Si vous avez grandi en Amérique, il y a fort à parier que vous avez été élevé sur un recueil de contes. Vous savez : Paul Bunyan, Johnny Appleseed, Buffalo Bill, des gars comme ça. Mais, bien que l’Amérique aime assurément ses hommes des montagnes rudes et coriaces – comme en témoigne la pérennité de ces types – si vous vous enfoncez dans les mauvaises herbes locales, vous découvrirez un panthéon de héros populaires bien plus riche et diversifié.

Occasionnellement, ces histoires, comme le récit d’une esclave rebelle à l’époque de la guerre civile, sont devenues des légendes parce qu’elles inspiraient un sentiment d’espoir. Mais, dans certains cas, la moralité est moins tranchée ; ces personnages, comme le pirate qui volait les marchands avant de gagner à lui seul la guerre de 1812 pour nous, peuvent être dépeints à la fois comme des héros et des méchants. Et les lignes sont encore plus floues, selon l’endroit du pays où l’on se trouve. C’est pourquoi nous vous présentons ici les héros populaires les plus vénérés de chaque État, qu’il s’agisse de récits ancrés dans la réalité ou d’histoires si grotesques qu’elles ne peuvent être qu’imaginaires. Et pour en savoir plus sur les histoires que chaque État entretient depuis des générations, ne manquez pas La légende urbaine la plus étrange de chaque État.

Les ballades de John Henry, un Afro-Américain né à l’époque de la Reconstruction, le dépeignent comme un cheminot costaud doté d’une force immense qui a vaillamment rivalisé avec une machine à vapeur pour percer un tunnel ferroviaire dans le flanc d’une montagne. Selon la légende, John Henry aurait battu la machine, mais serait mort peu après. Mais comme le rapporte le New York Times, il existe des preuves ténues que cet homme mythique aurait réellement existé. Et pour en savoir plus sur les personnes qui n’ont certainement jamais existé, consultez les 50 personnes célèbres qui n’ont jamais existé.

Destiné à une vie d’errance éternelle, Kiviuq est un héros inuit vénéré par les autochtones d’Alaska, du Canada et du Groenland pour son incomparable compassion, mais aussi pour son incroyable capacité à repousser toutes sortes de monstres marins. Et pour en savoir plus sur la Dernière Frontière, découvrez pourquoi Juneau est l’un des 13 aéroports vers lesquels les pilotes détestent voler.

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Wild Bill était sans conteste le meilleur tireur de l’Ouest, crédité d’avoir abattu 100 « méchants » à l’époque où il était une sorte de justicier du Far West. Selon le magazine Wild West, même le général George Armstrong Custer a admis que Wild Bill était un homme « dont l’habileté dans l’utilisation du fusil et du pistolet était infaillible ». C’est un bel éloge de la part de l’un des chefs militaires les plus tristement célèbres de notre pays. Et si vous ne vous souvenez pas de qui était Custer, vous devriez peut-être réviser les 20 leçons d’études civiques des États-Unis que vous avez oubliées.

La chanson historique de l’État naturel, « Arkansas Traveler », est principalement une incarnation de la bonne vieille hospitalité du Sud de l’Arkansas. On suppose que la chanson trouve son origine dans l’une des expériences du colonel Sanford Faulkner. Alors que Faulkner se promenait dans les bois, il est tombé sur une cabane dans les bois. Un homme non identifié vivait à l’intérieur. Après quelques badinages, le type a accueilli Faulkner chez lui, a tendu un violon au colonel et voilà qu’un air légendaire est né.

Souvent annoncé comme le fondateur de la Californie, John A. Sutter possédait en fait les terres en Californie où l’or a été découvert gaiement en 1848, donnant le coup d’envoi de la ruée vers l’or de la nation. Mais par un cruel coup du sort, le tourbillon de la recherche d’or a laissé l’homme autrefois riche en faillite, car tous ses travailleurs ont abandonné son fort à la poursuite des richesses.

Un homme de frontière légendaire qui a contribué à pousser l’Amérique à embrasser la Destinée Manifeste, l’un des accomplissements les plus notables de Kit Carson a été de guider avec succès l’explorateur John C. Frémont à travers le terrain du Colorado, puis plus tard le Nord-Ouest du Pacifique. Les exploits de Carson ont été vantés jusqu’à une sorte de statut de célébrité par les romans à deux sous, les films et les émissions de télévision vaguement basés sur sa vie.

