LeBron James a décidé de quitter à nouveau les Cleveland Cavaliers – et cette fois, il emmène ses talents à… Los Angeles.
Dans un bref communiqué dimanche soir, Klutch Sports Group, la société de management de James, a annoncé qu’il avait signé un contrat de quatre ans et 154 millions de dollars avec les Los Angeles Lakers.
L’annonce met fin à des mois de spéculation sur l’endroit où James pourrait jouer la prochaine phase de sa carrière, et unit sans doute le meilleur joueur de sa génération avec l’une des franchises emblématiques de la National Basketball Association.
James, qui pour la première fois de sa carrière jouera dans la Conférence Ouest de la NBA, a remercié le nord-est de l’Ohio et ses fans dans un post Instagram. Dans le texte au-dessus d’une photo de la parade de la victoire des Cavs lors du championnat NBA 2016, James a déclaré :
« Merci Northeast Ohio pour un incroyable 4 saisons. Ce sera toujours chez vous. »
Natif d’Akron, James, 33 ans, a joué deux fois avec les Cavaliers. Il a rejoint l’équipe dès sa sortie de la St. Vincent-St. Mary High School en tant que premier choix de la draft 2003. En 2007, il a mené les Cavaliers à la première finale NBA de l’histoire de l’équipe. Mais Cleveland a été balayé par les Spurs de San Antonio et après avoir échoué plusieurs fois à revenir au tour de championnat, James a quitté Cleveland en tant qu’agent libre à l’été 2010, signant avec le Heat de Miami.
Il y a rejoint ses collègues superstars Dwyane Wade et Chris Bosh et ensemble, ils sont allés en finale quatre années de suite, gagnant deux fois.
Puis en 2014, James a stupéfié les fans de basket-ball en quittant Miami pour revenir à Cleveland. Il a mené les Cavs au titre de la conférence Est chacune des quatre saisons suivantes. À chaque fois, ils ont affronté les Golden State Warriors en finale de la ligue, et trois fois les Cavs ont échoué, malgré les efforts herculéens de James.
Lorsqu’ils ont gagné en 2016, les Cavs ont non seulement surmonté un déficit de 3-1, mais ils sont devenus la première équipe de Cleveland à remporter un championnat professionnel majeur depuis 1964. La parade célébrant cette victoire a attiré plus d’un million de personnes au centre-ville de Cleveland.
À ce moment-là, la déception et la colère qui ont marqué le départ de James en 2010 se sont transformées en une puissante combinaison de gratitude et d’admiration, car les fans des Cavaliers ont réalisé qu’ils étaient témoins de l’un des plus grands de tous les temps au sommet de sa puissance athlétique – et le fait qu’il était un fils natif de retour au pays rendait la chose encore plus douce.
Une déclaration écrite du propriétaire des Cavaliers Dan Gilbert a crédité James d’avoir « livré le championnat longtemps insaisissable que beaucoup pensaient ne jamais voir.
« Rien de tout cela ne serait arrivé si LeBron James n’avait pas accepté de revenir à la maison et de conduire les Cavaliers à la terre promise. Toute la franchise des Cavaliers remercie LeBron pour ce moment précieux », peut-on lire dans le communiqué.
Gilbert a souhaité à James et à sa famille « rien que le meilleur », ajoutant que l’équipe retirerait le maillot #23 de James « un jour dans la ligne… »
James a été un All-Star de la NBA dans 14 de ses 15 saisons. En outre, il a remporté quatre prix de joueur le plus utile de la NBA, trois prix de joueur le plus utile des finales de la NBA, deux médailles d’or olympiques, trois prix de joueur le plus utile du All-Star Game, un titre de marqueur de la NBA, et il est le leader de tous les temps du marquage des séries éliminatoires de la NBA.
Durant ses quatre années depuis son retour à Cleveland, James a obtenu une moyenne de 26 points avec 7,7 rebonds et 8,0 passes. Sa moyenne de points en carrière est de 27,2 points par match.
En outre, sa fondation LeBron James Family Foundation a beaucoup investi dans la vie des jeunes à risque de sa ville natale d’Akron. Parmi ses nombreuses initiatives, il y a une école à charte qui doit ouvrir plus tard ce mois-ci.
À Los Angeles, James deviendra le dernier d’une longue lignée de superstars des Lakers qui remonte aux premiers jours de la NBA, lorsque l’équipe était à Minneapolis (d’où son nom) et que le centre George Mikan était le meilleur big man du jeu. Depuis que la franchise a déménagé à l’ouest en 1960, ses stars ont été Elgin Baylor, Jerry West, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O’Neal et Kobe Bryant. Les Lakers ont remporté 16 titres NBA, dont le dernier en 2010. L’équipe a connu des difficultés la plupart des saisons depuis, et les Warriors se sont imposés comme l’équipe dominante de la Conférence Ouest et de la NBA.