Pour certains, la décision d’arrêter de fumer est un tournant. Ils posent le paquet, jettent les allumettes et s’en sortent du mieux qu’ils peuvent. D’autres peuvent avoir besoin d’un peu d’aide. Le « préchargement » est une méthode que certains utilisent, où le fumeur utilise des patchs à la nicotine pendant un certain temps avant d’arrêter d’un coup. Alors que la partie addictive du tabagisme concerne la nicotine et la dépendance du corps à celle-ci, de nouvelles recherches montrent que les patchs à la nicotine utilisés avant une tentative complète d’arrêt du tabac ne sont pas efficaces pour freiner l’habitude des fumeurs.
Récemment, une équipe de chercheurs du Centre britannique d’études sur le tabac et l’alcool a étudié l’utilisation d’un patch à la nicotine comme un run-up de quatre semaines avant que les patients n’arrêtent complètement de fumer. Le professeur Paul Aveyard a dirigé ces travaux à l’Université d’Oxford. La cohorte d’étude était composée de 1 792 adultes dépendants de la nicotine provenant de quatre villes d’Angleterre. En moyenne, les participants fumaient 19 cigarettes par jour, soit un peu moins d’un paquet. La plupart étaient d’âge moyen et avaient un niveau d’éducation inférieur à celui du citoyen britannique moyen. La moitié des sujets étaient des hommes et un quart appartenait à des groupes minoritaires.
Une stratégie actuelle pour certains consiste à utiliser les patchs pendant une période avant que le « jour de l’arrêt » n’arrive. La délivrance de nicotine par les patchs atténue les envies de fumer, mais de nombreux fumeurs, après s’être préchargés en patchs de nicotine, utilisent ensuite de la varénicline (nom de marque Chantix, un médicament de sevrage tabagique disponible sur ordonnance) et ce médicament pourrait brouiller les pistes quant à l’efficacité réelle des patchs.
L’équipe du Centre d’études sur le tabac et l’alcool a déclaré que si elle pouvait démêler l’utilisation de la varénicline et des patchs à la nicotine, la précharge avec les patchs « pourrait conduire à une augmentation valable de l’abstinence tabagique à long terme. »
Dans l’étude, les fumeurs ont été répartis au hasard en deux groupes. La moitié d’entre eux ont reçu des médicaments pour le sevrage tabagique et un soutien thérapeutique comportemental, tandis que l’autre moitié a reçu ces mêmes protocoles ainsi qu’un essai de quatre semaines de patchs à la nicotine avant le jour de l’arrêt du tabac. Après les quatre semaines initiales, le groupe de préchargement pouvait continuer à utiliser les patchs ou continuer à prendre des médicaments sans nicotine. Après six mois, 18 % du groupe qui avait utilisé les patchs dans le cadre d’une stratégie de préchargement avaient arrêté de fumer. Le groupe qui n’avait pas utilisé les patchs avait un taux de 14% de fumeurs qui avaient arrêté.
Lorsque les chercheurs ont fait un nouveau contrôle un an après la thérapie, les deux groupes étaient presque au même point, avec le groupe de préchargement à 14% pour l’abstinence tabagique et le groupe de thérapie standard à 11%. Statistiquement, c’est presque une égalité. Au bout de 12 mois, les différences entre les deux groupes étaient modestes, 14 % des participants ayant atteint l’abstinence dans le groupe ayant reçu la précharge de nicotine, contre 11 % dans le groupe ayant reçu le traitement standard. Les sujets ont été évalués pour l’abstinence à l’aide d’un test respiratoire au monoxyde de carbone.
Si l’utilisation de patchs de nicotine a montré un petit avantage, l’étude avait quelques inconvénients. Les sujets savaient dans quel groupe ils se trouvaient, ce qui aurait pu avoir un impact sur leur motivation à réussir. En résumé, les auteurs ont écrit : « Les preuves étaient insuffisantes pour démontrer avec certitude que la précharge en nicotine augmente l’abstinence tabagique ultérieure. L’effet bénéfique peut avoir été masqué par une réduction simultanée de l’utilisation de la varénicline chez les personnes utilisant le préchargement en nicotine, et les études futures devraient explorer les moyens d’atténuer cet effet involontaire. » Regardez la vidéo ci-dessous pour en savoir plus sur l’étude.