Sargon II (721-705) et Marduk-apal-iddina de Babylone

C’est probablement un frère cadet de Shalmaneser qui monte sur le trône d’Assyrie en 721. Assumant l’ancien nom de Sharru-kin (Sargon dans la Bible), qui signifie « Roi légitime », il s’assure le soutien du sacerdoce et de la classe marchande en rétablissant les privilèges qu’ils avaient perdus, notamment les exemptions de taxes des grands temples. Le changement de souverain en Assyrie déclenche une autre crise en Babylonie. Un prince araméen du sud, Marduk-apal-iddina II (le Merodach-Baladan biblique), s’empare du pouvoir à Babylone en 721 et parvient à le conserver jusqu’en 710 avec l’aide de Humbanigash Ier d’Élam. Une première tentative de Sargon pour récupérer la Babylonie échoue lorsque l’Élam le bat en 721. La même année, le siège prolongé de Samarie s’achève. La classe supérieure samarienne est déportée et Israël devient une province assyrienne. La Samarie est repeuplée de Syriens et de Babyloniens. Juda reste indépendant en payant un tribut. En 720, Sargon étouffe une rébellion en Syrie qui avait été soutenue par l’Égypte. Puis il bat Hanounou de Gaza et une armée égyptienne près de la frontière égyptienne. En 717 et 716, il fait campagne dans le nord de la Syrie, faisant de l’État de Carchemish, jusque-là indépendant, l’une de ses provinces. Il se rendit également en Cilicie dans le but d’empêcher de nouveaux empiètements des Phrygiens sous le règne du roi Midas (assyrien : Mitā).

Afin de protéger son allié, l’État de Mannai, en Azerbaïdjan, Sargon se lance dans une campagne en Iran en 719 et incorpore des parties de la Média comme provinces de son empire ; cependant, en 716, une autre guerre devient nécessaire. Au même moment, il est occupé à préparer une attaque majeure contre Urartu. Sous la direction du prince héritier Sennacherib, des armées d’agents s’infiltrèrent dans Urartu, qui était également menacée par les Cimmériens depuis le nord. Nombre de leurs messages et rapports ont été préservés. La plus longue inscription jamais composée par les Assyriens sur une entreprise d’un an (430 très longues lignes) est consacrée à cette campagne d’Urartu de 714. Formulée dans le style d’un premier rapport au dieu Ashur, elle est entrecoupée de descriptions émouvantes de paysages naturels. Les points forts d’Urartu devaient être bien fortifiés. Sargon tente de les éviter en passant par la province de Mannai et en attaquant les principautés médianes sur la rive orientale du lac Urmia. Entre-temps, dans l’espoir de surprendre les troupes assyriennes, Rusa d’Urartu avait fermé l’étroit passage situé entre le lac Urmia et le mont Sahand. Sargon, anticipant la situation, mena une petite bande de cavalerie dans une charge surprise qui se transforma en une grande victoire pour les Assyriens. Rusa s’enfuit et meurt. Les Assyriens poussent en avant, détruisant toutes les villes, les fortifications et même les ouvrages d’irrigation d’Urartu. Ils ne conquirent pas Tushpa (la capitale) mais prirent possession de la ville montagneuse de Muṣaṣir. Le butin est immense. Les années suivantes ne virent que de petites campagnes en Médie et en Anatolie orientale et contre Ashdod, en Palestine. Le roi Midas de Phrygie et certaines villes de Chypre étaient tout à fait prêts à payer le tribut.

Sargon était maintenant libre de régler ses comptes avec Marduk-apal-iddina de Babylonie. Abandonné par son allié Shutruk-Nahhunte II d’Elam, Marduk-apal-iddina avait jugé préférable de fuir, d’abord vers sa terre natale sur le golfe Persique, puis vers Elam. Comme le prince araméen s’était rendu très impopulaire auprès de ses sujets, Sargon fut salué comme le libérateur de la Babylonie. Il se plie aux désirs de la prêtrise et, en même temps, rabaisse la noblesse araméenne. Il se contenta du modeste titre de gouverneur de Babylonie.

Au début, Sargon résidait à Kalakh, mais il décida ensuite de fonder une capitale entièrement nouvelle au nord de Ninive. Il a appelé la ville Dur-Sharrukin-« Sargonsburg » (moderne Khorsabad, Irak). Il érigea son palais sur une haute terrasse dans la partie nord-est de la ville. Les temples des principaux dieux, de plus petite taille, étaient construits à l’intérieur du rectangle palatial, qui était entouré d’un mur spécial. Cette disposition permettait à Sargon de mieux surveiller les prêtres que dans les anciens grands complexes de temples. L’une des conséquences de cette conception était que la figure du roi reléguait les dieux au second plan, gagnant ainsi en importance. Souhaitant que son palais soit à la hauteur de l’immensité de son empire, Sargon l’a conçu dans des dimensions monumentales. Des reliefs en pierre représentant deux taureaux ailés à tête humaine flanquaient l’entrée ; ils étaient beaucoup plus grands que tout ce qui avait été construit auparavant. Les murs étaient décorés de longues rangées de bas-reliefs représentant des scènes de guerre et des processions festives. Une comparaison avec une stèle bien exécutée du roi babylonien Marduk-apal-iddina montre que les beaux-arts de l’Assyrie avaient largement dépassé ceux de la Babylonie. Sargon n’a jamais achevé sa capitale, même si, de 713 à 705 avant J.-C., des dizaines de milliers d’ouvriers et des centaines d’artisans ont travaillé sur la grande ville. Pourtant, à l’exception de quelques magnifiques bâtiments destinés aux fonctionnaires, seuls quelques édifices durables ont été achevés dans la partie résidentielle. En 705, lors d’une campagne dans le nord-ouest de l’Iran, Sargon tombe dans une embuscade et est tué. Son cadavre n’est pas enterré et est dévoré par des oiseaux de proie. Le fils de Sargon, Sennacherib, qui s’était brouillé avec son père, était enclin à croire avec les prêtres que sa mort était une punition des dieux négligés des anciennes capitales.

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