Les histoires de sorcellerie les plus effrayantes sont celles qui sont vraies, comme celle d’une mère et de son fils adulte qui pensaient qu’un voisin lanceur de sorts les rendait malades. Pendant des mois, ils ont répliqué par des malédictions et des prières maléfiques, scandant « mort par le feu » à travers les murs aux petites heures du matin et appelant Dieu à tuer la « sorcière ». Ils ont même dit à la fille de la pauvre femme, âgée de sept ans, que sa mère était diabolique.

Le pire dans ce cas de harcèlement de « sorcière » est qu’il ne s’est pas produit dans les annales lointaines de l’histoire britannique. Il s’est produit l’année dernière, à Londres.

Le plus vil de tous est l’idée que les enfants peuvent être des sorcières ou être possédés par des démons

Ce n’est que le comportement dérangé d’un couple de fondamentalistes chrétiens paranoïaques, me rétorquerez-vous. Eh bien, oui. Mais aussi non. Aujourd’hui, les croyances en la sorcellerie, les malédictions et la magie noire causent régulièrement des dommages réels. Les rapports sont parcellaires mais il semble que, ces dernières décennies, la magie néfaste soit devenue plus courante au Royaume-Uni.

« C’est un homme très dangereux, qui prend de l’argent et dit aux familles qu’elles doivent couper les liens entre elles. » Les mots d’une femme de Leicester qui, en 2018, a écrit à son journal local pour dénoncer un guérisseur religieux sans scrupules. Ce dernier était spécialisé dans le diagnostic et la guérison de la magie noire. Les maléfices, affirmait-il, étaient à l’origine des malheurs de ses clients, des échecs commerciaux aux ruptures conjugales, en passant par le cancer et la dépression.

Briser des sorts est lucratif. Cela payait suffisamment bien pour que le guérisseur, originaire d’Inde, prenne régulièrement l’avion pour le Royaume-Uni afin de travailler pour des familles britanniques vivant à Leicester, Birmingham et ailleurs. En plus d’être coûteuses, ses thérapies sont destructrices. L’homme brisait parfois des familles en accusant l’un des membres d’être la source d’un mal qui empoisonnait apparemment leur vie.

Au cas où vous vous poseriez la question, croire aux malédictions et à la magie noire n’est pas seulement un problème pour les personnes profondément religieuses ou les gens issus de minorités. Tout le monde peut se faire avoir, si les choses vont mal et qu’on se sent désespéré. C’est ainsi qu’en 2005, une femme de Leicester a fini par se faire escroquer de 56 000 £ par une voyante se faisant appeler Sister Grace. Tout a commencé par ce qui semblait être une lecture innocente du tarot, mais s’est terminé lorsque Sister Grace a insisté sur le fait qu’une malédiction tuerait le fils et le mari de sa cliente si elle refusait de payer.

Les croyances relatives aux malédictions et à la sorcellerie sont responsables d’un nombre considérable de petites escroqueries. En 2006, par exemple, on estime que 170 000 Britanniques se sont fait avoir par des courriers indésirables de faux voyants, les incitant à acheter des objets puissants qui attireraient la chance et repousseraient le mal. La plupart des victimes étaient des personnes âgées ou vulnérables, perdant en moyenne 240 £ chacune. Si vous n’entendez pas beaucoup parler de ces escroqueries, c’est probablement parce que les victimes sont trop gênées pour se manifester. La sorcellerie est également un sujet étrange et secret dont les gens n’aiment pas parler.

La plus virulente de toutes est l’idée, que l’on retrouve dans certaines églises pentecôtistes et chez certains démineurs islamiques, que les enfants peuvent être des sorciers ou être possédés par des démons, de telle sorte qu’ils émettent des pouvoirs maléfiques. Cette idée a inspiré le meurtre de Victoria Climbié, huit ans, à Londres en 2000, ainsi que de cinq autres enfants d’origine africaine entre cette date et 2010.

Horriblement, le problème de l’abus spirituel des enfants est beaucoup plus profond et plus large. Le ministère de l’Éducation recueille désormais des chiffres : pour la seule année 2017-18, il a enregistré 1 630 signalements d' »abus fondés sur la foi » contre des enfants en Angleterre. Ce chiffre sous-estime probablement le problème. Si vous creusez dans les chiffres, vous constaterez que certaines autorités locales n’enregistrent pas le moindre cas, ce qui suggère qu’elles ignorent fondamentalement l’existence des abus spirituels envers les enfants. En tant que société, nous ne faisons qu’effleurer la surface de ce problème profondément grave.

Je pense que l’histoire nous montre comment nous pouvons traiter les croyances magiques nuisibles. Je ne parle pas de la période de « folie des sorcières » des Tudors et des Stuarts – la fin des années 1400, 1500 et 1600, lorsque la sorcellerie était un crime qui pouvait vous faire exécuter. La sorcellerie a cessé d’être illégale en Grande-Bretagne en 1736, mais tout au long des XVIIIe et XIXe siècles, un nombre énorme de personnes ont continué à y croire sincèrement.

Vous ne vous imaginez probablement pas les Géorgiens et les Victoriens comme ayant peur des sorcières. Mais beaucoup d’entre eux l’étaient. Les journaux de l’époque rapportent des centaines de cas de prétendues sorcières qui ont été assaillies, battues, poignardées, sur lesquelles on a craché, intimidées, maltraitées et, dans quelques cas terribles, assassinées.