Whalley et Goffe étaient une paire de juges puritains qui ont pris part à la condamnation du roi Charles Ier à l’exécution par décapitation. Le couple s’est enfui d’Angleterre jusqu’à New Haven lorsque Charles II, le fils du roi exécuté, est monté sur le trône, menaçant de châtier son père. Au début, les deux hommes vivaient librement dans la colonie du Connecticut, mais lorsqu’ils ont compris que Charles II avait envoyé des soldats à leur recherche, Whalley et Goffe se sont cachés dans les grottes des montagnes près de New Haven. La légende veut que, pendant des années par la suite, les colons aperçoivent de temps en temps un vieil homme à la barbe blanche (vraisemblablement l’un des juges exilés) parmi les montagnes à la limite de la colonie.

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Les preuves de l’histoire de Tom Christ, jeune chasseur de pirates, sont au mieux douteuses. Mais on suppose que le capitaine William Kidd, un pirate qui a saccagé la côte de la Nouvelle-Angleterre, a débarqué dans la baie du Delaware en 1699. Kidd aurait enterré une boîte dans les dunes de sable du cap Henlopen avant de mettre rapidement les voiles, permettant involontairement à Tom Christ, un jeune garçon de la région, d’assister à toute la scène. Après le départ du bateau du pirate, Christ a rapidement déterré la boîte, découvrant de l’or et les papiers privés du pirate. Ces documents ont fourni suffisamment d’informations sur les allées et venues de Kidd pour que Christ informe les autorités des plans de Kidd et conduise finalement à sa capture, ce qui a valu à Tom Christ la réputation d’un jeune héros. Et en parlant de pirates, découvrez quel État devient obsédé par eux chaque été en apprenant La tradition estivale la plus bizarre de chaque État.

Juan Ponce de Leon était l’explorateur espagnol crédité d’avoir posé le premier pied sur la côte qui serait plus tard connue sous le nom de Floride. Il était aussi le type qui faisait régulièrement espérer à tout le monde la possibilité de l’immortalité avec des recherches fréquentes mais futiles de la fontaine de jouvence.

Brer Rabbit : la minuscule mais intelligente créature des bois qui échappe constamment à ses congénères (Brer Fox, Brer Wolf, et Brer Bear) en les déjouant à chaque tour – les faisant atterrir dans des ronces et autres situations épineuses.

Apparaissant dans le film populaire de Disney, Moana, Maui est plus qu’une simple concoction hollywoodienne. C’est une véritable légende hawaïenne, un demi-dieu doté d’un hameçon magique et d’une super force qui, entre autres exploits, a maîtrisé le soleil.

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Décrit comme un  » crack rifleshot, », les histoires à dormir debout sur la capacité de Carl Buck à réaliser des exploits impressionnants avec un fusil, comme réussir à tirer entre les pattes d’un colibri voltigeant à 50 mètres de distance, incarnent la vénération de l’Ouest pour l’homme au tir classique. Et pour d’autres histoires étonnantes, ne manquez pas les 33 mythes communs qui nous obsèdent tous.

Peut-être l’un des héros populaires les plus tristement célèbres, le porteur de chapeau en fer blanc, semeur de pommes, gentil Johnny Appleseed est une légende que de nombreux États aimeraient revendiquer, mais l’Illinois a l’une des revendications les plus fortes, en raison du fait que l’homme réel, John Chapman, a planté plusieurs pépinières de pommiers (oui, il est réellement resté dans les parages pour entretenir les graines qu’il a plantées) dans l’État de l’Illinois.

Emergeant d’un conte visant finalement à promouvoir la robustesse des travailleurs de carrière, le « sissy », un géant de deux mètres, serait arrivé dans l’une des villes voisines de la carrière de Hardscrapple County Rock Quarry sur le dos de deux panthères, conduisant les gros chats avec un serpent à sonnette vivant en guise de fouet. La mauviette a déclaré aux habitants effrayés qu’elle avait été expulsée des carrières parce qu’elle était une mauviette. L’essence de l’histoire ? Les travailleurs des carrières sont les plus durs des durs.

L’une des rares femmes de son époque à laisser une marque durable dans les livres d’histoire, la meilleure partie de l’histoire de Kate Shelley est qu’elle est absolument vraie. Une nuit de 1881, Shelley, âgée de 15 ans, entendit un horrible bruit de fracas provenant de la voie ferrée et sortit en courant pour découvrir, le souffle coupé, que le pont voisin s’était effondré, entraînant un train avec lui. Réalisant qu’un autre train devait traverser le pont cette même nuit, Shelley s’est précipité vers la gare la plus proche pour informer le chef de gare que le pont avait été démoli, juste le temps pour lui d’alerter le train qui arrivait. Inutile de dire que la réflexion rapide et les actions courageuses de Shelley ont fait d’elle une héroïne à l’échelle de l’État.

