Note de la rédaction, jeudi 5 fév. 5, 2015:

Samuel Benda, aujourd’hui âgé de 21 ans, a été accusé en 2011 de possession de pornographie juvénile pour avoir eu sur son téléphone portable une photo nue de sa petite amie de 17 ans du lycée, prise le soir de leur bal de fin d’année.

Benda a plaidé coupable à l’accusation en novembre 2012.

Mais il n’a pas de condamnation sur son dossier. L’accusation a été rejetée en juillet 2014 après qu’il a terminé avec succès deux années de probation.

Un tel arrangement juridique est appelé un sursis d’adjudication. Il signifie qu’un défendeur ne sera pas jugé coupable, tant qu’il respecte les conditions du tribunal. Une fois les conditions satisfaites, un juge blanchira le défendeur des accusations et rejettera l’affaire.

Bien que Benda n’ait pas de casier judiciaire au Minnesota, les accusations apparaissent toujours dans les dossiers publics.

L’histoire de juin 2012 est ci-dessous.

Dans une chambre d’hôtel il y a deux ans après le bal de fin d’année, Samuel J. Benda n’a pas interrogé sa petite amie de 17 ans lorsqu’elle a pris une photo d’elle nue dans le miroir sur son téléphone portable.

La photo est un reflet d’elle et de Benda, ses mains couvrant son corps.

Elle tient l’appareil photo.

La jeune fille a déclaré plus tard à un juge du comté de Dakota qu’elle avait oublié la photo jusqu’à ce que la police vienne chez elle et la demande. C’était son idée de prendre la photo, a-t-elle dit.

« Je l’ai juste prise », a-t-elle témoigné. « Je n’ai pas réfléchi. »

Maintenant, son ancien petit ami fait face à de graves conséquences.

Benda a été reconnue coupable de possession de pornographie juvénile et attend sa sentence.

Les adolescents et les jeunes adultes ne sont parfois pas conscients des conséquences criminelles possibles de fréquenter une personne mineure, disent les avocats. Ce qui semble être une romance de lycée peut conduire à une condamnation pour crime et à devoir s’enregistrer comme délinquant sexuel.

Et avoir des photos nues d’un mineur est techniquement la possession de pornographie enfantine.

Des accusations moins graves ont été déposées la semaine dernière contre quatre élèves de la Century Middle School à Lakeville, qui sont accusés d’avoir utilisé leurs téléphones portables pour prendre et envoyer des photos et des vidéos « inappropriées » de deux filles se déshabillant dans le vestiaire. Les filles n’étaient pas nues.

Les photos et vidéos se sont propagées à plus de 40 élèves de l’école.

« Cela vous rend presque effaré de voir à quel point ces choses sont sérieuses », a déclaré John Leunig, un avocat pénal de St. Louis Park qui a défendu des adolescents accusés de crimes sexuels.

Dans le Minnesota, les adultes et les mineurs reconnus coupables de conduite sexuelle criminelle ou de possession de pornographie enfantine doivent s’inscrire comme délinquant sexuel pendant 10 ans. Ceux qui s’enregistrent doivent dire aux autorités où ils vivent, travaillent et vont à l’école et quel véhicule ils conduisent.

Certains parents et avocats disent que les conséquences devraient être moins sévères pour un jeune adulte qui a une relation sexuelle consensuelle avec un mineur.

Mais aucun mouvement organisé n’existe dans l’État pour changer les lois.

D’autres États ont changé leurs lois pour différencier les relations sexuelles consensuelles des crimes prédateurs. La Floride a adopté une loi « Roméo et Juliette » en 2007, permettant à certaines personnes de demander au tribunal de ne pas s’enregistrer comme délinquant sexuel.

Le Michigan a adopté une législation similaire, et des groupes de l’Illinois et de la Californie font également pression pour ces lois.

Le père de Benda, James Benda, a déclaré que les adolescents condamnés pour ces crimes font face à une bataille difficile lorsqu’ils cherchent un emploi et vont à l’université en raison des tabous sociaux des délinquants sexuels.

Un collège a déjà rejeté son fils en raison de sa condamnation, a-t-il dit.

« Cela me met simplement en colère que notre société le considère dans la même ampleur qu’un pédophile », a déclaré James Benda, de Burnsville. « Cela me semble tout simplement insondable. »

CRIME ET PÉNALITÉ

Des semaines après que George Knowlton ait commencé sa dernière année l’automne dernier à la Simley High School d’Inver Grove Heights, l’athlète de 18 ans et étudiant au tableau d’honneur a été accusé de conduite sexuelle criminelle au troisième degré pour avoir eu des relations sexuelles consenties avec sa petite amie de 14 ans. La relation a commencé quelques mois plus tôt, alors qu’il avait 17 ans.

