Par Vejas Liulevicius P.h.D., Université du Tennessee, Knoxville

Le contexte scientifique des découvertes de Leeuwenhoek

Le mouvement scientifique avait déjà commencé lorsque van Leeuwenhoek a fait ses découvertes. En effet, plus de 100 ans auparavant, Nicolaus Copernic avait créé un bouleversement dans le monde de l’astronomie. Dans le modèle qu’il a créé sur le système solaire, il a détruit l’opinion établie selon laquelle l’univers entier tournait autour de la terre. Sa théorie a été dénoncée car elle invalidait la nature divine et la position des humains dans l’univers.

Un autre astronome qui soutenait les découvertes de Copernic était Galilée. En utilisant le télescope qu’il avait fabriqué sur la base des modèles hollandais, il a observé des montagnes et des cratères sur la lune. Il a également vu des lunes en orbite autour de Jupiter et des taches solaires. Ces observations ont transformé la vision prévalente de l’univers, suggérant qu’il s’agissait d’une entité infinie dépassant nos imaginations.

Sir Isaac Newton a poursuivi ces idées révolutionnaires et a publié son chef-d’œuvre, les Principia en 1687. Dans ce livre, il a dépeint le monde d’une manière mécanique et systématique à travers les lois du mouvement et de la gravitation. Il proposait une explication mathématique des phénomènes naturels.

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La méthode scientifique

Bien que toutes ces personnes aient créé des tournants dans l’histoire de la science, les découvertes et observations de van Leeuwenhoek sont d’une importance majeure en raison de sa contribution à la méthode scientifique.

La méthode scientifique a été suggérée pour la première fois par Francis Bacon, qui avait une façon originale d’aborder la connaissance humaine. Il préférait la méthode inductive à la méthode déductive de théorisation. La première implique la généralisation par l’observation de petites choses ; la seconde a une approche descendante et part de principes généraux pour aller vers des choses plus petites.

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Comment était Antonie van Leeuwenhoek ?

Né dans une famille de classe moyenne, van Leeuwenhoek n’était pas un homme instruit. A l’âge de 16 ans, il part à Amsterdam pour travailler comme apprenti chez un marchand de tissus.

Après avoir fait des progrès en tant que marchand, il est retourné à Delft et a créé son propre magasin. Bien qu’il n’ait pas eu d’éducation formelle, il inspectait les poids et mesures et arpentait les terres. Cela montre que les gens lui faisaient confiance pour son observation exacte.

Au cours des 20 années suivantes, il s’est engagé dans la fabrication et le perfectionnement de lentilles à haute magnitude. Cela a commencé comme un passe-temps et s’est transformé en une passion, jusqu’à ce qu’il fabrique un grand nombre de microscopes. Ses microscopes étaient si précis que les meilleurs d’entre eux pouvaient grossir 266 fois.

Il observait tout ce qu’il pouvait trouver : des têtes d’animaux, des yeux, des peaux, la plaque de ses dents, l’eau du lac, et même sa propre peau. Au cours de ces observations, il a découvert de nombreux faits intéressants. Par exemple, en examinant la plaque dentaire, il a déclaré que les micro-organismes présents dans sa bouche étaient plus nombreux que les habitants des Pays-Bas. C’est pourquoi il se nettoyait toujours les dents, de sorte qu’il avait des dents saines et fortes à l’âge de 50 ans. Cependant, il n’était pas considéré comme un homme de science par ses propres voisins. Il était plutôt considéré comme un magicien excentrique qui parlait sans cesse de créatures imaginaires.

Van Leeuwenhoek et la Société royale de Londres

Mais son travail n’était pas négligé par les hommes de science. Les travaux scientifiques de Van Leeuwenhoek ont eu un tel impact qu’ils ont même transcendé les tensions politiques. À l’époque, les Anglais et les Hollandais étaient depuis longtemps engagés dans des guerres et des conflits entre les compagnies commerciales ; la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) et la Compagnie anglaise des Indes orientales étaient de féroces rivales. Mais la science ne voyait pas ces tensions.

À l’époque, la Royal Society de Londres, qui avait reçu une charte du roi, avait un membre correspondant à Delft. Regnier de Graaf a été tellement stupéfait par les travaux de van Leeuwenhoek qu’il a incité la Royal Society à écrire une lettre à van Leeuwenhoek pour lui demander d’écrire sur ses expériences et ses découvertes. Bien qu’il ait d’abord été accueilli avec scepticisme, il a finalement été cru par la Royal Society et est devenu membre à part entière de la Royal Society en 1680. Pendant les 50 années suivantes, il a écrit des centaines de lettres à la société, et elles ont été publiées dans les journaux.

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Questions courantes sur les découvertes de Van Leeuwenhoek et son influence sur le monde