Comme si chasser et tuer plus de 4 000 bisons pour nourrir les équipes de construction des chemins de fer ne suffisait pas, Buffalo Bill a lancé son propre spectacle itinérant du Far West (avec Annie Oakley) qui a vraiment cimenté son statut de légende des pionniers. Son héritage de héros populaire a également été propulsé par les ventes des romans à dix sous « Buffalo Bill », qui étaient vaguement basés sur l’homme réel.

Célèbre homme de plein air et héros de guerre, Boone est catalogué dans l’histoire comme l’un des principaux acteurs de la colonisation de l’État du Bluegrass, notamment en traçant la Wilderness Road de la Virginie au Kentucky.

Jean Lafitte a été caractérisé parmi les plus héroïques et les plus méchants de la nation au cours de ses jours de piraterie du début du XIXe siècle, juste en fonction de qui vous demandez. Avec une rotation stratégique dans le golfe du Mexique et un entrepôt secret installé à la Nouvelle-Orléans, Lafitte a piraté de nombreux navires de commerçants infortunés, ce qui l’a évidemment mis du mauvais côté de la loi. Cela dit, lorsque la guerre de 1812 a éclaté, Lafitte et sa flotte de pirates ont mis toutes les mains sur le pont pour soutenir la force navale américaine pendant la bataille de la Nouvelle-Orléans, et certains historiens postulent que l’Amérique aurait eu du mal à gagner la guerre sans l’aide du pirate.

Rappelée à travers les âges par le poème éponyme de Henry Wadsworth Longfellow, Evangeline était une héroïne condamnée, une jeune Acadienne amoureuse qui, après avoir été séparée de son amant pendant l’expulsion des Acadiens, s’est aventurée dans les forêts étranges de la Nouvelle-Angleterre (plus précisément du Maine) dans une tentative désespérée de retrouver l’homme qu’elle aimait. Et pour d’autres de nos poèmes d’amour préférés, consultez Les 20 poèmes les plus romantiques de tous les temps.

Une légende issue de la communauté afro-américaine en pleine guerre civile, l’histoire de Big Liz est celle d’une jeune fille esclave du Maryland qui travaillait secrètement comme espionne yankee. Un soir, son maître soupçonneux l’a emmenée au fond des bois, prétendument pour enterrer une boîte contenant un trésor qu’il ne voulait pas que l’armée de l’Union mette la main sur elle. Soudain, le maître a retourné la pelle contre la jeune fille, enterrant Big Liz vivante – mais ce n’était pas la fin de son histoire. Selon la légende, l’esprit de Big Liz était trop féroce pour mourir si facilement. Le fantôme de la jeune fille aurait suivi son maître jusqu’à sa maison, où elle lui aurait habilement brisé le cou, rendant justice et lui valant une réputation de héros populaire.

Fondamentalement appelé « Old Stormy » pour faire court, ce marin gigantesque a fait l’objet de nombreux contes nautiques en Nouvelle-Angleterre. Entre autres exploits, il est crédité d’avoir combattu le mythique Kraken lors d’un voyage qui l’a mené près des côtes de l’Amérique du Sud.

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One des deux seules femmes à recevoir la médaille d’honneur Kearny Cross, l’infirmière de combat connue sous le nom de « Michigan Annie » était une infirmière endurcie qui fournissait des soins médicaux immédiats aux soldats blessés, souvent en plein centre des batailles de la guerre civile.

On peut dire que le héros populaire le plus vénéré de tous, le légendaire bûcheron Paul Bunyan (et Babe, son fidèle bœuf bleu) est affectueusement vanté dans le Midwest comme un homme aux proportions mythiques qui pouvait retrousser ses manches et abattre des forêts entières et créer des lacs entiers (comme le Puget Sound), le tout en une journée de travail.

L’une des créations littéraires de Mark Twain, le personnage fictif Huck Finn, un garçon ragamuffin qui se lie d’amitié avec un esclave fugitif, est adoré par les habitants du Mississippi pour son portrait sans fard du Sud américain rural du XIXe siècle – sans oublier la clarté avec laquelle le jeune garçon considère les Afro-Américains comme des personnes à part entière, une perception qui n’était pas partagée par beaucoup à l’époque précédant la guerre civile. Et pendant que nous parlons du titan de la littérature, revoyez les 30 répliques de Mark Twain qui sont encore d’actualité aujourd’hui.

