Le plus grand iceberg du monde vient de se briser en deux, avec un morceau de glace de la taille du Queens et du Bronx réunis qui s’est détaché de l’iceberg principal.

Le mammouth A-68a s’est détaché pour la première fois de la plateforme glaciaire Larsen C de l’Antarctique en 2017, a précédemment rapporté Live Science. Depuis, le gigantesque morceau de glace dérive pesamment vers le nord. Depuis l’eau, A-68a ressemblerait un peu à une île en mouvement, avec des falaises s’élevant jusqu’à 100 pieds (30 m) au-dessus du niveau de la mer. En avril dernier, elle mesurait 5 100 kilomètres carrés (2 000 miles carrés), soit à peu près la taille de trois Houstons plus un Chicago (ou 1,7 Rhode Islands).

Récemment, cette terre de glace flottante a été sur une trajectoire de collision avec l’île de Géorgie du Sud, un refuge pour la faune dans l’océan Atlantique Sud qui abrite des millions de pingouins, de phoques et d’autres animaux sauvages.

On ne sait pas exactement pourquoi l’iceberg s’est fracturé, mais un crash sur les fonds marins peu profonds à plusieurs dizaines de kilomètres du littoral de la Géorgie du Sud pourrait avoir provoqué la fissure, selon l’Agence spatiale européenne (ESA).

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La mission Copernicus Sentinel-3 de l’ESA a capturé la dérive de l’A-68a vers la Géorgie du Sud dans une série d’images entre le 29 novembre et le 17 décembre.

Il apparaît que ces derniers jours, l’iceberg a tourné dans le sens des aiguilles d’une montre, déplaçant l’une de ses extrémités dans des eaux peu profondes, a indiqué l’ESA. Dans cette région, le plancher océanique n’a qu’une profondeur de 650 pieds (200 m), suffisamment proche de la surface pour que le bas de l’iceberg s’y soit frotté. Dans le processus, le plus petit morceau – qui devrait prendre le nom de A-68d – s’est probablement cassé.

Il reste à voir où l’iceberg ira à partir de maintenant.

Des morceaux de glace antérieurs ont tracé des chemins similaires vers le nord depuis le continent le plus méridional, au-delà de la Géorgie du Sud. Mais on craint que si A-68a reste trop longtemps au large, il ne bloque les eaux voisines où se nourrissent les manchots qui vivent sur l’île.

« La distance réelle à parcourir pour trouver de la nourriture (poisson et krill) a vraiment de l’importance », a déclaré Geraint Tarling, un écologiste de la British Antarctic Society, dans un communiqué. « S’ils doivent faire un grand détour, cela signifie qu’ils ne vont pas revenir à leurs petits à temps pour éviter qu’ils ne meurent de faim entre-temps. »

Les futures images et observations révéleront probablement à quel point le A-68a finira par constituer une menace pour les oiseaux dandinants.

Après la rupture spectaculaire de A-68a, un autre iceberg, plus au sud dans la mer de Weddell en Antarctique, est désormais le plus grand du monde avec 1 500 miles carrés (4 000 km carrés), selon l’ESA. Son nom est A-23a.

Originally published on Live Science.

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