WASHINGTON – La semaine dernière, une équipe exubérante, et épuisée, de soignants et d’administrateurs a annoncé la naissance d’un petit panda géant au zoo national. Ils avaient fourni des mois d’efforts et travaillé jour et nuit pour s’assurer de la santé de la future mère.

Puis, ce week-end, une annonce plus sombre a été faite. Le petit, âgé de quelques jours seulement et encore sans nom, était mort.

Dennis Kelly, directeur du zoo national a qualifié cette perte de « dévastatrice ». Le zoo a dépensé beaucoup de ressources pour son programme sur les pandas.

Les pandas géants sont un symbole pour d’autres animaux en danger, mais certains défenseurs de l’environnement craignent que l’accent mis sur les ours très appréciés ne détourne les efforts pour soutenir des espèces plus menacées, mais moins charismatiques.

Les pandas géants sont notoirement difficiles à élever en captivité.

Cette dernière grossesse a créé beaucoup d’excitation puisque Mei Xiang, la femelle panda du zoo, n’avait que 10 % de chances de concevoir après des années d’inséminations artificielles et de pseudo-grossesses, ce qui signifie qu’elle a ovulé mais n’a pas conçu.

Ces efforts ne sont pas sans prix. « Sauver une espèce coûte cher », déclare Dennis Kelly, directeur du zoo national.

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Il estime qu’un quart de million de dollars par an est dépensé pour subvenir aux besoins essentiels de Mei Xiang et de son homologue mâle, Tian Tian (photographié ci-dessus). Le zoo verse également environ un demi-million de dollars à la Chine dans le cadre d’un accord pour garder les pandas, et 200 000 à 400 000 dollars supplémentaires pour les efforts de conservation des pandas – une exigence pour obtenir un permis d’importation américain pour les animaux.

En grande partie à cause de ces obligations internationales, les pandas géants sont considérés comme les animaux les plus chers à héberger pour les zoos, présentant une facture cinq fois supérieure à celle des éléphants – la deuxième créature la plus coûteuse à garder.

Malgré cela, les retours sur les pandas ne sont pas si grands.

Le directeur du zoo Kelly le sait. Dans un précédent poste au Zoo d’Atlanta, il a suivi les chiffres pour constater que les quatre zoos qui hébergent des pandas aux États-Unis ont payé un total de 33 millions de dollars de plus que ce qu’ils ont reçu des expositions sur une période de trois ans. Les dons ont permis de réduire le différentiel, mais les zoos ont tout de même dû supporter une perte de 4 millions de dollars.

Les pandas ne sont peut-être pas exactement des vaches à lait, mais ils ont un certain cachet en tant qu’espèces « de marque ». C’est le genre de gros mammifères qui attirent les gens aux portes des zoos le samedi après-midi.

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Les pandas occupent également une place convoitée parmi les défenseurs de la nature. Avec seulement environ 1 600 d’entre eux à l’état sauvage, plus quelques centaines dans les zoos, les pandas sont en danger, et leur population ne devrait que diminuer à l’avenir.

Le World Wildlife Fund a pris le panda comme emblème – faisant de leur forme noire et blanche un synonyme de la notion d’espèce en danger. La section du WWF au Royaume-Uni a même lancé une campagne intitulée « The Panda Made Me Do It » (le panda m’a poussé à le faire) pour que les gens documentent leurs efforts pour sauver la planète. Les propres peluches de Washington apparaissent sur ses cartes de métro, comme pour attirer les touristes hors du Mall et vers le zoo.

Pierre Comizzoli, physiologiste de la reproduction au zoo national, affirme que les pandas sont importants parce qu’ils sont des espèces parapluies, et que les sauver aidera à maintenir de nombreux autres animaux en vie, également. Non seulement cela, mais les pandas sont charismatiques, et peuvent aider à attirer l’attention des visiteurs sur d’autres animaux dans le besoin.

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« Sauver les amphibiens peut ne pas être très excitant parce qu’ils peuvent être considérés comme petits et gluants », dit Comizzoli. Mais, insiste-t-il, « nous avons de vastes programmes de reproduction en captivité. »

En effet, le zoo national est l’un des rares dans le monde à disposer de vastes terrains de conservation, où les animaux en danger critique d’extinction, comme le cheval de Prezwalski, peuvent s’ébattre librement.

Pour autant, peu de zoos tweeteraient en direct l’insémination d’un serpent, et il n’y a certainement pas de webcam dédiée 24 heures sur 24 à la surveillance des mouvements d’une salamandre – mais une telle publicité est plutôt normale pour les pandas.

Ce manque d’attention pour les espèces moins convoitées peut créer des problèmes lorsqu’il s’agit de hiérarchiser les animaux en danger à essayer de sauver.

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À ce jour, seule une poignée de pandas nés en captivité ont été relâchés dans la nature.

Le premier Xiang Xiang, « chanceux » en chinois, a été rendu à une terre protégée en Chine en 2006. Lorsqu’il a été visité par une équipe de soignants et de journalistes, il était clair que le panda avait toujours envie de contact humain et il a été retrouvé mort moins d’un an plus tard.

De nombreux experts en panda pensent que les pandas nés dans les zoos ne pourront pas survivre dans la nature. Lu Zhi, un expert en panda de l’Université de Pékin, a déclaré que l’effort de réintroduction des animaux est aussi « inutile que d’enlever le pantalon pour péter ».

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Jonathan Baillie, de la Société zoologique de Londres, pointe du doigt le problème d’une approche de la conservation « que peut faire la nature pour nous ».

« Cela a rendu de plus en plus difficile pour les défenseurs de la nature de protéger les espèces les plus menacées de la planète », a-t-il déclaré. « Si la valeur utilitaire de la nature est importante, la conservation va au-delà. Ces espèces ont-elles le droit de survivre ou avons-nous le droit de les conduire à l’extinction ? »

L’organisation de Baillie, ainsi que l’Union internationale pour la conservation de la nature, ont publié au début du mois leur dernière liste rouge des 100 espèces les plus menacées de la planète avec le titre « Priceless or Worthless ? ».

Cela semble être la question même que les directeurs de zoo doivent se poser en s’impliquant davantage dans la conservation.