La lune pourrait offrir un filon de ressources enrichissant, un cadeau céleste qui est littéralement à saisir. Mais qu’y a-t-il vraiment à prendre, et à quel prix ?

Une nouvelle évaluation de l’intérêt économique de l’exploitation minière de la lune a été proposée par Ian Crawford, professeur de sciences planétaires et d’astrobiologie au Birkbeck College de Londres. Son évaluation doit paraître dans un prochain numéro de la revue Progress in Physical Geography.

Crawford a déclaré qu’il est difficile d’identifier une seule ressource lunaire qui sera suffisamment précieuse pour conduire une industrie d’extraction des ressources lunaires à elle seule. Néanmoins, il a déclaré que la lune possède d’abondantes matières premières qui présentent un intérêt économique potentiel.

« Si les ressources de la Lune sont utiles, elles le seront au-delà de la surface de la Lune elle-même », a déclaré M. Crawford. Pourtant, l’argument global pour tout gain futur de l’exploitation des ressources de la lune doit encore être fait, a déclaré Crawford.

« C’est assez compliqué », a-t-il déclaré à Space.com. « Ce n’est pas simple du tout. »

Ressource en voie de disparition

Un brin de scepticisme de Crawford concerne l’hélium 3. Ses partisans envisagent d’extraire de la lune cet isotope de l’hélium, qui est incorporé dans la couche supérieure du régolithe lunaire par le vent solaire pendant des milliards d’années. En ramenant cet élément de la lune, on pourrait alimenter des réacteurs à fusion nucléaire encore à construire ici sur Terre, disent les partisans.

« Tout l’argument de l’hélium 3 n’a aucun sens », a déclaré Crawford. L’exploitation à ciel ouvert de la surface lunaire sur des centaines de kilomètres carrés produirait beaucoup d’hélium-3, a-t-il dit, mais cette substance est une ressource limitée.

« C’est une réserve de combustible fossile. Comme l’exploitation de tout le charbon ou de tout le pétrole, une fois que vous l’avez exploité… il n’y en a plus », a déclaré M. Crawford. L’investissement requis et l’infrastructure nécessaire pour aider à résoudre les futurs besoins énergétiques du monde via l’hélium-3 extrait de la lune sont énormes et pourraient être mieux utilisés pour développer des sources d’énergie véritablement renouvelables sur Terre, a-t-il ajouté.

« Il me semble que, en ce qui concerne l’énergie, il y a de meilleures choses dans lesquelles on devrait investir. Je suis donc sceptique pour cette raison. Mais cela ne signifie pas que je ne pense pas que la lune, à long terme, est économiquement utile », a déclaré Crawford.

Mais Crawford a une mise en garde au sujet de l’hélium 3 : les estimations de l’abondance de l’isotope sont basées sur des échantillons lunaires Apollo ramenés des basses latitudes de la lune.

« Il est possible que l’hélium-3 et d’autres ions implantés par le vent solaire, comme l’hydrogène, soient en plus grande abondance dans le régolithe froid près des pôles lunaires. Ce serait une mesure importante à faire et nécessiterait un atterrisseur polaire », a déclaré Crawford.

De telles informations augmenteraient les connaissances des chercheurs, non seulement sur l’inventaire de l’hélium-3, mais aussi éventuellement sur les éléments utiles implantés par le vent solaire, comme l’hélium-4, ainsi que sur les ressources en hydrogène, carbone et azote, a-t-il ajouté.

Histoire cohérente

Un élément d’action prioritaire et indispensable, a déclaré Crawford, est de déterminer la quantité d’eau réellement enfermée dans les cratères polaires de la lune.

La télédétection de la lune par des engins spatiaux en orbite, notamment les données radar, raconte une histoire cohérente sur cette ressource, qui peut être transformée en oxygène et en carburant pour fusée.

« Mais pour vraiment aller au fond des choses, nous avons besoin de mesures in-situ de la surface aux pôles lunaires », a déclaré Crawford. « C’est la première chose sur ma liste… et lorsque nous aurons une réponse à cela, nous pourrons planifier en conséquence. »

Les éléments de terres rares

Une meilleure connaissance de la disponibilité des éléments de terres rares sur la lune serait également précieuse, a déclaré Crawford.

