Un matin de septembre dernier, mon mari s’est traîné hors du lit à 5 heures du matin et a enfourché son vélo pour se rendre dans une école maternelle voisine. Le bloc au clair de lune était vide, sauf pour les premières graines d’une file d’attente endormie qui se formait devant les portes de l’école – il était la sixième personne à la rejoindre. À 8 heures, la file s’étendait sur tout le pâté de maisons et disparaissait au coin de la rue. Finalement, mon mari a été invité à entrer, où il a remis à un inconnu un formulaire de demande et un chèque de 50 dollars, avant de partir. C’est ainsi qu’a commencé le processus d’inscription de notre fils à l’école maternelle pour l’année scolaire 2013/2014, 12 mois à l’avance.
Ce ne serait pas New York si les admissions en école maternelle, ou toute autre admission, étaient faciles. Mais les fêtes de stress préscolaires qui durent toute l’année balaient maintenant la nation, avec des parents de la classe moyenne supérieure qui classent les écoles et agonisent sur la « philosophie » éducative qui convient à leur enfant, même si la recherche suggère que si vous avez le temps et l’argent pour discuter des mérites d’une école maternelle Waldorf par rapport à une école Montessori, la petite Emma ne va pas souffrir de toute façon. En fait, elle n’a probablement pas besoin d’aller à l’école maternelle du tout. Les enfants qui ont vraiment besoin d’une éducation précoce ont des parents qui, malheureusement, ne peuvent pas se le permettre.
Il est difficile de démêler les effets de la préscolarisation sur un enfant. Une partie du problème est l’auto-sélection : Par rapport aux enfants qui sautent l’école maternelle, les enfants qui y vont ont généralement des parents plus aisés et encourageants qui lisent et font des puzzles avec eux à la maison. Les enfants qui ne vont pas à l’école maternelle sont généralement issus de familles plus défavorisées, ce qui signifie qu’ils regardent beaucoup la télévision et sont plus souvent engueulés que félicités, ce qui, selon certains chercheurs, peut freiner le développement cognitif.
Je ne fais pas un argument de la courbe de Bell ici ; promis. Mais la recherche suggère que les parents qui sont financièrement à l’aise ont tendance à consacrer plus de ressources et de temps à leurs enfants, en partie parce qu’ils le peuvent. Dans le cadre de leurs travaux menés à l’université du Kansas et relatés dans leur livre Meaningful Differences in the Everyday Experience of Young American Children, Betty Hart et Todd Risley ont enregistré, pendant deux ans et demi, une heure entière de conversation quotidienne entre les parents et les enfants de 42 familles américaines de différentes classes sociales. Les enfants de parents exerçant une profession libérale ont entendu environ 30 millions de mots avant l’âge de 3 ans, contre 20 millions dans les familles de la classe ouvrière et 10 millions dans les familles de l’assistance sociale. En outre, le rapport entre les encouragements parentaux et les réprimandes était d’environ 6 pour 1 dans les familles professionnelles, de 2 pour 1 dans la classe ouvrière et de 1 pour 2 dans les foyers sociaux. Ces différentes expériences ont étroitement suivi les performances scolaires et intellectuelles ultérieures des enfants, et d’autres études ont depuis confirmé ces résultats.
Mais quel est le rapport entre tout cela et l’école maternelle ? Les recherches suggèrent que l’école maternelle ne profite qu’aux enfants de ces familles défavorisées (en particulier, les familles qui se situent en dessous du seuil de pauvreté, dont les mères n’ont pas d’instruction ou qui appartiennent à des minorités raciales). Cela pourrait être dû au fait que l’école maternelle agit comme une sorte d' »égalisateur », en veillant à ce que, pendant au moins quelques heures par jour, ces enfants aient la même interaction de haute qualité avec des adultes que les enfants plus favorisés, ce qui contribue à égaliser le terrain de jeu en matière de développement.
Par exemple, dans une étude publiée l’année dernière, le psychologue Elliot Tucker-Drob de l’Université du Texas a évalué un certain nombre de caractéristiques différentes dans un groupe de plus de 600 paires de jumeaux. Il a examiné les résultats obtenus par les enfants à l’âge de 2 ans à des tests d’aptitude mentale, leur fréquentation ou non d’une école maternelle, le degré de « stimulation » des interactions entre leur mère et eux, leur statut socio-économique et leur race, et enfin, leurs résultats à des tests de lecture et de mathématiques à l’âge de 5 ans. Parce qu’il comparait ce qui arrivait aux vrais jumeaux, qui partagent tous leurs gènes, et aux faux jumeaux, qui en partagent en moyenne la moitié (pourtant, les deux ensembles grandissent généralement ensemble), Tucker-Drob pouvait se concentrer sur les effets de l’environnement et de la génétique sur les résultats des enfants.
