par Lorraine Murray

L’écureuil est l’un des animaux sauvages les plus familiers, à tel point que beaucoup de gens ne les considèrent même pas comme « sauvages ». Dans les zones urbaines et suburbaines, les écureuils sont souvent suffisamment habitués à la compagnie humaine pour sauter sur les gens et solliciter des dons de nourriture.

Dans le monde entier, il existe quelque 50 genres et 265 espèces de ces rongeurs. Le nom commun « écureuil » est dérivé du grec skiouros, signifiant « queue d’ombre », qui décrit l’une des caractéristiques les plus voyantes et reconnaissables de ces petits mammifères. Ils occupent une gamme de niches écologiques dans le monde entier, pratiquement partout où il y a de la végétation. La famille des écureuils comprend les écureuils terrestres, les tamias, les marmottes, les chiens de prairie et les écureuils volants, mais pour la plupart des gens, l’écureuil désigne les 122 espèces d’écureuils arboricoles, qui appartiennent à 22 genres de la sous-famille des Sciurinae. La fourrure douce et dense des écureuils est modérément longue chez la plupart des espèces, mais peut être très longue et presque hirsute chez certaines. La couleur est extraordinairement variable. Certaines espèces sont unies, couvertes d’une ou deux nuances unies de brun ou de gris.

En Grande-Bretagne et à travers l’Europe, deux types d’écureuils arboricoles sont actuellement enfermés dans une lutte inégale pour la suprématie : l’écureuil gris de l’Est (Sciurus carolinensis), un immigrant d’Amérique du Nord – qui, partout où il va, semble être soit aimé comme une petite créature mignonne et poilue, soit dénigré comme un rongeur ennuyeux ( » un rat avec une queue duveteuse « ) – et l’écureuil roux indigène d’Europe du Nord (S. vulgaris). L’écureuil roux d’Europe, ou d’Eurasie, doit être distingué de l’écureuil américain du même nom, qui est une espèce différente. L’une des caractéristiques distinctives du petit écureuil roux d’Europe est ses oreilles touffues.

Dans un retournement historique tristement ironique de l’histoire coloniale américaine, ce sont maintenant les partisans des « redcoats » britanniques qui craignent les envahisseurs transatlantiques. L’écureuil roux a une vaste aire de répartition qui s’étend de l’Europe occidentale (y compris l’Irlande, le Royaume-Uni et l’Europe continentale) à la côte Pacifique, en passant par la Russie et le nord de la Chine. Malheureusement, l’écureuil gris de l’Est a été introduit de manière irréfléchie en Angleterre à la fin du 19e siècle et a proliféré de manière considérable. L’écureuil gris s’est établi dans la niche écologique de l’écureuil roux, où il a prouvé qu’il pouvait rivaliser avec les roux. Leurs avantages compétitifs sont nombreux. Ils sont beaucoup plus gros, et donc moins vulnérables aux prédateurs. Ils mangent plus et se reproduisent plus, ce qui perturbe l’équilibre écologique auquel les écureuils roux sont adaptés. De plus, les écureuils gris ont endommagé les forêts en abîmant l’écorce des arbres, et ils sont porteurs d’un virus (le virus de la parapoxie), qui est mortel pour les écureuils rouges mais tue rarement les écureuils gris. L’invasion des écureuils américains a été décrite comme « implacable ».

C’est un triste état de fait pour les écureuils roux, mais ils ont de nombreux partisans qui s’efforcent de les préserver : groupes locaux, organismes de bienfaisance enregistrés et organisations de conservation. Leurs tactiques et programmes pour sauver l’écureuil roux varient de la création de sanctuaires pour écureuils roux au contrôle des populations d’écureuils gris. Bien que Advocacy for Animals soit un groupe américain, nous ne professons aucun favoritisme à l’égard de l’écureuil gris de l’Est en Europe et nous espérons que le merveilleux petit écureuil roux pourra tenir tête à nos compatriotes rongeurs effrontés.

Écureuil roux d’Eurasie (Sciurus vulgaris)–/Thinkstock

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Certains éléments de ce billet ont été adaptés de l’article « Écureuil » de l’Encyclopædia Britannica. »

Pour en savoir plus

• Liste rouge de l’UICN informations sur les écureuils roux
• Save Our Squirrels
• L’initiative européenne pour les écureuils et le document « The Fate of the Red Squirrel »

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