Les reliefs des côtes de dépôt

Les côtes adjacentes au bord de fuite des plaques lithosphériques ont tendance à avoir des plaines côtières étendues et un faible relief. Les côtes de l’Atlantique et du Golfe des États-Unis sont représentatives. Ces côtes peuvent avoir de nombreux estuaires et lagunes avec des îles-barrières ou peuvent développer des deltas de rivières. Elles se caractérisent par l’accumulation d’un large éventail de types de sédiments et par des environnements côtiers très variés. Les sédiments sont dominés par la boue et le sable ; cependant, un peu de gravier peut être présent, notamment sous la forme de matériel coquillier.

Les côtes de dépôt peuvent subir une érosion à certains moments et à certains endroits en raison de facteurs tels que les tempêtes, l’épuisement des réserves de sédiments et l’élévation du niveau de la mer. Cette dernière est un problème permanent, car la température annuelle moyenne de la Terre augmente et les calottes glaciaires fondent. Néanmoins, la tendance générale à long terme le long de ces côtes est celle du dépôt de sédiments.

Tous les processus discutés au début de cette section sont en évidence le long des côtes de dépôt. Les vagues, les courants générés par les vagues et les marées influencent considérablement le développement des reliefs sédimentaires. En général, les vagues exercent une énergie qui est distribuée le long de la côte, essentiellement parallèlement à celle-ci. Ceci est accompli par les vagues elles-mêmes lorsqu’elles frappent le rivage et aussi par les courants littoraux qui se déplacent le long de celui-ci. En revanche, les marées ont tendance à exercer leur influence perpendiculairement à la côte, lors de leur flux et reflux. Il en résulte que les formes de relief qui se développent le long de certaines côtes sont dues principalement au processus des vagues, tandis que sur d’autres côtes, elles peuvent être dues principalement au processus des marées. Certaines côtes sont le résultat d’un équilibre presque égal entre les processus de marée et de vagues. Par conséquent, les chercheurs parlent de côtes dominées par les vagues, de côtes dominées par les marées et de côtes mixtes.

Une côte dominée par les vagues est une côte qui se caractérise par des plages de sable bien développées, typiquement formées sur de longues îles-barrières avec quelques bras de mer de marée largement espacés. Les îles-barrières ont tendance à être étroites et plutôt basses en altitude. Le transport littoral est important, et les bras de mer sont souvent petits et instables. Des jetées sont souvent installées à l’embouchure des bras de mer pour les stabiliser et les garder ouverts à la navigation. Les côtes du Texas et de la Caroline du Nord aux États-Unis sont d’excellents exemples de ce type de côte.

Les côtes dominées par les marées ne sont pas aussi répandues que celles dominées par les vagues. Elles ont tendance à se développer là où l’amplitude des marées est élevée ou là où l’énergie des vagues est faible. Il en résulte une morphologie côtière dominée par des échancrures en forme d’entonnoir et de longs corps sédimentaires orientés essentiellement perpendiculairement à la tendance générale de la côte. Les estrans, les marais salants et les criques de marée sont étendus. La côte ouest-allemande de la mer du Nord est un bon exemple d’une telle côte.

Les côtes mixtes sont celles où les processus de marée et de vagues exercent tous deux une influence considérable. Ces côtes sont caractérisées par de courtes îles-barrières et de nombreux bras de mer. Les barrières sont généralement larges à une extrémité et étroites à l’autre. Les bras de mer sont assez stables et possèdent de grandes masses de sédiments à la fois sur leur côté terre et sur leur côté mer. Les côtes de la Géorgie et de la Caroline du Sud aux États-Unis sont typiques d’une côte mixte.

Morphologie côtière générale

Les côtes de dépôt peuvent être décrites en termes de trois types primaires à grande échelle : (1) les deltas, (2) les îles-barrières/systèmes estuariens, et (3) les côtes de plaine à cordon. Ces deux derniers ont de nombreuses caractéristiques en commun.

Deltas

Une accumulation de sédiments à l’embouchure d’un fleuve s’étendant au-delà de la tendance de la côte adjacente est appelée un delta. Les deltas varient beaucoup en taille et en forme, mais ils exigent tous que la quantité de sédiments déposée à l’embouchure du fleuve soit supérieure à celle qui peut être emportée par les processus côtiers. Un delta nécessite également un site peu profond pour l’accumulation – à savoir, un plateau continental en pente douce.

La taille d’un delta est généralement liée à la taille du fleuve, plus précisément à son débit. La forme d’un delta, d’autre part, est le résultat de l’interaction du fleuve avec les processus de marée et de vagues le long de la côte. Une classification utilisant chacun de ces trois facteurs comme membres finaux fournit une bonne façon de considérer la variation de la morphologie des deltas (Figure 1). Les deltas dominés par le fleuve sont ceux où l’énergie des vagues et des courants de marée sur la côte est faible et où le débit d’eau et de sédiments est peu affecté par ceux-ci. Le résultat est un delta de forme irrégulière avec de nombreux distributaires digités.Le delta du Mississippi est un bon exemple de delta dominé par le fleuve.

Les vagues peuvent enlever une grande partie des sédiments deltaïques fins et lisser également la marge extérieure du relief du delta. Il en résulte un delta lisse, en cuspide, qui a peu de distributrices. Le delta de São Francisco au Brésil est un tel delta. Certains deltas dominés par les vagues sont fortement affectés par les courants littoraux, et l’embouchure du fleuve est déviée de façon marquée le long de la côte. Le delta du Sénégal sur la côte ouest de l’Afrique en est un exemple.

Les deltas dominés par les marées ont tendance à se développer dans des configurations larges, en forme d’entonnoir, avec de longs corps de sable qui s’écartent en éventail de la côte. Ces corps de sable sont orientés avec les forts courants de marée du delta. Les estrans et les marais salants sont également courants. Le delta de l’Ord dans le nord de l’Australie et le delta du Gange-Brahmapoutre au Bangladesh sont représentatifs de ce type de delta.