Comment les peuples polynésiens en sont-ils venus à vivre sur les îles lointaines du Pacifique ? La question intrigue les chercheurs depuis des siècles.
L’explorateur norvégien Thor Heyerdahl a porté le sujet à l’attention du public lorsqu’il a navigué sur un radeau en balsa appelé le Kon-Tiki du Pérou à la Polynésie en 1947. Son objectif était de démontrer que de tels voyages étaient possibles, appuyant les théories liant les origines polynésiennes aux Amériques.
Des décennies de recherches en archéologie, en linguistique et en génétique montrent aujourd’hui que les origines polynésiennes se situent à l’ouest, finalement dans les îles du sud-est asiatique. Cependant, le mythe des migrations à partir de l’Amérique a perduré dans la science populaire et sur les sites web conspirationnistes.
Nouvelles preuves d’interlopes américaines?
Une nouvelle étude publiée dans Nature rapporte des preuves génétiques d’ascendance amérindienne dans plusieurs populations polynésiennes. Le travail, réalisé par Alexander Ioannidis et ses collègues, est basé sur une analyse génétique de 807 individus provenant de 17 populations insulaires et de 15 communautés indigènes d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale.
D’autres chercheurs ont précédemment trouvé des preuves d’ADN américain indigène dans les génomes des habitants modernes de Rapa Nui. (Rapa Nui, également connue sous le nom d’île de Pâques, est la partie de la Polynésie la plus proche de l’Amérique du Sud).
La chronologie estimée de ces interactions a toutefois soulevé des inquiétudes. Des analyses d’ADN provenant d’anciens restes de squelettes de Rapa Nui n’ont trouvé aucune preuve d’un tel mélange ou d’un tel brassage. Cela suggère que la composante génétique « amérindienne » a probablement été introduite plus tard via les colons chiliens.
Ioannidis et ses collègues ont trouvé de l’ADN indigène sud-américain dans les génomes – le matériel génétique – des Rapa Nui modernes, mais ils affirment que cela représente une deuxième impulsion de contact. Ils ont également trouvé des signes de contacts plus anciens, provenant d’aussi loin au nord que la Colombie ou même le Mexique.
Plus inédit, ce signal antérieur a également été retrouvé dans des échantillons d’ADN modernes collectés dans les années 1980 dans les archipels des Marquises et des Tuamotu. Selon les chercheurs, cela remonte probablement à un seul « événement de contact » vers 1200 après JC, et peut-être même dès 1082 après JC.
Les deux dates suggérées pour ce premier événement sont antérieures à celles généralement acceptées pour le peuplement de Rapa Nui (1200-1250 AD). La date antérieure est antérieure à toute preuve archéologique du peuplement humain des Marquises ou de toute autre île sur laquelle il a été identifié.
Ioannidis et ses collègues donnent un sens à cela en suggérant que peut-être « à leur arrivée, les colons polynésiens ont rencontré une petite population amérindienne déjà établie ».
Suivre le kūmara
La date de 1200 AD et la localisation plus septentrionale du contact présumé sur le continent sud-américain ne sont pas déraisonnables. Elles sont cohérentes avec la présence et la distribution de la patate douce, ou kūmara.
Cette plante originaire des Amériques se retrouve dans toute la Polynésie orientale. Elle nous donne la preuve archéologique et linguistique la plus forte et la plus largement acceptée d’un contact entre la Polynésie et l’Amérique du Sud.
Des restes de kūmara vieux d’environ 1 000 ans ont été trouvés dans les îles Cook, en Polynésie centrale. Lorsque les colons polynésiens ont colonisé les extrémités du triangle polynésien – Hawai’i, Rapa Nui et Aotearoa Nouvelle-Zélande – entre 1200 et 1300 après JC, ils ont apporté des kūmara dans leurs canoës.
Donc le contact avec les Amériques à cette époque correspond aux données archéologiques. La suggestion que ce sont les Amérindiens qui ont fait le voyage, cependant, est là où nous pensons que cet argument déraille.
