BASE NAVALE DE SASEBO, Japon – Au cours de ses deux premières années et demie dans la Marine, Aeron Crouch a sauté trois rangs pour devenir quartier-maître de deuxième classe et semblait être une étoile montante parmi les militaires déployés à l’avant dans le Pacifique. Il était un leader – motivé, tenace, toujours en train de s’améliorer et de demander plus, plus dur, des responsabilités.

Ses supérieurs utilisent des mots comme « excellent » et « génie » pour décrire le marin décoré de 27 ans. Pourtant, la Marine dit qu’il n’est plus recherché.

Un budget de défense gonflé et le climat économique morose du pays ont forcé la Marine à réduire ses effectifs, et Crouch était l’un des 3 000 marins triés sur le volet à être pris entre deux feux.

Alors que le vétéran de 8 ans se dirige vers la porte, il est non seulement piqué par le rejet et la perspective intimidante de décrocher un emploi rare aux États-Unis alors qu’il est à l’étranger, mais aussi par la nouvelle qu’il ne saura jamais pourquoi il a été sélectionné pour la séparation par le processus de réduction des forces connu sous le nom de Enlisted Retention Board.

« Je veux savoir pourquoi j’ai été choisi », a-t-il déclaré derrière le bureau des opérations à Sasebo le mois dernier. « J’ai travaillé dur. J’ai fait tout ce qu’on m’a dit pour être bon dans la Marine… Je suis fier de ce que je fais. Pour ma propre amélioration, qu’est-ce que j’ai fait qui ne m’a pas mis au-dessus des autres ? »

Son sentiment de trahison est partagé par d’autres.

Le quartier-maître de première classe Vilaihan Vongkoth de l’USS Essex, père célibataire de deux enfants, a également été choisi pour la séparation.

Vongkoth avait déjà réussi à passer à travers une mesure de réduction des forces. Comme tous les marins qui se réengagent, il a dû prouver sa valeur dans le cadre d’un programme appelé Perform to Serve. Dans le cadre de ce programme, la Marine détermine qui est un employé apprécié et, par conséquent, digne d’être réengagé.

Après avoir réussi, Vongkoth a signé pour six années de service supplémentaires, a été envoyé à l’école et a reçu de nouveaux ordres pour Sasebo.

« Je pensais que j’étais déjà fixé », a déclaré Vongkoth. « Puis, je reçois un message disant que je n’ai pas été sélectionné pour la rétention. C’est toujours un grand choc pour moi. »

Alors que les deux hommes se préparent à retourner dans deux des États les plus durement touchés par la récession — Crouch en Floride et Vongkoth en Californie — ils ne trouveront probablement jamais de conclusion : aucun dossier sur les délibérations de l’ERB n’est conservé, selon le Lt. Laura Stegherr, officier adjoint des affaires publiques pour le chef du personnel naval.

« Pendant le conseil, seuls les votes des membres du conseil ont été enregistrés et aucune transcription n’a été faite des délibérations du conseil », a écrit Stegherr dans une réponse par courriel à Stars and Stripes. « ne peut pas divulguer les détails des délibérations du conseil, et les discussions et procédures spécifiques qui ont lieu pendant ces conseils sont strictement confidentielles et ne peuvent être divulguées à aucun moment. »

Les décisions du conseil semblent défier la logique, les marins de la base navale de Sasebo ont dit.

Beaucoup ont dit qu’ils connaissent personnellement des marins qui sont allés devant l’ERB avec des pesées ratées, moins de citations, une formation moins précieuse dans les écoles de spécialité – et ont été retenus. Stegherr a refusé de commenter la façon dont l’intégrité du processus pourrait être maintenue sans dossiers des délibérations.

Crouch et Vongkoth ont critiqué la Marine pour avoir agi comme une entreprise négligente, les utilisant en temps de guerre, pour ensuite distribuer des lettres de licenciement lorsque les choses deviennent difficiles.

Crouch va recevoir une indemnité de départ de plusieurs milliers de dollars, mais il a dit que cela n’ira pas loin alors qu’il essaie de commencer une nouvelle vie.

Vongkoth, 32 ans, pourrait s’en sortir un peu mieux. En raison d’une disposition incluse dans la loi d’autorisation de la défense nationale qui a été signée le 31 décembre, Vongkoth pourrait encore recevoir des prestations de retraite qui auraient été dues à 20 ans de service actif, y compris des privilèges médicaux et de commissariat, et une allocation mensuelle réduite – s’il accepte de renoncer à son indemnité de départ. Cependant, il doit en faire la demande, et il n’y a aucune garantie qu’il sera approuvé. Le marin vient de passer le cap du 1er septembre et atteindra 15 ans de service actif en juin.

