Il y a de très fortes chances que le nom d’Andrew Carnegie décore au moins un bâtiment dans votre ville. Du moins, c’est le cas pour la plupart des grandes villes des États-Unis. Bien que beaucoup plus connu comme philanthrope aujourd’hui, Carnegie a bâti une fortune à partir de rien – une fortune dont il a fait don plus tard dans sa vie.
L’immigrant écossais
Andrew Carnegie est né à Dunfermline, en Écosse, le 25 novembre 1835. Ses parents exerçaient tous deux le métier de tisserand et de couturier. Jamais bien lotie, la famille Carnegie a vu sa maigre source de revenus se tarir lorsque l’invention des métiers à tisser électriques a pris le dessus sur l’industrie. Lorsque Carnegie a 12 ans, la famille part pour les États-Unis à la recherche de meilleures opportunités. Trouver ces opportunités, il s’est avéré que le jeune Andrew avait un don pour cela.
Messager au surintendant des chemins de fer
Carnegie a travaillé dans une usine de coton dans sa nouvelle maison d’Allegheny, Pa. (aujourd’hui Pittsburgh), et est rapidement passé à un emploi de messager télégraphique. Dans le cadre de ce travail, Carnegie tente de compenser son manque d’éducation formelle par l’auto-apprentissage. Obtenant l’accès à des bibliothèques privées (avec quelques difficultés), Carnegie lit voracement et apprend également à traduire les signaux télégraphiques à l’oreille. Cette dernière capacité est à l’origine de la promotion suivante de Carnegie, qui devient commis au bureau du télégraphe, puis opérateur télégraphique à l’âge de 17 ans.
L’esprit habile et le charme de Carnegie lui font gravir rapidement les échelons du chemin de fer jusqu’à ce qu’il se retrouve à servir comme secrétaire du surintendant du chemin de fer de Pennsylvanie, Thomas A. Scott. Sous la tutelle de Scott, il apprend de précieuses leçons de gestion et d’investissement. Carnegie commence à investir dans les compagnies de chemin de fer et les industries qui les soutiennent. En 1863, il gagne des milliers de dollars par an grâce aux dividendes. Lorsque Scott quitte le chemin de fer pour fonder la Keystone Bridge Co, Carnegie reprend son poste de surintendant. En 1865, Carnegie rejoignit son mentor à Keystone et contribua à façonner cette entreprise prospère.
Forger un empire avec le fer et l’acier
Les investissements et les partenariats de Carnegie l’amenèrent à détenir une participation majoritaire dans plusieurs entreprises apparemment diverses. Il possédait des wagons-lits utilisés dans le chemin de fer, une partie de Keystone, plusieurs usines de fer fournissant Keystone, une compagnie pétrolière et un laminoir à acier. Carnegie pensait que le fer serait la base pour lier ses entreprises, et il a commencé à consolider sa propriété par intégration verticale (achat d’entreprises à tous les niveaux du processus de production).
(Voir aussi : L’importance de la diversification.)
Lors d’un de ses voyages pour lever des capitaux en vendant des obligations à des investisseurs européens, cependant, Carnegie a remarqué que la demande d’acier augmentait et pourrait dépasser celle du fer. Il changea sa stratégie et commença à se concentrer sur les participations dans l’acier en 1873. Carnegie et ses partenaires se sont concentrés sur la construction de nouvelles usines avec des innovations modernes qui dépasseraient la concurrence.
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À cette époque, Carnegie a créé deux règles commerciales de base pour le guider. La première était que les profits se feraient d’eux-mêmes si les coûts étaient soigneusement contrôlés. Et deuxièmement, que la présence de gestionnaires doués valait plus que les usines qu’ils dirigeaient.
Les usines de Carnegie disposaient de certains des contrôles de stocks et de coûts les plus modernes de l’époque, et son équipe de gestion comprenait Charles M. Schwab, qui deviendra plus tard célèbre en tant que directeur de Bethlehem Steel.
Acheter quand les autres vendent
Les usines de Carnegie fonctionnaient déjà plus efficacement que leurs concurrents, il était donc dans la meilleure position pour acheter lorsque l’économie a connu un effondrement de six ans en 1873. Carnegie s’est emparé d’usines concurrentes ainsi que d’entreprises à d’autres niveaux de production. Il a rénové les vieilles usines pour les adapter aux normes modernes et a recommencé à produire plus et à gagner plus que ses concurrents restants lorsque l’économie a repris. L’économie connaît une nouvelle crise en 1883 et Carnegie réalise deux acquisitions qui vont à la fois consolider son empire et nuire à sa réputation. Les investisseurs à contre-courant trouvent de la valeur dans les pires conditions du marché.
