Pendant des années, l’Electronic Entertainment Expo, ou E3, est l’événement annuel le plus important de l’industrie du jeu vidéo. Ce salon d’une semaine, qui se tient généralement à Los Angeles et auquel participent des milliers de détaillants et de journalistes, sert de rassemblement où les éditeurs de jeux vidéo révèlent leurs titres à venir et leur nouveau matériel.

Comme la plupart des autres grandes conventions, l’E3 2020, qui aurait eu lieu à la mi-juin, a été annulé en raison de la pandémie en cours. Bien que l’annulation ait été sans aucun doute perturbante pour les éditeurs et les développeurs qui participent à l’E3 pour promouvoir leurs produits à venir, ce n’est que le dernier d’une série de défis pour l’E3, qui a vu certaines de ses entreprises participantes les plus importantes se retirer de l’événement ces dernières années.

Sony, qui produit la console Playstation et publie des titres dans des franchises populaires telles que « Spider-Man », « The Last of Us » et « God of War », a fait les gros titres lorsqu’elle a annoncé qu’elle ne participerait pas à l’E3 en 2019. La société a également annoncé qu’elle ne participerait pas à l’E3 2020 quelques mois avant l’annulation de l’événement. Electronic Arts, un autre grand éditeur de jeux vidéo, a cessé de participer directement à l’E3 en 2016 et organise plutôt des événements « EA Play » distincts près des conventions de l’E3 chaque année. Sony et Electronic Arts ont organisé leurs propres événements virtuels au début du mois pour promouvoir leurs produits à venir.

Le retrait des grandes entreprises de l’E3 et la nature évolutive de l’industrie du jeu vidéo posent des questions sur la pertinence de l’E3. Doug Clinton, associé directeur du fonds de capital-risque technologique Loup Ventures, a comparé ces retraits à l’abandon par Apple du salon Macworld. Il a noté que les grandes entreprises de jeux vidéo sont suffisamment populaires pour organiser avec succès leurs propres événements, qui sont moins chers, plus faciles à produire et permettent aux entreprises telles que Sony de promouvoir leurs produits sans rivaliser pour attirer l’attention pendant le cycle de nouvelles très chargé de l’E3.

« Apple a annoncé l’iPhone au Macworld (en 2007), qui était un événement industriel », a déclaré Clinton dans une interview. « Deux ans après, Apple a décidé qu’elle ne serait pas présente au Macworld. Je pense que certaines de ces sociétés de jeux vidéo qui font les plus grandes annonces commencent à réaliser qu’elles peuvent suivre le modèle d’Apple et organiser leurs propres événements et obtenir autant, voire potentiellement plus, d’attention si elles font des révélations en dehors d’un événement de l’industrie. Lorsque vous annoncez des choses à l’E3 ou à un autre événement majeur, vous pouvez vous perdre dans le cycle des nouvelles parce que les gens ont un temps limité pour s’engager dans l’événement. »

L’industrie du jeu vidéo a considérablement changé depuis la tenue du premier E3 en 1995. Bien que les premiers E3 aient été principalement orientés vers les initiés de l’industrie, l’E3 a évolué parallèlement à l’industrie de plus en plus populaire pour devenir plus axé sur les consommateurs, et les E3 récents sont principalement remarquables pour leurs bandes-annonces de jeux grandioses, leurs performances éclectiques et les camées de célébrités. Bien que la plupart des E3 aient été fermés au public, l’événement a été ouvert au public en 2017 après des années de baisse du nombre de participants.

Bien que l’E3 ait évolué, les pivots de l’événement orientés vers le consommateur n’ont pas été suffisants pour empêcher l’événement de souffrir de crises d’identité ces dernières années, selon Dave Cole, analyste au cabinet de recherche sur l’industrie du jeu vidéo DFC Intelligence.