Jesse James : hors-la-loi ou héros ? Eh bien, cela dépend de la façon dont on le regarde. Certains prétendent que ses meurtres et ses vols étaient une sorte de rétribution tordue pour les mauvais traitements infligés à sa famille par les soldats de l’Union pendant la guerre civile. Quoi qu’il en soit, les exploits de James, aussi sanglants et macabres qu’ils aient été, étaient suffisamment audacieux pour que l’on parle de lui avec une teinte de crainte pendant de nombreuses années.

Vraisemblablement reconnu dans l’ère moderne grâce à son portrait dans les films La nuit au musée, le général George Armstrong Custer était l’un des généraux militaires américains les plus aguerris et les plus valeureux. Sa bataille la plus tristement célèbre, à Little Bighorn dans le Montana, où il a péri avec tout le régiment de cavalerie sous son commandement, est désormais commémorée sous le nom de « Custer’s Last Stand ».

Les histoires entourant ce type sont encore plus bizarres que son nom. Prétendument capable de contrôler la météo, le héros folklorique Febold Feboldson pouvait trancher le brouillard et lutter contre les cyclones à mains nues.

Esa, ou le Loup, est reconnu par plusieurs tribus amérindiennes comme le dieu créateur, souvent chargé d’empêcher son frère irresponsable, Coyote, de semer les mésaventures et la discorde entre les tribus.

Chef de la tribu des Pennacooks, Passaconaway possédait, selon la rumeur, de mystérieux pouvoirs, notamment celui de faire brûler l’eau, de revitaliser la végétation morte et de ramener les serpents morts à la vie (bien que nous ne soyons pas sûrs de la raison pour laquelle cela serait nécessaire). Sans doute la rumeur la plus bizarre concernant Passaconaway est qu’à sa mort, il est monté au ciel au sommet d’un traîneau porté par des loups sauvages.

Cette femme de l’époque de la guerre d’indépendance était aussi intrépide que n’importe quel homme, et même plus. La légende veut que Molly Pitcher ait marché sur le champ de bataille pour livrer des cruches d’eau aux soldats, et qu’elle ait même aidé à faire fonctionner un canon pendant la bataille de Monmouth.

La légende de Pavla Blanca est le récit tragique d’une femme fiancée partie à la recherche de son amant perdu, un beau conquistador espagnol qui a disparu après que sa compagnie soit tombée dans une embuscade de la tribu Apache. Pavla Blanca est morte quelque part dans les Grands Sables Blancs du Nouveau-Mexique alors qu’elle recherchait son amant. On dit que son fantôme erre dans les sables à ce jour, immortalisant à jamais son histoire de jeune amour perdu.

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Supposément, les New-Yorkais Abner Cartwright et Alexander Doubleday sont responsables de l’invention du passe-temps favori de l’Amérique (c’est le baseball, au cas où vous n’en seriez pas sûr). Mais, selon la New York Folklore Society, les réalisations attribuées à ces deux hommes représentent en fait une déformation posthume classique de leur vie. En réalité, aucun des deux hommes n’a joué un rôle majeur dans le lancement de ce sport, et leur association avec le jeu est considérée comme une farce élaborée et bizarre de la part d’un de leurs amis communs. Néanmoins, lorsqu’une conversation tourne autour des origines du baseball, les noms de ces deux hommes reviennent inévitablement. Et pour en savoir plus sur le baseball, découvrez pourquoi il se classe parmi les 30 activités estivales les plus dangereuses.

Regardé comme un Robin des Bois nord-coréen du XIXe siècle, Henry Berry Lowry aurait été d’origine amérindienne, et les objectifs de la Confédération ne lui convenaient pas trop. Lorsque les officiers de conscription confédérés sont arrivés en ville, Lowry s’est réfugié dans les bois, rejoignant et devenant finalement le chef d’une bande qui a monté plusieurs attaques contre les soldats confédérés.

On se souvient toujours dans les livres d’histoire de son rôle vital dans l’expédition Lewis et Clark, Sacagawea était, pour ceux qui ne s’en souviennent peut-être pas, une Amérindienne bilingue qui a guidé les deux expéditionnaires à travers les montagnes Rocheuses, jusqu’à l’océan Pacifique. Le plus impressionnant ? Elle a ouvert la voie à travers le terrain inexploré de l’Amérique occidentale tout en portant et en prenant soin de son nouveau-né.