« Il est tout à fait possible que lorsque nous explorerons vraiment la lune correctement, nous trouverons des concentrations plus élevées de certains de ces matériaux… des matériaux qui ne sont pas résolvables par la télédétection orbitale », a-t-il déclaré. La lune pourrait abriter des concentrations d’éléments de terres rares comme l’uranium et le thorium – ainsi que d’autres matériaux utiles que nous ne connaissons pas aujourd’hui – dans de petites zones géographiquement restreintes, a-t-il dit,

« Pour explorer la lune entière au niveau de détail requis, c’est une grande entreprise », a déclaré Crawford. « Mais à long terme, nous devrions garder l’esprit ouvert à cela. »

Des astéroïdes écrasés

Pour compléter sa liste de ressources lunaires, Crawford indique les éléments du groupe du platine de grande valeur. Comme le chercheur spatial Dennis Wingo et d’autres l’ont déjà souligné, de nombreux astéroïdes métalliques se sont écrasés sur la Lune au cours des âges. La localisation de ces impacteurs pourrait conduire les prospecteurs lunaires à de gros rendements d’éléments précieux du groupe du platine, a déclaré Crawford.

« Si vous êtes juste intéressé par les éléments du groupe du platine, vous iriez probablement exploiter les astéroïdes », a déclaré Crawford. « D’un autre côté, si vous allez sur la Lune pour récupérer des volatiles polaires, des éléments de terres rares… alors les sites d’impact des astéroïdes écrasés pourraient offrir un bonus supplémentaire. »

« Donc vous ajoutez toutes ces choses ensemble, même sans hélium-3, vous pouvez commencer à voir que la Lune pourrait devenir un intérêt économique à plus long terme. C’est mon point de vue », a conclu Crawford.

Il est temps de démontrer

Comment l’humanité devrait-elle démontrer la collecte, l’extraction et l’utilisation des ressources lunaires ? Et quand cela devrait-il se produire ?

« L’exploration des ressources lunaires devrait être basée sur les mêmes méthodes qui ont guidé les humains dans leur exploration séculaire des ressources terrestres », a déclaré Angel Abbud-Madrid, directeur du Centre des ressources spatiales à l’École des mines du Colorado à Golden, Colorado.

Abbud-Madrid a déclaré à Space.com qu’ici sur Terre, la découverte des ressources est rapidement suivie par des opérations de forage, d’excavation, d’extraction et de traitement pour permettre l’utilisation de ces ressources.

« Pour la lune, une prospection suffisante – par télédétection – et l’identification de ressources précieuses, telles que l’oxygène et l’hydrogène pour des applications in situ, ont été effectuées jusqu’à présent », a déclaré Abbud-Madrid. Sur la base de ces résultats, a-t-il ajouté, les technologies et les prototypes nécessaires pour collecter et extraire ces éléments ont été développés et testés sur des sites analogues terrestres.

Par exemple, la mission Resource Prospector de la NASA, une mission conceptuelle dont le lancement est prévu en 2018, permettrait de vérifier la faisabilité de l’extraction des ressources lunaires, tout comme plusieurs autres concepts de mission du secteur privé, a précisé Abbud-Madrid. De tels travaux, à leur tour, ouvriront la voie à l’incorporation de l’utilisation des ressources in situ, connue sous le nom d’ISRU, dans la planification des explorations futures, a-t-il ajouté.

« Ainsi, le temps est venu de faire la démonstration de ces systèmes sur la surface de la lune », a conclu Abbud-Madrid.

Pour lire l’article de Ian Crawford « Lunar Resources : A Review Paper », rendez-vous ici.

Leonard David fait des reportages sur l’industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Il est l’ancien directeur de la recherche de la Commission nationale de l’espace et est co-auteur du livre de Buzz Aldrin de 2013 « Mission to Mars – My Vision for Space Exploration » publié par National Geographic avec une nouvelle version actualisée en livre de poche qui sortira en mai de cette année. Suivez-nous sur @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Publié à l’origine sur Space.com.

.