Le commandant de Crouch, le capitaine Charles Rock, a déclaré qu’il était choqué lorsqu’il a été informé que l’ancien superviseur de la formation et formateur de l’équipe des systèmes de combat de l’USS Wayne E. Meyer a été choisi par l’ERB.

« Il est l’un de ces marins fiables, qui font toujours un excellent travail, le genre de gars sur lequel vous comptez jour après jour », a déclaré Rock, ajoutant que Crouch pourrait ne jamais obtenir de réponse à ses questions, car il n’a « aucun défaut distinctif ». »

Rock a également été chargé de transmettre le message à Vongkoth qu’il a été sélectionné pour la séparation, parce qu’il est arrivé en service à la base peu de temps avant que les résultats de l’ERB ne soient publiés en novembre, et l’Essex était en mer à ce moment-là.

Rock et le Capt. David Fluker, le commandant de Vongkoth à bord de l’Essex, ont déclaré que la Marine a dû prendre des décisions difficiles avec l’ERB, car plus un marin est resté longtemps et plus il avance, plus le filtrage est fait, laissant les marins avec très peu de défauts pour l’élimination.

Fluker a perdu huit marins sur environ 1 000 sur son navire.

« C’est tellement ultra-compétitif » à ce niveau, a déclaré Fluker. « La fourchette est tellement serrée. »

Fluker a dit qu’il avait confiance dans l’équité du conseil et dans sa capacité à repérer les signaux et les indicateurs à utiliser pour placer certains marins avant d’autres.

« C’est un processus extrêmement rigoureux », a-t-il dit.

En raison en partie de la faible attrition, le conseil de rétention des engagés a été annoncé en avril pour réduire la force afin de respecter les quotas de force mandatés par le Congrès, les responsables de la Marine ont déclaré à l’époque. Le conseil a passé en revue 16 000 marins des grades E-4 à E-8 dans 31 postes en surnombre, et à l’automne, il en a choisi environ 3 000 pour une séparation.

Selon les directives de la Marine, les marins devaient être signalés pour une séparation en raison d’une performance inférieure ou déclinante, d’un détachement pour cause, d’une révocation de l’habilitation de sécurité, de problèmes disciplinaires, d’une infraction à la loi, ou — si ce n’est pour aucune autre raison — pour atteindre le quota. Ni Crouch ni Vongkoth ne correspondaient à l’une de ces catégories, à l’exception de la dernière.

Crouch a reçu trois médailles d’accomplissement de la Marine et du Corps des Marines, a suivi une formation spécialisée dans des écoles coûteuses et a obtenu des évaluations stellaires.

« Ont-ils juste mis des noms dans un chapeau et dit : « Ce gars-là ? ».  » dit Crouch. « C’est ce qu’il semble. Il y a un réel manque d’information. »

Vongkoth, qui est sorti d’une autre école de formation spécialisée en hydraulique en septembre — payée par l’armée — a déclaré avoir un dossier sans tache. Fluker a refusé de commenter les dossiers de marins spécifiques. Cependant, les marins de Sasebo ont dit que le fait d’être autorisé à se réenrôler après avoir réussi à passer par Perform to Serve semble appuyer la revendication de Vongkoth.

Fluker et Rock ont dit que la Marine a essayé d’utiliser un scalpel avec ses coupes, mais cela n’a pas rendu les choses plus faciles pour aucun d’entre eux.

« J’espère que l’ERB n’est pas une chose durable », a déclaré Rock.

Fluker a déclaré qu’il avait vu des coupes similaires après la fin de la guerre froide, et qu’elles n’étaient pas aussi délibérées.

« Chaque marin est critique, et vous ne pouvez jamais en avoir assez », a déclaré Fluker. « Vous détestez perdre quelqu’un, mais dans notre travail, personne n’est irremplaçable. »

Les marins se sont plaints que le processus ERB était alambiqué et injuste.

Crouch et Vongkoth se préparaient à des déménagements vers de nouveaux lieux d’affectation tout en essayant de mettre à jour leurs dossiers personnels et de les préparer pour l’examen du conseil. Crouch a dit que son rythme opérationnel élevé limitait son temps pour envisager de changer d’emploi ou de travailler sur la mise en ordre de ses dossiers – quelque chose qui se déplace à un rythme d’escargot dans la Marine.