La jeune fille a déclaré à la police qu’elle et Knowlton avaient eu des relations sexuelles jusqu’à 10 fois pendant l’été, selon une plainte pénale du comté de Dakota. La fille a également déclaré qu’elle se souvenait spécifiquement d’avoir eu des relations sexuelles avec Knowlton le 20 juillet – trois jours après son 18e anniversaire.

Knowlton a plaidé coupable à l’accusation en mars, mais la condamnation sera effacée de son dossier s’il complète avec succès cinq années de probation.

Knowlton a dû suivre un traitement pour les délinquants sexuels. Il a été interdit de séjourner à Simley et d’avoir des contacts avec des filles de moins de 16 ans. Il a été condamné à 30 heures de travail communautaire et à trois jours de prison.

Les tentatives pour joindre Knowlton pour un commentaire ont été infructueuses.

Tsistas Yang est allée au lycée avec Knowlton. Yang, 19 ans, qui poursuit des études de droit à l’Université Briar Cliff dans l’Iowa, a déclaré qu’il n’était pas juste que son ancien ami soit accusé d’un crime pour une relation consensuelle à long terme. « La punition n’était pas vraiment adaptée au crime », a déclaré Yang.

Les procureurs du comté disent qu’ils considèrent plusieurs facteurs avant de poursuivre ces affaires. Ils examinent la vulnérabilité de la victime, la relation entre la victime et l’accusé, si des drogues et de l’alcool étaient impliqués et les sentiments des parents de la victime.

En faisant des recherches sur le cas de son ami, Yang a découvert que d’autres États avaient adopté des lois sur Roméo et Juliette pour alléger les peines des jeunes adultes reconnus coupables de tels crimes, et il a demandé au représentant de l’État Joe Atkins, DFL-Inver Grove Heights, de soutenir cela ici.

« Bien sûr, elle n’a pas l’âge du consentement, et quoi qu’il en soit, ce n’est pas bien », a déclaré Yang. « Mais il n’est pas juste de le mettre dans la même catégorie qu’un prédateur. »

Atkins a dit qu’il cherche à obtenir plus d’informations sur la question.

C’est le rôle de la législature de l’État de revoir les lois, surtout lorsque la communauté fait une pétition pour les changer, a déclaré le procureur du comté de Ramsey, John Choi. La loi sur les comportements sexuels criminels a été modifiée pour la dernière fois en 2010. La loi sur la pornographie infantile a été modifiée en 2006.

Lorsque ces lois ont été créées, les législateurs du Minnesota n’ont probablement pas pris en compte l’impact de la technologie et des médias sociaux, tels que les téléphones portables et Facebook, a déclaré Choi.

De nos jours, les photos sexuellement explicites envoyées par SMS par les enfants peuvent être considérées comme de la pornographie infantile, a déclaré Choi. Changer les lois pour permettre à certains adolescents et jeunes adultes de renoncer à l’enregistrement en tant que délinquants sexuels est quelque chose que la législature devrait envisager, a-t-il dit.

Connaître les lois

De nos jours, il est de plus en plus courant pour les adolescents – même dès le collège – de partager des images et des messages sexuellement explicites par le biais de textes et de courriels sur leur téléphone portable, a déclaré Phil Villaume, un avocat de Bloomington.

C’est ce qu’on appelle le « sexting ».

Et quand il y a sexting, il y a probablement aussi un contact sexuel physique, a déclaré Villaume. Selon l’âge des personnes impliquées, les actes peuvent être illégaux.

« Ce qui semble être consensuel dans la nature ne l’est vraiment pas », a-t-il dit.

Dans la plupart des cas, les parents sifflent ces types de relations en appelant la police, ce qui peut conduire à des accusations et des poursuites contre l’auteur présumé.

Villaume se spécialise dans les poursuites impliquant des mineurs qui ont été victimes de sexting et d’actes sexuels. Les poursuites sont généralement intentées contre les écoles et les employeurs où les crimes ont eu lieu et se sont parfois transformés en cyberintimidation et en harcèlement, a-t-il dit.

De nos jours, de plus en plus d’adolescents et leurs familles se manifestent et veulent intenter de telles poursuites, a dit Villaume. Les adolescents peuvent penser qu’ils sont dans une relation, a-t-il dit, mais une fois qu’ils réalisent qu’ils ont été victimes de la loi, ils coopèrent avec la poursuite.

Certains soutiennent que les adolescents et les jeunes adultes ne savent pas ce qui est illégal.

Mais « l’ignorance de la loi n’est pas une défense », a déclaré Villaume.

