C’est le premier de deux articles qui se penchent sur la dépendance croissante des villes australiennes au dessalement pour l’approvisionnement en eau potable, en mettant moins l’accent sur les alternatives telles que le recyclage et la gestion de la demande. Quelle est donc la meilleure voie à suivre pour assurer la sécurité de l’eau en milieu urbain ?

L’élimination des sels et autres impuretés de l’eau est vraiment difficile. Pendant des milliers d’années, les gens, y compris Aristote, ont essayé de faire de l’eau douce à partir de l’eau de mer. Au 21e siècle, les progrès de la technologie de dessalement signifient que les autorités de l’eau en Australie et dans le monde entier peuvent fournir une eau douce abondante en appuyant sur un interrupteur.

Réaliser la sécurité de l’eau en utilisant le dessalement est maintenant une priorité pour la majorité des capitales australiennes, qui sont toutes sur la côte sauf une. En utilisant l’abondance de l’eau de mer comme source, cette approche cherche à « mettre à l’épreuve du climat » l’approvisionnement en eau de nos villes.

Il est difficile de croire maintenant qu’aussi récemment qu’en 2004, tous les services des eaux des capitales australiennes dépendaient des barrages de stockage des eaux de surface ou des eaux souterraines pour leur approvisionnement en eau potable. Depuis que la première usine de dessalement de Perth a été achevée en 2006, les capitales australiennes ont adopté les « usines à eau » massives de dessalement de l’eau de mer comme moyen d’accroître la sécurité de l’eau.

Perth et Adélaïde sont celles qui ont le plus recouru au dessalement à ce jour. Canberra, Hobart et Darwin sont les seules capitales sans dessalement.

La sécheresse qui a tout changé

De la fin des années 1990 à 2009, le sud-est de l’Australie a souffert de la sécheresse du millénaire. Ce fut une période de stress hydrique généralisé. Elle a changé à jamais l’industrie de l’eau australienne.

Toutes les grandes autorités de l’eau ont vu leurs stocks d’eau s’effondrer. Les stocks de Melbourne ont chuté jusqu’à 25% en 2009. Le stockage d’eau de Gosford-Wyong, qui alimente une zone à croissance rapide de plus de 300 000 personnes sur la côte centrale de la Nouvelle-Galles du Sud, est tombé à 10% de sa capacité en 2007.

Ces problèmes étaient familiers dans des endroits comme Perth, où la grande sécheresse est épique. Depuis plus de quatre décennies, les habitants de la ville ont vu leur approvisionnement en eau de surface diminuer. Fait remarquable, seulement 10 % environ de l’eau de Perth provient aujourd’hui de cette source.

Les deux usines de dessalement de Perth ont une production combinée pouvant atteindre 145 milliards de litres (gigalitres, GL) par an. Cela représente près de la moitié des besoins en eau de la ville. Toutes deux sont restées en activité depuis leur construction.

Le dessalement moderne à l’échelle industrielle utilise l’osmose inverse pour éliminer le sel et les autres impuretés de l’eau de mer. L’eau est forcée sous haute pression à travers une série de membranes à travers lesquelles le sel et les autres impuretés ne peuvent pas passer.

Les coûts de conception, de construction et de maintenance de ces installations industrielles sont élevés. Elles utilisent également des quantités massives d’électricité, ce qui augmente les émissions de gaz à effet de serre, à moins que des sources d’énergie renouvelables ne soient utilisées.

Une autre préoccupation est le retour de l’excès de sel dans l’environnement. Des études australiennes ont montré un impact minime.

Au moment où plusieurs des nouvelles usines massives de dessalement étaient terminées, et fièrement inaugurées par des politiciens souriants, il a commencé à pleuvoir. Les usines de dessalement ont été arrêtées alors que les réservoirs se remplissaient. Cependant, les consommateurs d’eau devaient encore payer pour que les usines dormantes soient entretenues – des centaines de millions de dollars par an dans le cas des usines de Melbourne et de Sydney.

Sortir les usines de la naphtaline

Maintenant, la sécheresse est revenue dans le sud-est de l’Australie. Une fois de plus, les réserves d’eau de nombreuses capitales sont en forte baisse. Alors quelle est la réponse des autorités de l’eau à l’ère du dessalement ? Sans surprise, plus de dessalement est leur réponse.

Un par un, les usines de dessalement sont remises en marche. Sydney vient de commencer le processus de redémarrage de son usine, qui a été mise en service en 2010. Adélaïde a prévu d’augmenter considérablement la modeste production de son usine cette année. L’usine de Gold Coast, qui peut également approvisionner Brisbane, fonctionne à un faible niveau en mode « veille à chaud ».

Après un hiver sec, Melbourne Water devrait conseiller au gouvernement du Victoria de passer les plus grosses commandes d’eau dessalée depuis que son usine, capable de produire 150GL par an, a été achevée en décembre 2012. Mise en sommeil pendant plus de quatre ans, elle a fourni sa première eau aux réservoirs en mars 2017. Le besoin précédemment prévu de 100GL en 2019-20 (les commandes annuelles sont décidées en avril) représente près d’un quart de la demande annuelle de Melbourne. La capacité de l’usine peut être étendue à 200GL par an.

Lorsque les feux de brousse ont récemment menacé le plus grand stockage d’eau de Victoria, le barrage Thomson, le gouvernement a déclaré que l’eau dessalée pourrait être utilisée pour remplacer les 150GL par an prélevés sur le barrage.

Le plan de Sydney pour les futures sécheresses est de doubler la production de son usine de dessalement de 250 millions de litres (mégalitres, ML) par jour à 500ML par jour. Cela ferait passer sa contribution de 15% à 30% de la demande en eau de Sydney.

Perth, Adélaïde, Melbourne, Brisbane et la Gold Coast ont déjà la capacité d’approvisionner des proportions plus importantes de leur population en eau dessalée selon les besoins.

Qu’en est-il des établissements intérieurs et régionaux à travers l’Australie ? Les usines de dessalement à grande échelle peuvent ne pas être viables pour Canberra et d’autres centres intérieurs. Ces régions auraient besoin de ressources suffisantes en eaux souterraines et l’extraction pourrait ne pas être écologiquement rationnelle.

Combien, alors, payons-nous pour l’eau que nous utilisons ?

Les usines qui alimentent nos plus grandes villes coûtent des milliards à construire et à entretenir, même lorsqu’elles restent inactives pendant des années.

L’Association australienne de l’eau estime que le coût de l’approvisionnement en eau dessalée varie considérablement, de 1 à 4 dollars par kL.

En fait, les coûts de l’eau en général varient énormément, en fonction du lieu et de la quantité utilisée. Les structures tarifaires sont à peu près aussi complexes que les forfaits de téléphonie mobile ou les polices d’assurance maladie.

Le prix le plus élevé se trouve à Canberra où les résidents paient 4,88 $ pour chaque kL qu’ils utilisent au-delà de 50kL par trimestre. Le tarif le moins cher est de 1,06 $/kL à Hobart.

La question de la tarification de l’eau nous amène à nous demander ce qu’il est advenu des stratégies alternatives – recyclage et gestion de la demande – que les villes ont poursuivies avant que le dessalement ne devienne l’approche privilégiée. Et comment ces stratégies se comparent-elles au processus coûteux et énergivore du dessalement ? Nous examinerons ces questions dans notre deuxième article.

Cet article a été mis à jour pour clarifier le statut des conseils sur l’utilisation de l’eau dessalée par Melbourne.