De nombreuses études ont montré que la période de temps entre l’apparition des symptômes bipolaires et le moment où le diagnostic est établi de manière fiable peut prendre jusqu’à une décennie complète ou plus.

Les raisons de ce phénomène sont nombreuses :

1. La réticence des individus à rechercher un traitement de santé mentale
2. La formation insuffisante des professionnels de la santé mentale en matière de diagnostic
3. La comorbidité (coexistence) d’autres conditions qui compliquent le tableau des symptômes
4. Le refus ou le rejet par les individus de l’avis médical/psychiatrique
5. La présentation atypique des symptômes bipolaires.

Toute combinaison de ces raisons peut retarder davantage l’établissement clair d’un diagnostic précis. La cinquième raison est probablement responsable des plus longs délais, même lorsqu’un individu a été vu par des médecins psychiatres. Parfois, les symptômes bipolaires ne correspondent tout simplement pas aux attentes en ce qui concerne la symptomatologie bipolaire typique.

Pensez à une personne souffrant d’une fracture d’un os capillaire qui se rend aux urgences d’un hôpital et se plaint de douleurs aux membres, avec peu ou pas de gonflement et aucune décoloration de la peau. Le médecin examinateur peut ne pas envisager la possibilité d’une fracture en raison de l’absence de gonflement ou de décoloration. Le diagnostic du trouble bipolaire n’est pas si différent. Le processus de diagnostic implique une évaluation de la congruence des symptômes observés et des informations recueillies avec ce que l’on pourrait raisonnablement attendre en ce qui concerne les symptômes accompagnant un diagnostic spécifique.

Souvenez-vous des célèbres paroles de la défense lors de la plaidoirie finale du procès d’O.J. Simpson ? « Si le gant ne vous va pas, ne condamnez pas ». Avec les symptômes de la bipolarité atypique, parfois le gant ne rentre tout simplement pas, du moins pas comme un gant.

La bipolarité atypique peut se manifester de multiples façons différentes. Le plus souvent, une personne a cherché un traitement pendant de nombreuses années auprès de différents professionnels sans voir de succès durable dans le traitement. De plus, de nombreux médicaments ont été essayés sans grand résultat, voire en aggravant l’instabilité de l’humeur. Il est compréhensible que l’individu se sente de plus en plus désespéré de trouver de l’aide jusqu’à ce qu’un clinicien reconnaisse la bipolarité sous-jacente camouflée par les symptômes atypiques.

Que sont les symptômes atypiques ? Il est difficile de les catégoriser. Si nous le pouvions, nous aurions des attentes claires sur leur présentation et nous aurions probablement un sous-ensemble bipolaire désigné auquel ils appartiennent (c’est-à-dire bipolaire III). Ce que je peux dire, c’est que certains grands schémas identifiables sont souvent présents :

1. Le tableau complet des symptômes biphasiques ne se présente pas avec une acuité suffisante pour être facilement identifiable comme un trouble bipolaire I ou II. À la lumière de cela, je me réfère également à la bipolarité atypique en tant que trouble bipolaire sous-seuil. Les symptômes et les schémas sont présents, mais pas suffisamment forts pour atteindre le seuil du diagnostic bipolaire.
2. Il existe des preuves de schémas répétitifs d’instabilité de l’humeur. Le tableau des symptômes se répète dans le temps.
3. Les schémas sont discrets et phasiques. Ils ont typiquement un point d’apparition ainsi qu’un point où les symptômes spécifiques se résorbent.
4. Il y a généralement un certain déplacement (vers le haut ou vers le bas) de l’énergie et de l’intensité de l’humeur associé aux phases ou épisodes d’humeur changeants.
5. L’ensemble des symptômes n’a pas encore montré de réponse positive soutenue (diminution de l’acuité et de la fréquence des symptômes) aux médicaments psychiatriques généralement prescrits pour les troubles non bipolaires.
6. Les symptômes ne sont pas mieux expliqués par un autre diagnostic.

Les six points ci-dessus ne nous rapprochent toujours pas tout à fait de l’identification de symptômes spécifiques, mais ils abordent la gestalt plus large observée lorsque les individus cherchent de l’aide pour une détresse liée à l’humeur qui n’a pas répondu aux tentatives de traitement précédentes.