Un sacré paquet de maths plus tard, Tucker-Drob a rapporté que l’environnement familial des enfants qui ne vont pas à l’école maternelle a une influence beaucoup plus grande sur les capacités scolaires en maternelle que l’environnement familial des enfants d’âge préscolaire. En d’autres termes, une mauvaise situation familiale devient un problème beaucoup moins important lorsque votre enfant va à l’école maternelle ; lorsque vous avez un bon environnement familial, l’école maternelle n’a pas vraiment d’importance. (Il est vrai que les enfants de familles pauvres ont tendance à aller dans des écoles maternelles de moins bonne qualité que les enfants riches, mais pour eux, une mauvaise école maternelle est généralement mieux que rien).
Cela ne veut pas dire que les parents qui ont de l’argent peuvent faire tout ce qu’ils veulent et que leurs enfants iront bien. Nous connaissons tous plein d’adultes horribles qui étaient autrefois des enfants riches. Mais comme le dit Tucker-Drob, les parents de la classe moyenne supérieure ont effectivement « tendance à choisir entre toutes les très bonnes options ».
Donc si l’école maternelle n’a pas vraiment d’importance pour les enfants favorisés, alors le type d’école maternelle a encore moins d’importance. Waldorf, Montessori, Reggio Emilia, école catholique ? Autant jouer à pile ou face. Certaines approches peuvent, bien sûr, mieux convenir à certaines personnalités : Les écoles Waldorf, qui enseignent par l’imitation et l’imagination et ne font jamais passer de tests, pourraient bien convenir aux enfants artistes (et aux anti-vaxeurs, puisque les écoles Waldorf ont un taux de vaccination étonnamment bas) ; l’approche Reggio Emilia est une philosophie basée sur des projets dans laquelle les enfants passent des jours, des semaines, voire des mois à explorer un sujet particulier, comme les coquillages ; et la méthode Montessori enseigne des compétences par l’utilisation de matériaux de manipulation spéciaux, peut-être bon pour un ingénieur en devenir (bien que je ne sois pas sûr qu’un parent sache quel genre d’ingénieur en devenir est son enfant à 3 ans).
Certaines nouvelles recherches suggèrent effectivement que certaines écoles Montessori pourraient fournir un avantage scolaire par rapport aux écoles maternelles conventionnelles, même chez les enfants favorisés. La recherche sur Montessori est globalement mitigée – certaines recherches suggèrent que les enfants y réussissent mieux, tandis que d’autres recherches suggèrent le contraire. C’est pourquoi, l’année dernière, Angeline Lillard, psychologue du développement à l’université de Virginie, a mené une étude pour tenter de démêler la vérité. Les écoles Montessori se divisent en deux catégories : l’école Montessori classique et l’école Montessori « complétée », selon Lillard. L’approche classique respecte strictement les règles du fondateur, n’autorisant que certains types de matériel dans la classe et regroupant les enfants d’âges différents. La Montessori complétée, qui est beaucoup plus courante aux États-Unis, sépare généralement les enfants en fonction de leur âge et augmente l’apprentissage Montessori traditionnel basé sur les outils avec des activités comme le jeu de rôle et l’instruction directe.
Lorsque Lillard a comparé les résultats aux tests des enfants de familles favorisées qui ont passé une année scolaire dans des écoles maternelles classiques avec ceux qui ont passé une année dans les deux types d’écoles Montessori, elle a constaté que les enfants dans les programmes Montessori classiques ont obtenu de bien meilleurs résultats que les deux autres groupes. À la fin de l’année scolaire, ils présentaient une meilleure mémoire de travail, de meilleures capacités de planification, de lecture et de vocabulaire, ainsi qu’une meilleure compréhension de l’équité et une plus grande volonté de partager. Les études antérieures sur les programmes Montessori n’ont pas fait de distinction entre l’approche classique et l’approche complémentaire, ce qui pourrait expliquer pourquoi les résultats de ces programmes ont été si mitigés. Mais personne ne sait encore si ces avantages sont durables et, en effet, certaines recherches suggèrent que l' »avantage » scolaire que certains enfants retirent de l’école maternelle s’estompe avec le temps. (Il existe des arguments similaires sur les effets durables de Head Start ; les programmes à travers le pays diffèrent radicalement, il est donc difficile de dire pourquoi certains semblent aider et d’autres non).
Alors, que doit faire un parent de type A ? Si vous fournissez à votre enfant un environnement stimulant à la maison – et si vous avez lu jusqu’ici, c’est probablement le cas – ne vous stressez pas pour l’école maternelle. Bon sang, évitez tout ce cirque si vous voulez. (Mon mari me citera plus tard à ce sujet.) Ou postulez, mais si le petit Aiden n’est pas accepté dans son (euh, votre) premier choix, ne vous inquiétez pas. Prenez plutôt à cœur les paroles franches et rassurantes du psychologue social Richard Nisbett, codirecteur du programme Culture et Cognition de l’Université du Michigan. Lorsque je lui ai demandé à quel point il était important d’envoyer son enfant dans la meilleure école maternelle, il m’a répondu qu’à sa connaissance (et il semble en savoir beaucoup), « cela ne fait pas la moindre différence. »