Les Polynésiens comptent parmi les plus grands navigateurs et marins du monde. Leurs ancêtres entreprenaient des voyages en haute mer depuis au moins 3 000 ans.
Les canoës de voyage polynésiens à double coque naviguaient rapidement et systématiquement vers l’est à travers le Pacifique. Ils ne se seraient pas arrêtés avant d’atteindre la côte des Amériques. Ensuite, ils seraient rentrés chez eux, en utilisant leurs compétences bien éprouvées en matière de navigation et de voile.
Alors que Heyerdahl a montré que des radeaux fabriqués en Amérique pouvaient se rendre jusqu’au Pacifique, les Américains indigènes n’ont aucune histoire de voyage en plein océan. De même, il n’y a aucune preuve archéologique d’une occupation pré-polynésienne sur aucune des îles de la Polynésie.
Les limites de l’analyse génétique
Les analyses génétiques qui tentent de reconstruire des événements historiques à partir de données provenant de populations modernes sont truffées de sources d’erreurs potentielles. Aborder des questions où seulement quelques centaines d’années font une différence majeure est particulièrement difficile.
La modélisation de l’histoire des populations doit prendre en compte les impacts démographiques tels que le dépeuplement massif causé par les maladies et d’autres facteurs associés à la colonisation européenne.
Ioannidis et ses collègues en ont tenu compte pour Rapa Nui, mais pas pour les Marquises. Les estimations du déclin de la population aux Marquises, de 20 000 en 1840 à environ 3 600 en 1902, indiquent un goulot d’étranglement important.
Le choix des populations comparées était également intéressant. La seule population du Pacifique non polynésienne de l’Est utilisée dans les analyses était celle du Vanuatu. Les populations autochtones taïwanaises ont été utilisées comme représentants de la population ancestrale austronésienne « pure » pour les Polynésiens.
Ceci est faux et excessivement simpliste. Les génomes polynésiens sont eux-mêmes intrinsèquement métissés. Ils résultent de mariages mixtes entre des personnes probablement originaires d’une patrie située dans l’Asie du Sud-Est insulaire (pas nécessairement Taïwan) et d’autres populations rencontrées en route dans le Pacifique.
Les chromosomes Y polynésiens et d’autres marqueurs montrent des preuves évidentes de mélange avec les populations du Pacifique occidental. L’exclusion des autres populations océaniennes et asiatiques des analyses peut avoir faussé les résultats. Il est intéressant de noter que la quantité d’admixture amérindienne identifiée dans les échantillons polynésiens est en corrélation avec la quantité d’admixture européenne trouvée dans ces populations.
Enfin, comme beaucoup d’études récentes de génétique des populations, Ioannidis et ses collègues n’ont pas examiné les séquences du génome entier. Au lieu de cela, ils ont utilisé ce que l’on appelle des réseaux de polymorphisme à nucléotide unique (SNP).
Les réseaux SNP sont conçus à partir de la variation génétique identifiée par des études portant principalement sur les génomes asiatiques, africains et européens. Très peu de génomes du Pacifique ou d’autres populations autochtones ont été inclus dans les bases de données utilisées pour concevoir les réseaux SNP. Cela signifie que la variation dans ces populations peut être mal interprétée ou sous-estimée.
Résumé
Bien que les résultats présentés par Ioannidis et ses collègues soient très intéressants, pour les comprendre pleinement, il faudra un niveau d’engagement savant qui peut prendre un certain temps.
Le contact entre les Polynésiens et les Américains indigènes a-t-il eu lieu ? Des preuves significatives indiquent que oui. Ces nouvelles données le prouvent-elles ? Peut-être, bien qu’il y ait un certain nombre de facteurs qui nécessitent une enquête plus approfondie. L’idéal serait de trouver des preuves dans des échantillons génétiques anciens. L’engagement avec les communautés du Pacifique concernées est également essentiel.
Cependant, si les données et les analyses sont correctes, le processus s’est-il probablement produit via l’arrivée d’Américains indigènes, seuls, sur une île de Polynésie orientale ? Ceci, selon nous, est très discutable.