Récemment, en faisant de la peinture sur un mur extérieur de ma maison, j’avais la radio allumée juste pour écouter les gens appeler et parler avec l’animateur. Un homme a appelé et s’est plaint que les gens accordent plus d’attention au Père Noël pendant la période de Noël qu’à la naissance de Jésus. Selon lui, c’est la preuve que « nous » avons laissé le sécularisme – et peut-être même le paganisme – s’immiscer dans la tradition de Noël. L’animateur s’est contenté d’écouter poliment, de remercier l’interlocuteur, puis de passer à l’appel suivant.

Le fait est que le Père Noël n’est pas un mythe, et qu’il n’était pas un païen. Il existe réellement un personnage historique sur lequel le « Père Noël » est basé.

Nicolas de Myre était un évêque du 4e siècle dans l’Église catholique d’Asie Mineure. Il est né le 15 mars 270 à Pataya, en Lycie, dans ce qui est aujourd’hui la Turquie moderne. À cette époque, cependant, la région était culturellement grecque et faisait politiquement partie du diocèse romain d’Asie. Il était le seul enfant de riches parents grecs qui sont tous deux morts dans une épidémie alors que Nicolas était jeune. Nicolas a hérité d’une grande richesse de ses parents, et a ensuite été élevé par son oncle (également nommé Nicolas), évêque de Patara, qui a formé le jeune Nicolas pour la prêtrise.

Nicolas était dit être profondément religieux même à un âge précoce, et il jeûnait toujours les mercredis et les vendredis. En raison de ses croyances franches, il a été persécuté par les Romains et a été emprisonné pendant la persécution de Dioclétien.

Au cas où vous n’auriez jamais entendu parler de la persécution de Dioclétien (ce n’était pas mon cas), c’était la plus grave des persécutions contre les chrétiens, simplement parce qu’ils étaient chrétiens à l’époque de l’Empire romain. Elle était également connue sous le nom de « grande persécution ». En 303, quatre empereurs ont promulgué une série de lois dictatoriales qui ont essentiellement supprimé tous les droits légaux des chrétiens. Les édits exigeaient que les chrétiens se conforment aux pratiques « religieuses » romaines traditionnelles, c’est-à-dire qu’ils offrent des sacrifices aux différents dieux romains. Cette persécution était sévère, et était la plus faible dans les colonies britanniques où l’Empire avait le moins d’emprise. Elle était plus sévère dans les provinces orientales, où vivait Nicolas.

Comme Nicolas refusait d’adorer les dieux romains, il fut emprisonné et souffrit de privations, de la faim et du froid pendant environ cinq ans. Avec l’arrivée au pouvoir de Constantin, les persécutions ont pris fin en 313. Nicolas est rapidement libéré. Constantin est connu pour avoir pragmatiquement « christianisé » l’Empire romain, et renommé toutes les fêtes mythiques et soi-disant « païennes » afin qu’elles puissent toutes être désormais considérées comme des fêtes chrétiennes.

Peu après son retour dans sa patrie en 317, Nicolas devient l’évêque de Myre.

Il est ensuite invité à assister au premier concile de Nicée en 325, le célèbre concile où une grande partie du dogme moderne de l’Église catholique a été déterminée. Nicolas de Myre fut l’un des nombreux évêques à participer au concile à la demande de Constantin. Il est cité comme le 151e participant au concile. Nicolas y était un anti-Arien convaincu. Arius, d’Alexandrie, soutenait que le Fils de Dieu n’avait pas toujours existé, mais avait été créé par le Père. Nicolas n’était pas d’accord avec Arius et défendait le point de vue chrétien orthodoxe qui se développait. Selon les histoires racontées, Nicolas s’est mis tellement en colère contre Arius qu’il a commencé à se battre avec lui, le frappant au visage ! Vraiment ? Le proto-Santa Claus frappe un homme d’église ? Cela a dû être une chose incroyable à voir.

De retour dans son pays, Nicolas est devenu connu comme un évêque très généreux. Rappelez-vous, il a hérité de la richesse de ses parents, et il donnait parfois de l’or et d’autres objets de valeur à ceux qu’il entendait être dans le besoin. J’aime à penser que Nicolas était quelqu’un qui incarnait vraiment les principes du christianisme originel, quelqu’un dont l’église devrait être la plus fière.

