité ». À retenir : Tenez-vous-en à vous laver les mains avec du bon vieux savon et de l’eau.
L’antimicrobien triclosan a été introduit dans les hôpitaux dans les années 1960, mais dans les années 1980, les spécialistes du marketing des savons ont vu une opportunité de pénétrer dans les foyers de tous les États-Unis : en offrant une promesse de protection quotidienne aux consommateurs. Mais la plupart des maladies dont souffrent les gens – rhumes, gastro-entérites, maux de gorge – sont causées par des virus, et non par des bactéries. « La preuve est faite que ces produits ne réduisent pas les maladies infectieuses », déclare Allison Aiello, professeur d’épidémiologie à la Gillings School of Public Health de Chapel Hill, qui étudie le triclosan depuis des années. Les préoccupations bactériennes comme la salmonelle et l’E. coli se retrouvent couramment sur les aliments, et le lavage des mains n’y changera rien.
Enfin, et surtout, le triclosan et les produits chimiques comme lui sont rarement présents à des concentrations assez élevées dans les produits de consommation pour tuer toutes les bactéries sur votre peau. À ces faibles concentrations, ils exercent plutôt une pression sélective sur les bactéries, ce qui leur permet de développer rapidement des adaptations – comme un mécanisme cellulaire qui aspire le triclosan et le rejette, presque comme un réflexe de dégoût. Si l’on additionne ces adaptations, on obtient la résistance bactérienne, qui se transmet génétiquement, et on finit par obtenir… nos futurs super-super-sujets. « Vous pouvez contribuer à une exposition sublétale , » dit Aiello, « et alors vous avez une situation assez dangereuse sur les mains en termes de changement de la résistance aux antibiotiques. »
La nouvelle interdiction de la FDA aidera à supprimer une partie de cette pression évolutive sur les microbes du monde. À partir de septembre 2017, les savons pour les mains et les lavages corporels ne pourront plus contenir de triclosan, de triclocarban, ni aucun des 17 autres produits chimiques spécifiques ayant des propriétés tueuses de germes. Les fabricants ont jusqu’à cette date pour reformuler leurs produits ou les retirer complètement du marché. La décision ne concerne pas les produits antiseptiques contenant du triclosan utilisés dans les hôpitaux et autres établissements de soins, ni les désinfectants pour les mains à base d’alcool, que la FDA examine séparément. Ces décisions sont prévues pour 2018 et 2019, respectivement.
En attendant, il y a toutes les raisons de penser que le savon normal est toujours une excellente défense contre l’infection – et c’est en fait une méthode qui peut informer les futures stratégies contre les bugs. Si la combinaison classique ne tue pas les germes, elle les élimine mécaniquement de vos mains, avec l’aide d’un peu de chimie. Les savons de base sont composés de sels de potassium d’acides gras solubles dans l’eau. Imaginez une « tête » chargée négativement qui est hydrophile, c’est-à-dire qui aime l’eau. Elle est attachée à une longue chaîne hydrocarbonée hydrophobe. Lorsque vous vous lavez les mains, la queue s’accroche à des composés organiques comme la terre, la nourriture, les bactéries et les virus – et la tête éloigne tout cela de votre peau, empêchant le microbe de s’accrocher à nouveau. Désormais piégés dans des globules de graisse à l’intérieur et d’eau à l’extérieur, les microbes sont facilement éliminés par les égouts.
C’est une stratégie plutôt intelligente. Donc plutôt que de se concentrer à les tuer tous, et si on se concentrait à éloigner les bactéries et les virus des choses ? Comme des savons extra-bactériophiles ? Des surfaces hospitalières high-tech qui imitent la peau de requin, empêchant la croissance de bactéries dangereuses ? Et pourquoi ne pas concevoir des matériaux qui empêchent les bactéries de s’y coller complètement ? La créativité au-delà du bombardement bactérien est attendue depuis longtemps. Les scientifiques remercient la FDA pour cette impulsion, même si les fabricants de savon ne le font pas.