Les chercheurs savent déjà que certains types de troubles génétiques rares sont plus fréquents chez les Amish, et ils souhaitent rechercher des informations sur des conditions médicales plus courantes, notamment le cancer. Mais les chercheurs révèlent qu’ils n’ont pas trouvé de tels marqueurs génétiques pour le cancer et se demandent plutôt si les Amish ont des différences génétiques qui les protègent du cancer.
Les Amish ont offert une opportunité rare au Dr Judith Westman et à son équipe.
Les membres de la population Amish du comté de Holmes descendent tous des 100 premiers colons de la région il y a environ 200 ans. Parce qu’ils restent relativement séquestrés et se marient au sein de la communauté, leurs arbres généalogiques sont fortement entrelacés.
Ceci constitue un pool génétique intéressant.
Les chercheurs savent déjà que certains types de troubles génétiques rares sont plus fréquents chez les Amish, et ils souhaitent rechercher des informations sur des conditions médicales plus courantes, notamment le cancer.
Westman, directrice de la génétique humaine au Comprehensive Cancer Center de l’Université d’État de l’Ohio, s’attendait pleinement à trouver certains liens génétiques avec le cancer au sein des 92 familles qu’elle a étudiées.
Mais dans un article récemment publié dans la revue Cancer Causes & Control, elle et ses collègues chercheurs révèlent qu’ils n’ont pas trouvé de tels marqueurs et se demandent plutôt si les Amish ont des différences génétiques qui les protègent du cancer.
L’étude a examiné l’incidence du cancer déclarée par 92 familles du comté de Holmes. Les chercheurs se sont appuyés sur les rapports des familles et sur une base de données d’état des cas de cancer connus. Ils ont ensuite comparé l’incidence dans cette population avec l’incidence parmi tous les Ohioans blancs.
Les taux sont basés sur le nombre moyen de personnes pour 100 000 qui ont développé la maladie chaque année entre 1996 et 2003.
Le taux global de cancer chez les adultes Amish était de 390, contre 647 dans la population en général.
Les faibles taux de tabagisme chez les Amish expliquent une partie de cela, mais pas tout. Les taux de cancers liés au tabac étaient de 82 pour les Amish et de 222 pour les autres.
Mais les taux de cancers non liés au tabagisme ou à d’autres usages du tabac étaient également plus faibles : 308 contre 425.
Westman n’a pas d’explication mais soupçonne qu’une combinaison de facteurs pourrait être en jeu.
Le mode de vie des Amish est différent, pour un. Ils mangent beaucoup d’aliments qu’ils cultivent ou élèvent et consomment rarement des aliments transformés. Ils ont tendance à faire plus d’activité physique, et même s’ils sont parfois en surpoids, l’obésité est rare, dit-elle.
Andy Yoder, un étudiant en deuxième année de médecine de l’État de l’Ohio qui a grandi dans une maison amish à Sugarcreek, dit qu’il s’interroge sur le rôle du stress.
« Ils ont tous leurs familles et leurs amis à proximité, ce qui est utile. »
Une autre différence qui mérite d’être explorée est que les Amish vivent dans des zones rurales et sont moins exposés aux polluants que les personnes qui vivent dans les villes, a déclaré Yoder.
Puis il y a les mystères génétiques qui pourraient contribuer à une plus faible incidence du cancer. C’est une chose sur laquelle Westman et d’autres aimeraient en savoir plus, mais « c’est un cauchemar génétique statistique ».
« Scientifiquement, il est beaucoup plus facile de vérifier quelque chose qui est là », a-t-elle dit. « C’est comme essayer de trouver un trou noir pour vérifier quelque chose qui est protecteur plutôt que causal. »
Le commissaire à la santé du comté de Holmes, le Dr D.J. McFadden, a déclaré qu’il accueillait favorablement les recherches qui découvrent des informations médicales sur les Amish et qui pourraient aider à éclaircir les mystères des maladies qui touchent tout le monde.
« Nous sommes constamment à la recherche de moyens d’améliorer la santé de la nation, et si vous avez certaines choses que vous pouvez identifier dans les communautés à faible incidence de cancer, il est logique de suivre certaines de ces pratiques », a-t-il déclaré.
« Nous avons ce que nous appelons le régime méditerranéen ; peut-être que quelque part sur la route, les gens pourraient parler du style de vie amish ou anabaptiste. »