« L’E3 a commencé comme étant plus un événement commercial où les cadres obtiennent une grande partie des acheteurs des magasins de détail qui devaient savoir quels jeux sortaient pendant la saison des vacances », a déclaré Cole dans une interview. « Aujourd’hui, non seulement le marché de détail a changé – la distribution se fait principalement par voie numérique – mais les produits sortent tout au long de l’année et non plus seulement pendant la période des fêtes. Electronic Arts publie beaucoup moins de produits parce qu’ils considèrent les jeux comme un service continu, comme ‘Apex Legends’, qui a été lancé l’année dernière et est toujours en cours de mise à jour. Le secteur est davantage axé sur les mises à jour permanentes tout au long de l’année, ce qui ne correspond pas nécessairement à la mentalité du commerce de détail de l’E3, où les entreprises essaient de promouvoir un produit pour le lancer à un moment précis. L’E3 est devenu un peu plus axé sur le consommateur pour atteindre ce public, mais c’est vraiment un cas de crise d’identité. »

Les représentants de l’Electronic Software Association, qui organise l’E3, n’ont pas répondu à une demande de commentaire sur l’état de l’E3 et l’avenir de l’événement.

Les entreprises dont les présentations ont traditionnellement défini l’E3 restent également silencieuses : les représentants de Nintendo, Sony, Microsoft, Electronic Arts, Activision, Square Enix et Bethesda n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un représentant d’Ubisoft a refusé de répondre aux questions et a renvoyé IndieWire à l’événement Ubisoft Forward à venir de la société, une conférence de presse numérique qui se vantera de révéler de nouveaux jeux et d’autres nouvelles le 12 juillet.

Ces événements numériques sont devenus de plus en plus courants dans l’industrie du jeu, y compris pour les entreprises qui ont encore une présence à l’E3. Nintendo a eu une présence d’exposant à tous les E3 récents, mais la société a commencé à éviter les conférences de presse en direct en faveur de « Nintendo Directs » virtuels préenregistrés en 2013, bien que ces événements ne soient pas exclusifs à l’E3 – la société publie régulièrement de nouveaux Nintendo Directs tout au long de l’année.

Bien que les grands éditeurs de jeux vidéo aient la notoriété préexistante de la marque pour générer de l’attention en dehors de l’E3, l’événement annuel sert toujours d’opportunité pour les petits studios indépendants de promouvoir leurs prochains jeux. Cela dit, les analystes sont divisés sur la valeur de l’E3 pour les petits éditeurs : Clinton a fait valoir que l’E3 peut donner aux studios indépendants une voix qui serait autrement ignorée en dehors de l’événement de jeu, tandis que Cole a déclaré que ces développeurs ont tendance à être évincés par les grands éditeurs pendant l’E3. Le directeur général de Wedbush, Michael Pachter, a noté que bien que les petits développeurs aient du mal à prospérer par eux-mêmes à l’E3, certains des plus grands éditeurs mettront fréquemment en avant leur travail lors de leurs propres présentations E3.

« Le salon est moins significatif pour les petits développeurs à moins qu’ils ne parviennent à monter sur la scène de l’un des grands événements », a déclaré Pachter dans un courriel. « Electronic Arts et Microsoft mettent régulièrement en valeur les développeurs indépendants, et Sony avait l’habitude de le faire quand il s’est présenté, donc c’est un grand coup de pouce pour ceux qui sont mis en avant. »

Sony

Étant donné que pratiquement tous les produits majeurs qui auraient été présentés à l’E3 2020 ne sortiront pas avant plusieurs mois, il est difficile de savoir dans quelle mesure l’annulation de l’événement sera préjudiciable aux éditeurs de jeux. Cela dit, des signes récents montrent que les grandes entreprises suscitent beaucoup d’attention en organisant leurs propres événements virtuels en dehors de l’E3. Les récentes vidéos YouTube de Sony sur la Playstation 5, qui comprenaient diverses bandes-annonces de jeux en plus de l’annonce proprement dite de la console Playstation 5, ont été vues collectivement plus de 50 millions de fois. Les vidéos du récent événement EA Play d’Electronic Arts, comme la révélation d’un nouveau jeu « Star Wars », ont également été des succès d’audience.