Le conseil a ajouté à la confusion en pompant des directives exemptant certains marins et en incluant d’autres. Crouch a dit que comme de plus en plus de marins étaient exemptés du processus, il a vu ses chances d’être sélectionné augmenter dans son taux.

Malgré tout cela, sur la base de son dossier, Crouch croyait qu’il était en sécurité. Les préceptes du conseil d’administration disaient qu’ils ciblaient les marins avec des dossiers douteux.

Vongkoth avait réussi à passer l’examen minutieux de Perform to Serve et se disait qu’il n’y avait aucune chance qu’il soit rejeté.

« Comment puis-je être approuvé pour l’un et pas pour l’autre ? » demanda-t-il.

La première réaction de Crouch fut l’incrédulité, suivie de la colère. Il s’était porté volontaire et avait servi honorablement en temps de guerre, et on lui coupait les vivres.

« Essayez d’expliquer cela à votre famille », a déclaré Crouch. « Ils sont comme, ‘Donc tu as été viré?’. Je suis comme, ‘Eh bien pas vraiment. En quelque sorte. J’ai été mis à pied. Personne ne comprend vraiment à moins d’avoir été dans la Marine ou dans l’armée. »

Crouch – sous contrat jusqu’en 2014 – a du mal à cacher son mécontentement à l’égard du processus et du fait que la Marine rompt ce contrat.

« Dans l’état actuel des choses, je viens de gâcher les huit dernières années de ma vie », a-t-il déclaré.

Crouch, Vongkoth et certains marins qui se présentaient au conseil mais ont été épargnés ont parlé récemment de l’anxiété de faire face à des réductions tout en travaillant avec un rythme opérationnel élevé — croyant qu’ils pourraient être licenciés à tout moment.

« Il n’y a pas de réelle sécurité » dans la Marine, a déclaré Vongkoth.

Le quartier-maître de 2e classe Erik Ledyard, qui a survécu au conseil de cette année, a déclaré que même s’il ne peut pas croire que Crouch a été choisi, il est heureux qu’il ne l’ait pas été ; sa femme est enceinte.

Ledyard a déclaré qu’il a commencé à faire des changements au cas où il serait choisi plus tard pour la séparation, comme mettre de l’argent de côté et réduire les dépenses. Malgré les responsables de la Marine qui disent qu’aucun ERB ne sera convoqué l’année prochaine, il a dit qu’il fera sûrement face à Perform to Serve bientôt.

Malgré leur frustration et leur colère, Crouch et Vongkoth ont dit que le programme d’aide à la transition mis en place par la Marine pour naviguer dans la séparation a été très utile. Il existe des sites Web de planification du déménagement, des calendriers et des listes de contrôle, des ateliers sur la rédaction de CV et des salons de l’emploi. Selon Mme Crouch, il est utile que les marins incluent leurs conjoints à chaque étape du processus. Crouch et Vongkoth ont déclaré que leurs commandements ont fourni des informations et un soutien en temps opportun.

Crouch a déclaré que les gens se sentent mal pour ceux qui sont montrés du doigt, mais les marins pensent que la Marine aurait pu faire plus pour expliquer le processus du conseil et ses décisions.

Au fur et à mesure que les jours passent, Crouch a déclaré qu’il s’habitue de plus en plus à un avenir sans la Marine, que ce soit en travaillant pour un entrepreneur ou en luttant pour rester à flot tout en terminant son diplôme universitaire. Il s’inquiète de pouvoir prendre soin de sa femme, dit-il. Il doit recevoir une indemnité de départ de la Marine en fonction de son taux de rémunération et de ses années de service – environ 25 000 $ avant impôts – mais il n’aura une assurance maladie payée que pendant 180 jours.

Vongkoth a dit qu’il se sentait chanceux d’être l’un des près de 300 marins devant être séparés qui seront considérés pour recevoir des prestations de retraite grâce à l’autorité temporaire de retraite anticipée. Mais en tant que père célibataire avec deux enfants, il s’inquiète de trouver un emploi à temps plein. Il dit que pendant qu’il parcourt l’État de Californie pour trouver un emploi, ses enfants passeront beaucoup de temps avec leurs grands-parents.

Alors que les hommes restent relativement positifs, un nuage plane constamment au-dessus de leur tête.

« Je sais que je vais m’en sortir », a déclaré Crouch, semblant un peu incertain. « Je me considère comme une personne assez intelligente. La question est de savoir ce que je vais faire avec ma famille quand je rentrerai aux Etats-Unis. »

« Pouvons-nous vivre de la G.I. Bill post-11 septembre ? Peut-être », a-t-il dit. « Mais je ne sais pas pour combien de temps. »