Madalyn Murray O’Hair en 1983 (Photo par Alan Light, via Wikimedia Commons.)
Madalyn Murray O’Hair (1919-1995), athée, a intenté plusieurs procès qui portaient sur les questions de séparation de l’église et de l’État du Premier Amendement. En 1960, elle était plaignante dans un procès, Murray v. Curlett, qui visait à interdire la lecture de la Bible dans les écoles publiques de Baltimore comme une activité inconstitutionnelle. L’affaire est consolidée avec Abington School District v. Schempp (1963) ; dans cette affaire, la Cour suprême étend l’interdiction de la prière dans les écoles publiques établie dans Engel v. Vitale (1962) à la lecture de la Bible et à la récitation du Notre Père.
O’Hair est née Madalyn Mays à Pittsburgh, en Pennsylvanie, d’un entrepreneur en bâtiment et d’une femme au foyer. Sa famille a perdu sa richesse lors de la Grande Dépression. Elle fait remonter sa perte de la foi à 1932, lorsqu’elle lit la Bible pour la première fois. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle s’est engagée dans le Women’s Army Corps et a travaillé comme cryptographe dans l’équipe du général Dwight D. Eisenhower. À la fin de la guerre, elle épouse William J. Murray, dont elle divorcera plus tard. Elle obtient une licence du Ashland College dans l’Ohio en 1948 et un diplôme de droit du South Texas College of Law en 1953 ; elle étudie également le travail social à l’université Howard, à Washington, et en 1960, elle travaille comme assistante sociale à Baltimore.
Le fils de O’Hair se plaint qu’il n’est pas à l’aise avec l’instruction religieuse à l’école
En 1960, son fils, William, un élève de collège, se plaint à elle qu’il n’est pas à l’aise avec l’instruction religieuse dans son école. Lorsque O’Hair a poursuivi l’affaire, le conseil scolaire a répondu que la loi de l’État imposait la prière au début de chaque journée scolaire. Le procureur général du Maryland a publié une conclusion selon laquelle la prière et la lecture de la Bible à l’école étaient constitutionnelles, mais que les élèves devaient être autorisés à s’excuser.
La Cour suprême a affirmé que les écoles publiques devaient être religieusement neutres
Encore insatisfaite, O’Hair croyait que les enseignants faisaient preuve de discrimination envers son fils, et elle a intenté un procès en 1960. Le juge de la Cour supérieure J. Gilbert Prendergast a rejeté le procès en 1961 au motif qu’une décision en faveur d’O’Hair obligerait les élèves à se soumettre à ses croyances athées. O’Hair perd un appel devant la cour d’appel du Maryland avant de porter l’affaire devant la Cour suprême des États-Unis. La Cour, dans une décision de 8-1, a affirmé que les écoles publiques doivent être neutres en matière de religion et que la loi sur la prière dans les écoles du Maryland violait le premier amendement.
O’Hair a intenté des procès pour éliminer le christianisme de la vie publique
O’Hair, licenciée de son poste d’État pour incompétence présumée, a passé une grande partie de la décennie suivante à intenter des procès pour éliminer le christianisme de la vie publique. Elle a cherché à interdire les exonérations fiscales pour les églises et les ecclésiastiques ainsi que les déductions fiscales pour les dons aux églises. Elle a intenté des procès pour éliminer les périodes de silence obligatoires dans les écoles et pour supprimer la phrase « In God We Trust » de la monnaie américaine. Toutes ces poursuites ont échoué.
Bien que ses efforts aient attiré l’attention du public et suscité des courriers haineux, O’Hair a semblé apprécier la notoriété et s’est fait connaître par des déclarations anti-chrétiennes incendiaires. Elle a fondé l’American Atheist Press en 1965 pour publier des écrits que les autres éditeurs ne voulaient pas toucher. En 1965, elle a épousé l’artiste Richard O’Hair et s’est installée à Austin, au Texas.
Son fils, William, est devenu baptiste et après avoir déclaré publiquement en 1980 qu’il trouvait l’athéisme peu satisfaisant, il a écrit un livre décrivant sa mère en termes peu flatteurs. Il a ensuite écrit un livre intitulé Let Us Pray : A Plea for Prayer for Our Public Schools (1995), désavouant la célèbre décision de 1963 portant son nom de famille.
O’Hair a été kidnappé et tué
Pendant quelque temps en 1995, O’Hair, un autre fils, Jon, et une petite-fille Robin Murray-O’Hair ont disparu. Après avoir d’abord cru que la famille avait pu s’enfuir avec des fonds de l’organisation, la police d’Austin a identifié en 1998 trois ravisseurs, dont un employé qu’O’Hair avait licencié pour détournement de fonds. En 2001, le détourneur de fonds a conduit la police aux restes de la famille O’Hair près d’Austin.
Cet article a été initialement publié en 2009. Caryn E. Neumann est professeur d’enseignement associé à l’université régionale de Miami de l’Ohio. Elle a obtenu un doctorat de l’Université d’État de l’Ohio. Neumann est un ancien rédacteur en chef du Federal History Journal et a publié sur l’histoire des Noirs et des femmes.
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