De nos jours, de nombreuses écoles ont des présentations sur le sexting et la cyberintimidation. Les écoles ont également adopté des politiques étudiantes pour prévenir le sexting et la cyberintimidation.

Le procureur du comté de Dakota, James Backstrom, a déclaré qu’il visitait régulièrement les écoles pour enseigner les lois aux enfants. Le procureur du comté de Ramsey Choi s’exprime également dans les écoles.

« L’une des responsabilités du ministère public, des forces de l’ordre et des écoles est d’éduquer les élèves et leurs parents sur ce que sont les lois », a déclaré Choi.

Jenna Strole, 17 ans, qui sera en 12e année à l’école secondaire Lakeville South à l’automne, se souvient d’une conférence sur le sujet au collège. Les enfants connaissent les lois, dit-elle.

Mais « vous ne comprenez pas vraiment jusqu’à ce que cela vous arrive », dit Strole.

Korina Nitti, 41 ans, de Rosemount, dit que les adolescents savent distinguer le bien du mal. Mais de nos jours, les enfants ont des problèmes à un plus jeune âge, dit-elle. Nitti laisse ses fils, âgés de 12 et 11 ans, avoir des pages Facebook et des téléphones portables. Mais elle les surveille de près.

« En tant que parent, c’est difficile », dit-elle.

Passer à autre chose

Samuel Benda dit qu’il a honte de sa condamnation. Aujourd’hui, quand il voit des jeunes qu’il connaissait au lycée, ils l’ignorent. Il déteste quitter sa maison.

Le seul moment où il se sent bien dans sa peau, c’est en cours au Inver Hills Community College à Inver Grove Heights. Contrairement au collège de musique auquel il avait initialement postulé, Inver Hills a accepté Benda – même avec la condamnation inscrite à son casier judiciaire.

« Quand je vais à l’école, je me sens important », dit-il. « Cela me donne l’impression que je vais dans la bonne direction. C’est ce que l’école m’a donné, ma dignité que j’ai perdue. »

En janvier, un jury a reconnu Benda coupable de l’accusation de pornographie infantile et l’a acquitté de trois chefs d’accusation de conduite sexuelle criminelle au troisième degré – qui est survenue en raison d’une autre relation sexuelle.

Lorsque cette relation a eu lieu, selon la police, Benda avait 19 ans et la fille 15 ans.

Mais Benda, dont la date de naissance était en question parce qu’il est né en Sierra Leone, a soutenu qu’il était plus jeune.

Lors du procès, son avocat, Lauri Traub, a présenté un certificat de naissance authentifié de la Sierra Leone, indiquant que Benda était né en 1993, ce qui signifie qu’il aurait eu 17 ans au moment des crimes présumés.

Lorsque des mineurs font face à des accusations de possession de pornographie infantile et de conduite sexuelle criminelle, les peines sont généralement moins sévères que celles des adultes, a déclaré le procureur du comté de Dakota, M. Backstrom.

Contrairement aux peines pour adultes, les peines pour mineurs sont à la discrétion du tribunal et peuvent inclure la détention, le placement hors du foyer, le conseil ou le service communautaire.

Mais en tant qu’adulte, les accusations peuvent conduire à des années de probation, une peine de prison et éventuellement la prison. Les peines seraient probablement plus sévères si la personne condamnée a un casier judiciaire.

Benda a déjà été condamné pour agression criminelle après une bagarre à l’école.

Une date de condamnation pour l’accusation de pédopornographie de Benda n’a pas été fixée. Benda prévoit de faire valoir qu’il était mineur lorsque la photo a été prise, ce qui pourrait signifier une peine moins lourde.

Mais quelle que soit sa peine, Benda a déclaré qu’il sera toujours étiqueté comme un délinquant sexuel.

Maricella Miranda peut être contactée au 651-228-5421. Suivez-la sur twitter.com/mariwritesnews.

PAR LES NOMBRES

Délinquants sexuels enregistrés au Minnesota en date de ce mois :

â- 16 643 adultes

â- 200 mineurs

C’EST LÉGAL ?

Au Minnesota, l’âge de consentement pour les relations sexuelles est de 16 ans.

C’est une conduite sexuelle criminelle au troisième degré que d’avoir des relations sexuelles avec une personne de moins de 13 ans si le délinquant n’a pas plus de trois ans de plus.

Le même chef d’accusation s’applique si le mineur est âgé de 13 à 16 ans et que le délinquant a plus de deux ans de plus.

Un chef d’accusation plus grave assorti de peines plus sévères peut s’appliquer si l’écart d’âge est plus grand.

La loi du Minnesota sur la pédopornographie rend illégale la possession en connaissance de cause par quiconque – quel que soit son âge – d’images de mineurs se livrant à un comportement sexuellement explicite.