Dans un cas, on dit que Nicolas a jeté un sac de pièces d’or dans la cour d’une famille nécessiteuse, anonymement. Il était apparemment humble, et ne voulait pas être vu en train de donner de l’argent aux gens, alors il le faisait secrètement. Il était si célèbre pour vouloir donner de tels cadeaux en privé lorsqu’il parcourait la campagne que l’on disait aux enfants de s’endormir rapidement, sinon Nicolas ne viendrait pas avec des cadeaux. C’est, apparemment, l’origine du fait de dire aux enfants d’aller se coucher sinon le Père Noël ne viendra pas.

Dans une histoire, il s’est faufilé dans la maison d’une famille où les trois filles d’un pauvre homme étaient sur le point de se marier. Nicolas a mis de l’or dans les bas que les filles ont laissé sécher près du feu. C’est, apparemment, l’origine de l’accrochage des bas la veille de Noël.

Il était également bien connu pour les cadeaux qu’il offrait aux couples nouvellement mariés pendant la saison de Noël déjà établie. (Rappelez-vous, la « saison de Noël » est antérieure au christianisme de plusieurs millénaires – le christianisme a simplement redéfini les commémorations du solstice d’hiver des soi-disant « païens ».

Et ainsi de suite. Nicolas était un homme complexe, faisant partie de la nouvelle tradition catholique qui célébrait la naissance de Jésus le jour du solstice d’hiver déjà observé. (Les premiers judéo-chrétiens ne célébraient pas la naissance de Jésus, une date qui a été perdue pour l’histoire, mais qui n’était certainement pas le 25 décembre).

Nicolas est mort le 6 décembre 343, date qui, à ce jour, est connue sous le nom de « Saint Nicolas ». À sa mort, il a été enterré dans la cathédrale de Myre. Il est vénéré comme un saint dans la plupart des versions du christianisme et est particulièrement honoré dans le christianisme orthodoxe oriental.

Dès l’an 450, des églises en Grèce et en Asie Mineure étaient nommées en l’honneur de Nicolas. Il a été officiellement honoré comme un saint par l’Église catholique orientale en 800. Le 6 décembre a commencé à être célébré comme le jour de l’évêque Nicolas en France dans les années 1200.

Au fil du temps, chaque fois que quelqu’un recevait un cadeau mystérieux, on l’attribuait à Saint-Nicolas !

Les Hollandais appelaient Saint-Nicolas « Sinterklass », ce qui est la manière la plus probable dont le nom de Saint-Nicolas a progressivement évolué en « Père Noël ». En cours de route, Saint-Nicolas a reçu certains des attributs d’Odin, le dieu nordique, qui pouvait voyager dans le ciel et qui avait une maison secrète quelque part autour du pôle Nord. En y réfléchissant, même l’histoire de Superman a emprunté à Odin. Vous vous souvenez que Superman se rend parfois dans une caverne secrète dans les régions froides du Nord et converse avec ses ancêtres par l’intermédiaire de cristaux de glace ?

L’image a continué à se transformer au fil des ans, la société Coca Cola donnant au monde un Saint-Nicolas-Santa Claus quelque peu aseptisé et plus rond avec ses publicités du début du XXe siècle. C’est là que nous avons commencé à voir l’homme barbu plus gros dans le costume rouge.

Aujourd’hui, l’homme que vous voyez dans le centre commercial est le condensé moderne de faits et de mythes, incarnant la générosité d’un évêque catholique, des bribes de la mythologie d’Odin, et la bonne volonté de tous – y compris des parents – qui offrent des cadeaux à sa place. n

Christopher Nyerges est un auteur, conférencier et éducateur qui a écrit des livres tels que « Extreme Simplicity », « How to Survive Anywhere » et « Guide to Wild Foods », entre autres. Des informations sur ses livres et ses cours sont disponibles sur SchoolofSelf-Reliance.com, ou écrivez-lui à Box 41834, Eagle Rock, Calif. 90041.

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