Plus grand qu’un lapin, avec des oreilles plus longues à bout noir, une queue plus longue, des membres plus longs, et beaucoup plus rapide (jusqu’à 35 miles à l’heure), il y a peu de spectacles plus majestueux dans la campagne qu’un lièvre sprintant à travers un champ. Sauf peut-être pour une paire de lièvres boxeurs.
Originalement originaire d’Asie, le lièvre brun a probablement été introduit en Grande-Bretagne par les Romains. Il se nourrit de graminées, d’herbes et de céréales.
Sur les hauteurs du nord de l’Angleterre et de l’Écosse, on trouve aussi le lièvre variable (lepus timidus), plus petit et dont la fourrure devient blanche en hiver. Heureusement, les lièvres sont résistants à la myxomatose, une maladie qui a tué jusqu’à 95% de la population de lapins lorsqu’elle a été introduite en Grande-Bretagne en 1954.
L’endroit où ils vivent
Les lièvres aiment les campagnes ouvertes, les prairies et les terres agricoles. Ils vivent dans des formes, des dépressions peu profondes dans le sol, qui leur donnent un certain abri contre le vent et la pluie. Ils se couchent avec les oreilles à plat et sont largement indétectables dans les herbes plus hautes ou les bruyères. Vous pouvez surprendre les lièvres, et ils peuvent vous surprendre ; en vous promenant dans la campagne, ce que vous pensez être une motte de terre dans un champ peut soudainement bondir comme un valet de chambre et partir en lièvre (littéralement) vers l’horizon.
On compte environ 800 000 lièvres bruns à travers l’Angleterre et le Pays de Galles, bien que leur nombre ait diminué au cours des 40 dernières années. Le plan d’action en faveur de la biodiversité vise à augmenter la population de lièvres bruns. L’évolution des pratiques agricoles, notamment le passage à des champs plus grands avec une seule récolte de céréales par an, signifie que la nourriture n’est plus disponible toute l’année pour les lièvres. Les renards sont les principaux prédateurs du lièvre brun ; bien qu’ils soient rarement capables d’attraper et de tuer des lièvres adultes, ils peuvent systématiquement s’attaquer à leurs petits (levrettes) et les tuer.
Comment les repérer
Les lièvres bruns sortent pour se nourrir en fin de soirée, et retournent à leurs formes vers l’aube. Les soirées d’été sont également un bon moment, car les jours plus longs signifient qu’ils sortent plus tôt (avant le crépuscule) et reviennent plus tard pour adapter leur alimentation aux nuits courtes. Pendant la période de reproduction, vous pouvez voir des groupes de lièvres qui traînent dans les champs. Les lièvres de montagne peuvent être vus à la fin de l’hiver, après la fonte des neiges, sinon leur pelage blanc les rend difficiles à repérer.
A l’écoute
Ne vous dérangez pas. Les lièvres sont essentiellement silencieux. Ils crient en cas de détresse et les jeunes levrauts émettent parfois un petit grognement gloussant lorsqu’ils sont dérangés, mais vous aurez vraiment de la chance d’entendre l’un ou l’autre.
Savez-vous que
Un lièvre n’est pas aussi rapide qu’un lévrier, mais il peut tourner beaucoup plus vite. Ainsi, dans le « sport » de la course à pied, deux chiens étaient nécessaires et même ainsi, ils n’attrapaient généralement pas le lièvre. La chasse au lièvre est illégale en Angleterre et au Pays de Galles depuis 2004 et en Écosse depuis 2002.
Et un autre fait : les lièvres mangent leurs propres excréments (comme les lapins). Les excréments mous qu’ils produisent dans la journée, ils les mangent à nouveau, pour en extraire la dernière partie de la nutrition. Puis ils produisent des crottes plus dures la nuit, qu’ils laissent.
La boxe du lièvre et les mythes fous
Le comportement du lièvre fou en mars n’est pas, comme beaucoup le pensent, une lutte entre mâles. En fait, c’est une bataille des sexes – une femelle non réceptive montrant à un mâle qu’elle ne veut pas s’accoupler avec lui. Et quelle meilleure façon de le faire que de le frapper au visage ? Parfois, elle doit en repousser trois ou quatre, tous en compétition pour son attention. Elle lève ses pattes arrière et s’élance avec ses pattes avant, un peu comme le fait Joe Calzaghe.
En fait, c’est plutôt du kick boxing, car elles utilisent leurs pieds aussi bien que leurs poings. Et comme elle pèse plus lourd que les mâles (3,7 kg contre 3,3 kg), ces derniers jettent généralement rapidement l’éponge. Des mauviettes. Pourtant, c’est l’un des plus beaux spectacles de la nature. Et la bonne nouvelle, c’est que le comportement fou du lièvre de mars ne se limite pas au mois de mars. La saison de reproduction commence en fait vers la fin du mois de janvier et se termine en août. Mais le mois de mars est en fait un bon moment pour le voir – lorsque les soirées commencent à s’allonger, mais que les cultures ne sont pas si hautes qu’elles cachent toute l’action.
Un autre mythe sur les lièvres de mars est qu’ils assistent à des parties de thé.
Pas vrai.
Notes du repéreur:
★★★★★ Je n’y crois pas!
★★★★ Yabba dabba do!
★★★ Respec’!
★★ Ravi de vous voir, de vous voir…
★ Suis-je bovin ?
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