« Cyberpunk 2077 », l’un des jeux les plus notables à présenter à l’E3 2019 et l’un des jeux les plus attendus de l’année en général, a suscité un buzz considérable malgré l’annulation de l’E3 2020. Le développeur CD Projekt Red a publié de nouvelles vidéos pour promouvoir le jeu à venir jeudi ; la bande-annonce officielle du jeu et une vidéo d’information distincte ont été visionnées 3,5 millions de fois sur YouTube dans la journée suivant leur sortie.

En ce qui concerne les ventes réelles de jeux, Sony a annoncé vendredi que « The Last of Us Part II », qui est sorti le 19 juin, s’est vendu à plus de 4 millions d’exemplaires dans les trois jours suivant son lancement.

Bien que les grandes entreprises de jeux vidéo aient le poids nécessaire pour gérer avec succès leurs propres événements virtuels, l’E3 est toujours d’une importance critique pour l’ensemble de l’industrie du jeu vidéo, selon Pachter.

« Les entreprises n’ont pas besoin de l’E3, l’industrie en a besoin », a déclaré Pachter. « L’E3 met l’industrie sous les projecteurs pendant une semaine chaque année. La vitrine PS5 de Sony n’a pas attiré l’attention qu’attire l’E3, et Sony aurait été plus efficace en dévoilant la PS5 à l’E3. »

« Je n’ai aucune idée de ce que Sony pense, mais je pense que leur retrait est malavisé », a déclaré Pachter. « Ils devraient travailler au sein de l’ASE pour que la vision du salon corresponde à la stratégie d’entreprise de Sony, et je suis d’accord pour dire qu’il est inquiétant qu’un acteur aussi important ait sauté l’événement. Je suis d’accord pour dire qu’il est inquiétant qu’un acteur aussi important ne participe pas au salon. Ils font clairement un compromis coût-bénéfice, et ils ne perçoivent pas les avantages comme étant supérieurs aux coûts. »

On ne sait pas exactement à quoi ressemblera l’E3 lorsque l’événement reviendra vraisemblablement en 2021, mais Clinton et Cole ont noté que l’Electronic Software Association pourrait prendre certaines mesures pour s’assurer que l’E3 reste une partie intégrante de l’industrie du jeu vidéo. Cole a fait valoir que la partie physique de l’E3 pourrait être réduite et revenir à ses racines – en limitant la taille des foules et en mettant l’accent sur les éléments de réseautage des initiés de l’industrie – tout en continuant à faire des révélations de jeux clinquants et des conférences de presse en ligne pour le grand public, tandis que Clinton a suggéré que l’E3 pourrait devenir un événement principalement virtuel.

Les prochains mois serviront en quelque sorte de test pour les événements virtuels à grande échelle. Comic-Con se lance dans le virtuel cette année et organisera un événement gratuit de quatre jours en juillet qui cherche à imiter la convention traditionnelle de San Diego, tandis que Warner Bros. se prépare à un événement virtuel similaire pour promouvoir sa variété de propriétés de super-héros à venir. Clinton a noté que ce serait une entreprise importante pour l’E3 de passer au numérique, mais a souligné que le jeu vidéo est le moyen idéal pour une convention virtuelle à grande échelle.

« Le but du jeu est de créer un monde virtuel où les gens peuvent interagir », a déclaré Clinton. « L’E3 peut embrasser le jeu plus profondément et en faire un événement plus virtuel. Si une entité peut concevoir un grand rassemblement virtuel, ce serait l’E3. En ce qui concerne l’année prochaine, je doute qu’ils puissent le rendre entièrement ou même partiellement virtuel, mais cela devrait être sur leur feuille de route à long terme. »