Dans un article passé du Miami Herald, j’ai appelé un jeune palmier un jeune arbre. Un lecteur m’a demandé pourquoi j’utilisais le terme sapling pour un jeune palmier. Le terme sapling est utilisé uniquement pour les « arbres » et d’après ce qu’il avait lu, les palmiers ne sont pas des arbres. Cela a soulevé une question très intéressante : Les palmiers sont-ils des arbres ? Tout dépend de la définition que l’on donne à un arbre, et aucune de ces définitions ne donne une réponse tranchée.

La définition la plus courante d’un arbre est une grande plante ligneuse avec une seule tige principale ou tronc. Certains palmiers entrent facilement dans cette catégorie, d’autres non. La plupart des palmiers solitaires et érigés seraient considérés comme des arbres selon cette définition – les palmiers royaux, par exemple. Cependant, les palmiers érigés et en touffe, comme le palmier rouge à lèvres, d’un rouge saisissant, ne seraient pas considérés comme des arbres.

Définir un arbre sur la base d’une seule tige principale entraîne un dilemme pour les palmiers, car de nombreuses espèces de palmiers – y compris le palmier paurotis, originaire de Floride – peuvent être à la fois solitaires et en touffe. Selon cette définition, certains paurotis sont des arbres alors que d’autres ne le sont pas.

Cette définition commune ne répond manifestement pas aux besoins des biologistes végétaux, aussi de nombreuses industries végétales ont-elles créé leurs propres définitions.

Les botanistes définissent les arbres de manière étroite, comme des plantes ligneuses à croissance secondaire. Les palmiers n’ont pas de croissance secondaire ni de bois. Ils créent leur épiderme dur, semblable au bois, par épaississement primaire et lignification. Selon la définition botanique, les palmiers ne sont pas des arbres mais de grandes herbes ligneuses. Pour les botanistes qui étudient la classification des plantes, cela a du sens car les palmiers sont classés comme des herbes, comme leurs proches parents : les graminées, les bambous, les bananes et les carex.

Alors que les botanistes définissent les arbres de façon étroite, les écologistes les définissent de façon large. En écologie, un arbre est toute plante qui fonctionne comme un arbre : fournir un habitat et de l’ombre, produire des feuilles et des fleurs, stabiliser le sol, maintenir la biodiversité et aider au contrôle du climat.

Si nous suivons cette définition, tous les palmiers dressés peuvent être définis comme des arbres. Presque tous les palmiers que nous voyons fréquemment dans le paysage urbain peuvent être définis comme des arbres également. En utilisant la définition écologique, il est beaucoup plus facile de définir les arbres. Cependant, tous les palmiers ne sont pas écologiquement des arbres ; les palmiers rotin sont des lianes (plantes grimpantes et ligneuses) et les palmiers non-dressés sont des herbes rhizomateuses.

Une autre définition de l’arbre, utilisée par les forestiers, est toute plante qui dépasse une certaine hauteur et qui peut être utilisée pour le bois d’œuvre. Si l’on suit cette définition, certains palmiers sont certainement des arbres, notamment les palmiers à chaume, qui sont couramment utilisés comme bois d’œuvre.

Par contre, de nombreux palmiers sont des arbustes et ne correspondent pas à cette définition. Le palmier scie, le palmier aiguille et le palmier nain ne sont clairement pas des arbres à bois.

Cette définition est la plus étroite et la plus facile à appliquer ; il est très clair si une plante est un arbre ou non. Cependant, elle est aussi la moins pratique pour une définition de tous les jours. C’est la plus étroite et la moins utilisée.

Aucune de ces définitions n’est vraiment fonctionnelle pour les palmiers. Puisque les arbres ont tant de définitions contradictoires, définissez les palmiers en fonction de leur architecture individuelle. Les palmiers royaux, les cocotiers et les palmiers à huile sont des palmiers hauts, solitaires et érigés. Les palmiers à rotin sont des palmiers grimpants. Le palmier nain et le palmier à aiguilles sont des palmiers arbustifs à tiges multiples. Au lieu de définir et de classer un palmier selon qu’il s’agit ou non d’un arbre, décrivez son port et son architecture. C’est beaucoup plus utile.

Alors, les palmiers sont-ils des arbres ? Certains le sont certainement et correspondent aux définitions – les royaux et les cocotiers par exemple. Cependant, d’autres palmiers tombent à côté et ne peuvent être décrits que comme des herbes ligneuses et arbustives.

Plus important que de savoir si les palmiers sont des arbres est de savoir à quel point ces définitions sont importantes. Parfois, une définition est importante. Habituellement, les définitions rigides ne sont pas nécessaires. Profitez simplement des beautés de votre jardin et laissez votre dictionnaire à l’intérieur.