Devenons plus concrets en ce qui concerne les symptômes à travers quatre exemples différents de ce à quoi peut ressembler la bipolarité atypique :

Un homme de 71 ans, journaliste à la retraite, avec une longue histoire de dépression récurrente : La plupart du temps, ses épisodes dépressifs n’étaient pas liés à des précipitants externes. Son humeur chutait brusquement sans raison apparente. Souvent, son humeur dépressive était soulagée par des médicaments antidépresseurs, mais invariablement, les prescriptions perdaient de leur efficacité. Lorsqu’il n’était pas déprimé, il se sentait généralement bien. De temps en temps, il avait des périodes où son humeur était très positive. En tant qu’artiste peintre à l’huile, il notait une énergie créative accrue pendant ces épisodes d’humeur positive. Il ressentait la lumière et les couleurs comme étant plus vives et vibrantes que d’habitude. A l’exception de son humeur créative positive, il n’y avait rien d’autre dans son comportement ou ses processus mentaux qui semblait hypomaniaque.

Une femme médecin de 45 ans avec une histoire de 20 ans d’élévation occasionnelle de l’humeur sans aucun épisode dépressif d’accompagnement : En tant que professionnelle médicale accomplie, ses périodes de grande énergie et de haute productivité ne semblaient pas être une cause d’inquiétude. Ses amis et collègues la percevaient plutôt comme étant simplement très ambitieuse dans son travail. Entre ses élévations, elle était sujette à des périodes d’irritabilité anxieuse. Elle savait qu’elles allaient passer et elle a développé des stratégies efficaces pour les surmonter. Les antidépresseurs augmentaient son irritabilité. Les anxiolytiques la faisaient se sentir affectivement aplatie et elle n’avait pas l’impression qu’ils lui apportaient un quelconque bénéfice.

Une femme de 68 ans, administratrice de l’éducation à la retraite, qui a lutté contre la dépression récurrente et l’irritabilité : Ses dépressions étaient assez classiques – très similaires à ce que beaucoup de gens rapportent lorsqu’ils sont déprimés : baisse d’humeur et d’énergie, faible motivation, retrait interpersonnel, fatigue, faible estime de soi, etc. Elle faisait néanmoins de son mieux pour rester fonctionnelle. Dans son travail, elle était douée pour créer des systèmes administratifs. Ses difficultés reflétaient la réalité : lorsqu’elle s’enthousiasmait pour un projet, son enthousiasme s’accompagnait souvent d’une pensée obsessionnelle. La plupart du temps, elle n’était pas obsessionnelle. Mais par intermittence, elle se retrouvait emportée dans une entreprise et ne pouvait plus se défaire d’une planification et d’une rumination obsessionnelles liées à un projet de travail. Les autres n’ont pas noté de changements observables dans ses comportements, mais elle a définitivement ressenti son processus interne comme étant tout à fait différent et plus intense chaque fois qu’elle était « emportée par le vent ». »

Un homme de 39 ans, agent immobilier, présentant une anxiété et une irritabilité fréquentes : il avait eu quelques épisodes dépressifs dans son adolescence et sa vingtaine, mais n’avait pas été déprimé au cours de la dernière décennie. Il attribue le fait d’avoir réussi à surmonter la dépression au fait d’être un cycliste assidu, parcourant généralement plus de 80 km par semaine. Il considérait son exercice comme un antidépresseur fonctionnel efficace. Ses difficultés s’articulaient autour d’une irritabilité et d’une insomnie récurrentes. Pendant la journée, il avait envie d’arracher la tête des gens et la nuit, il restait éveillé à ruminer son irritabilité. Il convient également de noter que cette irritabilité était phasique. Elle avait un début et une fin et n’était pas nécessairement liée à des facteurs de stress situationnels. Il avait vu plusieurs thérapeutes. Il avait essayé le yoga et la méditation. Les antidépresseurs ont aggravé l’irritabilité. Il restait perplexe sur ce qui se passait.