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Henry Frick et Homestead
Carnegie a acheté son plus grand concurrent, Homestead Works, et une participation majoritaire dans l’empire du coke d’Henry Frick. Le coke était essentiel au processus de fabrication de l’acier, et Frick en possédait beaucoup.
Bien que Carnegie et Frick soient des hommes très différents (Carnegie était charmant et jovial là où Frick était dur et taciturne), Carnegie a vu que Frick avait la capacité de prendre en charge les opérations quotidiennes de son empire considérable. En 1892, Carnegie a regroupé ses entreprises en une seule, la Carnegie Steel Co., et a nommé Frick président.
Frick était farouchement antisyndical, et il se trouve que l’usine de Homestead s’est mise en grève l’année même où il est devenu président. Le prix de l’acier avait chuté et Frick, conscient des coûts, voulait réduire les salaires pour maintenir un bénéfice. Le syndicat était contre toute réduction et une grève avec lock-out s’ensuivit. Carnegie n’est pas dans le pays, et Frick est déterminé à briser la grève plutôt que de céder aux revendications – ce que Carnegie faisait souvent. Frick fit appel à des gardes de l’agence de détectives Pinkerton pour protéger les travailleurs non syndiqués amenés à rouvrir l’usine.
La guerre de Homestead
Une bagarre éclata entre les grévistes et le garde et sept personnes furent tuées. Des coups de feu, des bombes, des matraques et des pierres ont caractérisé les affrontements continus entre le syndicat, les travailleurs non syndiqués et les gardes. La milice a finalement été appelée et l’usine a repris ses activités avec des travailleurs non syndiqués, mais la lutte a continué. Un assassin, sans lien avec le syndicat, a tiré et poignardé Frick une semaine après le début des hostilités. Non seulement Frick a survécu, mais il a pansé ses propres blessures et a terminé sa journée de travail. Voyant à quoi il s’exposait, le syndicat a plié et a accepté des salaires réduits pour récupérer ses emplois. La grève de Homestead a entaché l’image de Carnegie parce que beaucoup pensaient qu’il avait soutenu Frick tout au long par consentement silencieux.
Morgan rachète Carnegie
Carnegie a commencé à se concentrer de plus en plus sur l’écriture et la philanthropie après la grève de Homestead. En 1889, il écrit un article intitulé « L’Évangile de la richesse » dans lequel il affirme que la vie d’un industriel doit comporter deux phases : une où il accumule autant de richesses que possible, et la seconde où il donne tout au profit de la société. En 1901, Carnegie a l’occasion de tenir sa parole lorsqu’il vend sa société pour 400 millions de dollars à un groupe d’investisseurs dirigé par J.P. Morgan. Carnegie Steel devient la pièce maîtresse de U.S. Steel, un trust contrôlant 70 % de la production d’acier du pays. Carnegie a commencé sa phase philanthropique avec l’une des plus grandes fortunes personnelles du monde.
Réécrire l’histoire
De 1901 à sa mort en 1919, Carnegie a donné l’équivalent moderne de milliards de dollars. Se souvenant peut-être de ses difficultés à obtenir des livres dans sa jeunesse, il a financé plus de 2 500 bibliothèques publiques aux États-Unis et à l’étranger – toutes portant le nom de Carnegie. Il a également financé Carnegie Hall, l’université Carnegie Mellon, la Carnegie Institution of Washington, la Carnegie Hero Fund Commission, la Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, la Carnegie Foundation, etc.
Bien que peut-être un peu trop attaché à son propre nom, Carnegie a partagé la scène avec Rockefeller comme une nouvelle race d’industriels, poussés à construire une fortune uniquement pour la donner. Même aujourd’hui, très peu de personnes extrêmement riches dispersent l’intégralité de leur fortune. Ce faisant, Carnegie a pu remplacer son image de baron voleur au caractère bien trempé par celle d’un Père Noël des temps modernes – une image renforcée par sa barbe blanche et ses yeux pétillants. Son expertise considérable en matière d’affaires et d’investissement peut être oubliée avec le temps, mais grâce à sa philanthropie, son nom ne le sera pas.
(Voir aussi : Les saints de Noël de Wall Street.)
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