- Les reptiles pré-mammifères de 300m d’années ont évolué vers des types de dents distincts
- Les chercheurs ont scanné un mammifère comme le reple pour savoir pourquoi il avait des dents
- Découvert qu’elles étaient trop faibles pour se battre – et ont évolué pour attirer un partenaire
Alors que certains dépensent des milliers pour avoir le sourire parfait, des chercheurs ont révélé que le phénomène n’est pas nouveau.
En fait, disent-ils, nous devons remercier les reptiles pré-mammifères, il y a 300 millions d’années, pour l’attrait d’un ensemble de dents parfaites.
Ils disent que ces créatures ont évolué vers des types de dents distincts pour attirer un partenaire.
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Les mammifères, comme nous, ont un ensemble de dentitions qui sont proprement divisées en trois types de dents distinctes – les incisives à l’avant de la bouche, les molaires dans les joues, et les canines, ces dents « crocs » de type Dracula qui séparent les molaires des incisives.
L’origine de cette séparation entre les dents remonte à 300 millions d’années, lorsque nos ancêtres ressemblaient encore à des reptiles tentaculaires, les thérapsides pré-mammifères.
Les chercheurs ont trouvé la clé : Choerosaurus dejageri, un reptile ressemblant à un mammifère qui vivait il y a 259 millions d’années et appartenait à la lignée qui a donné naissance aux mammifères.
Après avoir scanné sa tête pour savoir exactement pourquoi il possède des structures en forme de cornes sur ses mâchoires supérieure et inférieure, le maxillaire et la mandibule, ils ont conclu qu’elles avaient évolué pour « l’exhibition sexuelle ».
Les créatures avaient de longues canines, parfois en forme de sabre, ce qui était souvent interprété comme un dispositif de chasse mortel.
Les espèces d’animaux à dents de sabre vivant actuellement, comme le morse piscivore ou le muntiac herbivore ressemblant à un cerf, utilisent leurs canines comme appareil d’exhibition, pour séduire un partenaire ou pour intimider leurs proches.
La grande canine en forme de sabre devient donc un trait sexuellement sélectionné, selon l’équipe.
Dans la nouvelle recherche publiée dans la revue Plos One, des paléontologues de l’Université du Witwatersrand (Institut d’études de l’évolution (ESI) et École des sciences anatomiques, Johannesburg, Afrique du Sud) et des collègues de l’Installation européenne de rayonnement synchrotron (Grenoble, France), ont utilisé le scanner et le rayonnement synchrotron pour découvrir ce mystère.
Les scientifiques ont révélé que le Choerosaurus a évolué sa face ornementée très particulière sous la pression sexuelle.
‘Choerosaurus n’est connu que par un seul crâne, délicat.
‘Il est unique car c’est le seul Euthéridont à avoir deux bosses symétriques sur son maxillaire et sa mandibule’, explique le Dr Julien Benoit, post-doctorant à l’ESI de Wits et auteur principal de l’étude.
‘Dans cette recherche, nous abordons la possibilité que ces bosses crâniennes étaient soit pour le combat intra-spécifique, soit pour l’affichage sexuel’.
Les scanners ont révélé que le crâne et les bosses crâniennes du Choerosaurus étaient trop faibles pour des combats à haute énergie.
En outre, il était très vascularisé, ce qui n’est pas compatible avec le combat mais plus adapté pour supporter un coussinet cornifié coloré et/ou sensible, potentiellement impliqué dans le comportement de parade.
‘Les bosses crâniennes du Choerosaurus sont la première preuve de structures dédiées uniquement à la compétition intraspécifique et sexuelle (soit le combat à faible énergie et/ou la parade sexuelle) chez les Eutheriodontia, le groupe directement ancestral aux mammifères’, dit Benoit.
‘Alors que peu d’études se sont intéressées au dimorphisme sexuel et à la compétition chez les premiers thérapsidés, ce fossile montre que la compétition sexuelle et les comportements complexes et ritualisés associés étaient bien une composante importante de l’évolution des thérapsidés, à la racine même du clade des thérapsidés, aussi loin dans le passé que 300 millions d’années, soit des centaines de millions d’années avant que les mammifères ou les dinosaures plus évolués n’expriment ces comportements.’
Benoit dit que cette découverte expire le dossier des traits sexuellement sélectionnés chez les therapsides pré-mammifères et suggère que la sélection sexuelle peut avoir joué un rôle plus important dans l’origine des mammifères que ce que l’on pensait auparavant.
‘Cela remodèle notre compréhension de notre racine évolutive profonde, en particulier celle de la canine qui est probablement apparue comme un organe d’affichage.’