Comme vous pouvez le voir, chacune de ces brèves vignettes fournit une description de l’humeur et du comportement qui se situent à la limite de la bipolarité. Le journaliste avait une dépression plus une humeur positive et de la créativité. Le médecin avait des épisodes de productivité accrue au travail, mais alternait avec des périodes d’irritabilité anxieuse et aucun épisode de symptômes dépressifs typiques. L’administrateur de l’éducation alternait entre des périodes de dépression et de productivité professionnelle obsessionnelle. L’agent immobilier avait des antécédents de dépression, maintenant en rémission, ainsi qu’une irritabilité et une insomnie fréquentes actuelles.

Le journaliste retraité et l’administrateur de l’éducation sont restés sans diagnostic de bipolarité jusqu’à il y a environ deux ans, ce qui souligne à nouveau la réalité que les problèmes de spectre bipolaire de bas de gamme peuvent échapper à un diagnostic précis pendant de nombreuses années.

Lorsque je vois initialement ce genre de patients, la première tâche est de déterminer s’il y a une explication situationnelle-environnementale claire pour ce qui leur arrive. Sont-ils dans un mauvais mariage ? Leur situation professionnelle est-elle très insatisfaisante ? Consomme-t-il des substances de façon excessive ? Ou bien, existe-t-il des problèmes de développement/psychologiques non résolus qui contribuent aux difficultés récurrentes ? Il faut toujours se demander s’il existe une autre catégorie de diagnostic raisonnable (non bipolaire) qui expliquerait bien ce qui se passe avec la personne.

Si je peux écarter ces possibilités, l’étape suivante consiste à introduire l’idée que leurs difficultés peuvent se situer sur le spectre bipolaire et à les adresser pour un deuxième avis à un psychiatre compétent dans l’évaluation et le traitement de la bipolarité. Si le psychiatre soupçonne également la présence d’une bipolarité, des médicaments stabilisateurs de l’humeur sont généralement intégrés à l’approche du traitement médicamenteux. Les antidépresseurs peuvent également être retirés afin de déterminer s’ils peuvent contribuer à l’instabilité de l’humeur.

L’étape suivante consiste à examiner de près les soins personnels, l’hygiène du sommeil et le mode de vie global (alimentation, exercice, consommation de substances, etc.) et à identifier et modifier les comportements qui nuisent à la stabilité de l’humeur. Au-delà de cela, le travail avec les individus qui vivent avec une bipolarité atypique est similaire à la façon dont nous traitons ceux de la population bipolaire qui répondent aux critères de l’ICPE ou de l’ICPE.

Je constate effectivement que les individus situés à l’extrémité cachée – l’extrémité sous-seuil – du continuum bipolaire sont confrontés à des difficultés plus complexes pour accepter ce qui leur arrive. Les personnes qui répondent clairement aux critères de diagnostic de la bipolarité, ont généralement plus de facilité à identifier et à comprendre la réalité de leur bipolarité. Bien sûr, il existe des exceptions – des personnes qui résistent à l’acceptation du diagnostic. Mais pour ceux qui ne sont pas imprégnés de leur résistance, les grands schémas de dépression et d’élévation de l’humeur sont identifiables. L’hypomanie peut être plus délicate car les distinctions entre l’hypomanie bas de gamme et l’humeur normale haut de gamme peuvent être floues, ce qui laisse beaucoup plus de place à l’incertitude et à la résistance au diagnostic.

Lorsque l’on considère le domaine de la bipolarité atypique ou sous-seuil, l’identification de la bipolarité est encore plus difficile pour ceux qui vivent avec. Si l’on considère l’agent immobilier irritable, quelle est la différence entre l’irritabilité qui est une partie normale du stress de la vie et l’irritabilité ou l’anxiété qui peut indiquer une intensification de l’humeur bipolaire ? Il en va de même pour l’humeur fortement positive du journaliste ou l’intensité de travail du médecin et de l’administrateur de l’éducation. Faire la lumière sur la présence d’une bipolarité atypique et intégrer le diagnostic dans la compréhension de soi est en effet l’un des défis les plus difficiles à relever lorsqu’on vit à l’extrémité mystérieuse du spectre bipolaire.