Cela n’arrivait pas non plus qu’aux bouseux de la campagne. Des sorcières présumées ont été attaquées dans des villes industrielles comme Sheffield en 1802, Manchester en 1826, Leeds en 1828 et Warrington en 1876. Dans toute la Grande-Bretagne, des milliers de diseurs de bonne aventure et de magiciens connus sous le nom de « gens rusés » gagnaient également leur vie en vendant des charmes et des rituels anti-sorcellerie. Leeds, dans les années 1850, comptait au moins trois sorciers blancs. Durham, malgré sa cathédrale et son université, possédait quatre femmes sages guérisseuses de sorcellerie.

Cette étrange culture de la sorcellerie a nettement décliné à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Ce n’est pas que les Britanniques soient soudainement devenus plus intelligents ou éduqués. Le véritable changement s’est produit dans le maintien de l’ordre, qui est devenu plus professionnel et plus répandu. Tout d’abord, la police a mis fin aux abus des prétendues sorcières. Ensuite, les autorités ont sévi contre les différents guérisseurs ésotériques qui enseignaient aux gens ordinaires ce qu’était la sorcellerie et comment y croire.

Il y a une leçon à tirer. Avec suffisamment de police et de réglementation, peut-être avec un peu de travail sous couverture, nous pouvons vraiment diminuer les croyances magiques nuisibles, si ce n’est les éradiquer complètement. Nous pourrions également envisager de rendre illégal le fait d’accuser quelqu’un de pratiquer la sorcellerie nuisible, en suivant l’exemple de pays allant du Malawi à l’Inde, qui l’ont fait en 2018.

Bien que la sorcellerie inspire aujourd’hui la fraude, les abus et la violence, je ne pense pas que tout soit mauvais. Des dizaines de milliers de Britanniques s’identifient actuellement comme des sorcières – qu’il s’agisse de wiccans, de sorcières de haie, de sorcières traditionnelles ou d’autres variantes. Ce sont, dans leur grande majorité, de bonnes personnes – conscientes de l’environnement, socialement progressistes et féministes. Comme certains de leurs homologues américains, ils peuvent parfois jeter des sorts ou des maléfices sur les politiciens qu’ils n’aiment pas. Mais, n’étant pas un croyant dans la réalité de la magie, je ne pense pas que ce genre de choses fasse beaucoup de mal.

Il est plus difficile de savoir quoi penser des divers guérisseurs spirituels qui gagnent leur vie en offrant toutes sortes de services magiques, de la divination au nettoyage de la maison et à la levée des malédictions. Il y en a probablement des dizaines de milliers qui travaillent aujourd’hui au Royaume-Uni, faisant la publicité de leur activité obscure sur Internet ou dans les petites annonces de certains journaux. Selon une estimation, la Grande-Bretagne compte plus de guérisseurs spirituels et de thérapeutes complémentaires que de médecins généralistes.

Les guérisseurs spirituels modernes proviennent de toutes les croyances et de tous les milieux que vous pouvez imaginer : vaids hindous, hakims musulmans, exorcistes chrétiens, thérapeutes obeah, lecteurs d’aura et nettoyeurs d’énergie. Et il y a les sorcières blanches, qui ont fait revivre de manière sélective l’artisanat rusé – une tradition de magie blanche que j’ai mentionnée plus tôt et qui a existé en Grande-Bretagne entre aussi longtemps que la période anglo-saxonne et le milieu du XXe siècle.

Que devons-nous faire de leur travail ? C’est évidemment une erreur d’effrayer les gens pour qu’ils paient plusieurs milliers de livres pour qu’une supposée malédiction soit levée. Et il est consternant de semer le conflit et la discorde en affirmant qu’une malédiction a été lancée par une autre personne (innocente). Il est également inacceptable que des magiciens fassent des déclarations ridicules en affirmant avoir un « taux de réussite de 100 % » pour tout soigner, de la sorcellerie à la dépression, comme l’a fait un voyant de Chorlton, à Manchester, en 2010. (Heureusement, l’Advertising Standards Agency lui a interdit de le faire à l’avenir.)

Mais qu’en est-il d’un nettoyeur d’énergie ou d’une sorcière blanche qui ne fait pas d’affirmations exagérées, et qui facture 100 £ pour quelques rituels de levée de malédiction ? Ou un guérisseur spirituel qui vend de l’encens, de la tisane ou des bombes de bain (oui, vraiment) sur Internet pour 20 livres sterling l’unité ?

La foi est puissante. L’effet placebo est réel. La croyance et la pensée positive peuvent faire sinon de la magie, du moins des merveilles. Certaines personnes trouvent les rituels magiques psychologiquement thérapeutiques, comme l’ont observé des anthropologues étudiant des cultures étrangères. Il en va de même dans la Grande-Bretagne moderne. Compte tenu de cela, il n’y a peut-être pas de mal à vivre de la magie – tant que les guérisseurs spirituels n’encouragent pas les conflits, ne pratiquent pas de surfacturation et indiquent clairement que les systèmes fondés sur les croyances sont un complément et non un substitut à la pensée rationnelle et à la médecine scientifique.

La Grande-Bretagne maudite : A History of Witchcraft and Black Magic in Modern Times, par Thomas Waters, est publié par Yale (livre relié 25 £)

Photo : « Old Sorceress with Distaff », illustration de Hans Holbein the Younger, Augsburg 1537 (Alamy)

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