Le baobab connu sous le nom d’Adansonia digitata L. est une icône de la savane africaine. Avec leurs troncs larges et cylindriques et leurs branches noueuses, ces arbres semblent avoir été arrachés du sol, retournés et repoussés, racines en l’air. Ces plantes géantes sont les arbres angiospermes (ou à fleurs) les plus grands et les plus durables à l’heure actuelle, certains individus ayant survécu pendant près de 2 000 ans.
Les baobabs ont été surnommés « arbre de vie », mais ils pourraient tout aussi bien être appelés l’arbre du don : Les feuilles et les fruits de nombreuses espèces fournissent également des aliments nutritifs, leur écorce peut être transformée en corde et en tissu, leur bois peut être récolté pour fabriquer des outils de chasse et de pêche, les graines renferment une huile utilisée en cosmétique, et leurs troncs larges et parfois évidés peuvent être utilisés comme abri.
« Les baobabs sont des arbres particuliers, avec des architectures uniques, des propriétés de régénération remarquables et une grande valeur culturelle et historique », a déclaré l’auteur principal Adrian Patrut, chimiste à l’Université Babes-Bolyai en Roumanie, dans un courriel. En outre, « ils jouent un rôle important dans la séquestration du carbone et créent un microenvironnement distinct ». Les baobabs sont les plus anciens et les plus grands angiospermes et l’impact de leur perte aurait de profondes conséquences. »
Mais jusqu’à récemment, a-t-il dit, beaucoup de choses sur ces arbres n’étaient pas connues avec confiance – c’est pourquoi en 2005 une équipe internationale de chercheurs s’est lancée dans un projet visant à étudier leur structure, leur croissance et leur âge.
Patrut et ses collègues soutiennent que les grands spécimens de baobabs africains ont toujours plusieurs tiges. Bien que les baobabs commencent généralement à grandir comme des arbres à tige unique, ils en produisent de nouvelles au fil du temps, développant des structures de plus en plus complexes, disent les scientifiques. Ces tiges multiples peuvent commencer à tracer une architecture en forme d’anneau, contenant un espace vide.
Ces structures défient le comptage des anneaux, la méthode traditionnelle de datation des arbres, a déclaré Patrut. Les scientifiques ont donc plutôt utilisé la spectrométrie de masse par accélérateur pour effectuer une datation au radiocarbone sur des échantillons de certains des plus grands et des plus vieux arbres d’Afrique australe.
Les chercheurs ont constaté que depuis 2005, huit des 13 plus vieux, et cinq des six plus grands, baobabs africains sont morts ou ont vu leurs parties ou leurs tiges les plus anciennes mourir. C’est le cas de Panke, un baobab sacré du Zimbabwe dont l’âge était estimé à environ 2 450 ans, avec un tronc de 25,5 mètres de large et une hauteur de 15,5 mètres. En 2010, ses branches ont commencé à tomber ; puis ses multiples tiges ont commencé à se fendre et à basculer ; et en 2011, il était mort.
Un sort similaire a frappé l’arbre Platland en Afrique du Sud, que les auteurs appellent » probablement le baobab africain le plus promu et le plus visité « , peut-être parce que ses propriétaires ont construit un bar à cocktails à l’intérieur. Connu également sous le nom de baobab Sunland, c’était le plus grand individu connu, avec un tronc de 34,11 mètres de large et une hauteur de 18,9 mètres. Il avait vécu pendant une période estimée à 1 110 ans jusqu’à ce que sa plus grande unité de tige se divise à quatre reprises en 2016 et 2017 et que les cinq tiges tombent et meurent.
« La mort de la majorité des plus anciens et des plus grands baobabs africains au cours des 12 dernières années est un événement d’une ampleur sans précédent », ont écrit les scientifiques. « Ces décès n’ont pas été causés par une épidémie, et il y a également eu une augmentation rapide des décès apparemment naturels de nombreux autres baobabs matures. »
Mais les conclusions ont été critiquées par d’autres chercheurs qui étudient les baobabs. David Baum, botaniste à l’Université du Wisconsin-Madison, n’était pas d’accord avec l’interprétation de Patrut sur la façon dont les baobabs poussent, soulignant qu’elle était essentiellement basée sur son expérience avec peu d’exemples.
Le modèle de croissance apparemment inhabituel du baobab, a ajouté Baum, pourrait en fait s’expliquer par sa remarquable capacité à faire pousser plus de tissus générateurs de bois, comme lorsqu’il a été blessé par un éléphant affamé à la recherche de nourriture.
« Je pense qu’il est incorrect dans son évaluation de la façon dont les baobabs poussent », a déclaré Baum, faisant référence à l’argument de Patrut selon lequel les baobabs poussent dans une structure en forme d’anneau. « Je pense qu’il a été induit en erreur par la façon dont les baobabs génèrent leur écorce et leur bois en pensant que c’est ainsi qu’ils poussent. »
Et si Patrut interprète effectivement mal le modèle de croissance de ces plantes, a déclaré Baum, cela signifie que les âges des arbres que Patrut a extrapolés à partir de ses résultats de datation au radiocarbone pourraient être très erronés. Les arbres pourraient potentiellement être plusieurs centaines d’années plus vieux que les estimations de l’étude, a-t-il ajouté.
En plus de cela, a dit Baum, l’étude ne présente pas un taux de mortalité réel pour les baobabs, donc elle ne peut pas réellement quantifier si le taux de mortalité des grands baobabs a réellement augmenté au cours de la dernière décennie environ.
Pour sa part, Baum a dit qu’il soupçonnait que le taux de mortalité augmentait, soulignant son expérience personnelle en étudiant les baobabs à Madagascar.
« C’est juste tragique d’imaginer que ces arbres magnifiques qui existent depuis des millénaires doivent mourir », a déclaré Baum.
Une façon pour les scientifiques d’avoir une idée du taux serait d’utiliser les dossiers historiques qui vont jusqu’à l’ère victorienne pour quantifier les taux de mortalité des baobabs documentés au fil du temps, a-t-il souligné.
Pour ce qui est des âges précis, a-t-il dit, peut-être que la meilleure méthode serait de prendre un échantillon de carotte tout au long d’un grand arbre, et pas seulement à travers quelques dizaines de centimètres. Mais Baum a dit qu’il y a un petit risque d’introduire des infections fongiques en faisant cela, et ce serait probablement difficile à vendre pour les agences gouvernementales et les propriétaires privés qui avaient de grands baobabs sur leurs terres.
Les scientifiques n’ont pas étudié ce qui causait la mort de ces mastodontes arboricoles, bien qu’ils aient pointé un suspect possible : le changement climatique dans la région.
« Il y a eu une augmentation rapide des décès de baobabs dans toute leur aire de répartition en Afrique australe sur une période très courte », a écrit Patrut dans un courriel.
L’Afrique australe, a-t-il ajouté, est l’une des régions qui se réchauffent le plus rapidement en raison du changement climatique.
« Les preuves paléoclimatiques suggèrent que les baobabs sont adaptés à des conditions plus humides, plus sèches et plus froides, mais peut-être pas à des conditions plus chaudes », a-t-il écrit. « Nous soupçonnons qu’une combinaison sans précédent d’augmentation de température et de stress de sécheresse extrême ont été responsables de ces démissions. »
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