Par Will Dunham
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WASHINGTON (Reuters) – Des scientifiques ont identifié le plus petit serpent du monde — un reptile d’environ 10 cm de long et aussi fin qu’un spaghetti qui a été trouvé tapi sous un rocher sur l’île de la Barbade, dans les Caraïbes.
Le serpent nommé Leptotyphlops carlae, aussi fin qu’une nouille de spaghetti, repose sur une pièce de monnaie américaine dans cette image non datée distribuée. Les scientifiques ont identifié le plus petit serpent du monde – un reptile d’environ 10 cm de long et aussi fin qu’un spaghetti, qui a été trouvé caché sous un rocher sur l’île de la Barbade, dans les Caraïbes. REUTERS/Blair Hedges-Penn State/Handout
La nouvelle espèce, nommée Leptotyphlops carlae, est plus petite que n’importe laquelle des 3 100 autres espèces de serpents connues jusqu’alors, selon le biologiste Blair Hedges de l’Université d’État de Pennsylvanie, qui avait également contribué à trouver la plus petite grenouille et le plus petit lézard du monde.
C’est l’une des quelque 300 espèces différentes de serpent à fils et il est d’un gris brunâtre foncé avec deux bandes jaunes, a déclaré Hedges. On a déterminé qu’il s’agissait d’une espèce nouvellement identifiée en raison de différences génétiques avec d’autres serpents et de son motif de couleur et de ses écailles uniques, a-t-il dit.
Le serpent, qui n’est pas venimeux, mange des termites et des larves de termites, mais on sait peu de choses sur son comportement, notamment s’il est nocturne, a dit Hedges. Il a été trouvé en 2006 dans une forêt à l’est de la Barbade.
« Il était sous un rocher. Nous en avons eu deux », a déclaré Hedges dans une interview téléphonique. « Il est à peu près aussi large qu’une nouille de spaghetti. »
Le serpent est environ 0,2 pouce (5 mm) plus court qu’une autre espèce de l’île de la Martinique dans les Caraïbes.
« Quand vous descendez aussi bas, chaque millimètre compte », a déclaré Hedges, dont les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Zootaxa dimanche.
Les types d’animaux les plus grands et les plus petits vivent souvent sur des îles où les espèces, au fil du temps, peuvent remplir des niches écologiques dans des habitats sans concurrence d’autres créatures ne vivant pas dans ces endroits isolés.
Le serpent le plus long du monde est le python réticulé, qui atteint 33 pieds de long et vit en Asie du Sud-Est.
Les serpents vivent depuis l’époque des dinosaures. Les plus anciens serpents fossiles connus datent d’environ 100 millions d’années. Les premiers serpents — dont on pense qu’ils ont évolué à partir de lézards — avaient en fait de très petits membres.
Hedges pense que le nouveau pourrait être à la taille minimale possible pour les serpents, ou presque. Il pond un seul œuf mince qui occupe une grande partie du corps de la mère serpent, a-t-il dit.
Édition par Julie Steenhuysen et Mohammad Zargham
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