Coincé le roi de la rivière, Mike Fink était un batelier supérieur qui pouvait faire du quillard avec les meilleurs d’entre eux, et, comme l’histoire le dit, a parfois déjoué les plus rusés des hommes d’affaires, volant à la fois de l’argent et du whisky. Parmi les talents loués de Fink, il y avait la capacité de tirer sur les gobelets de whisky de la tête de ses amis.

Représentation de Paul Bunyan dans l’Oklahoma, Kemp Morgan était un foreur de pétrole sans état d’âme, doté d’un don étrange : la capacité de flairer, avec une précision extrême, des réservoirs de pétrole situés à des kilomètres et des kilomètres sous terre. Et pour d’autres anecdotes américaines étranges, consultez le meilleur terme d’argot de chaque État américain.

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Géant imposant, Jumbo Reilly était généralement considéré comme le barman le plus intense de Portland. Bien que le bar où travaillait Jumbo était à un moment donné considéré comme le plus long du monde, il avait un œil vif et un don pour traquer même les plus rusés des coquins qui essayaient de se faufiler par une porte latérale.

Itération sidérurgique de Paul Bunyan et de John Henry, Joe Magarac était prétendument un natif de Pittsburgh qui pouvait façonner et plier l’acier mieux que quiconque. Dans certains récits particulièrement exagérés, Magarac est en fait décrit comme étant entièrement fait d’acier lui-même.

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Dans une veine similaire à Davy Crockett, en ce sens qu’elle était une personne réelle qui a pris une sorte de forme légendaire, Elleanor Eldridge est considérée comme un héros populaire du féminisme afro-américain. Rendue célèbre par les mémoires de Francis Whipple, Eldridge était une femme afro-américaine libre et célibataire vivant à Providence au XIXe siècle, qui s’est retrouvée impliquée dans une intense bataille juridique pour la propriété qui lui revenait de droit. La mémorisation de la vie d’Eldridge par Whipple a fait d’elle une icône pour les soulèvements ultérieurs contre le racisme et le sexisme dans les décennies à venir.

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Au milieu du XIXe siècle, le parolier et compositeur Stephen Foster a écrit la chanson « Old Black Joe », se souvenant de son amitié d’enfance avec un ancien esclave âgé et aimé. La chanson est devenue immensément populaire et, selon la collection de la Cedar Swamp Historical Society, les paroles sincères de Foster sont considérées comme « les premières à élever la dignité de l’esclave noir. »

Femme courageuse de l’Ouest sauvage, Calamity Jane était une légende du Dakota du Sud pour son admirable précision de tir et son attitude de dure à cuire.

Le député du Tennessee Davy Crockett a été élevé au rang de légende par les contes populaires qui abondaient sur ses qualités supérieures de pionnier. Ceux-ci ont été favorisés par le fait qu’il est mort en martyr en défendant la liberté du Texas lors de la tristement célèbre bataille d’Alamo.

Pecos Bill : le cow-boy du Sud-Ouest qui serait né dans une famille de pionniers texans et, parmi une myriade d’autres histoires à dormir debout, aurait été élevé par des coyotes sauvages, aurait voyagé sur le dos d’un puma et aurait attrapé des tornades au lasso à ses heures perdues.

Figure de légende pour les personnes appartenant ou non à la foi mormone, Brigham Young est l’un des membres piliers de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Young est surtout reconnu pour son rôle déterminant dans la migration de la majorité du groupe religieux (alors environ 16 000 personnes) de l’Illinois vers l’Utah au milieu du XIXe siècle.

Mémorisé par une statue massive sur les marches du Capitole de l’État du Vermont, l’homme des frontières Ethan Allen a été le chef de la milice des Green Mountain Boys au XVIIIe siècle, luttant contre les taxes grotesques que le cupide gouverneur de New York imposait aux propriétaires terriens du Vermont. Plus tard, Allen a joué un rôle essentiel dans la guerre d’indépendance, en servant de commandant des forces armées du Commonwealth du Vermont.

Bien que la Pocahontas de Disney romance de nombreux détails de la vie de John Smith, le fait demeure que ce robuste explorateur a joué un rôle immensément important dans l’établissement de la toute première colonie américaine à Jamestown, en Virginie, en aidant notamment à maintenir des relations positives avec les tribus amérindiennes voisines. Et pour en savoir plus sur la vérité de la relation entre John Smith et Pocahontas, ne manquez pas 30 leçons d’histoire dépassées qui vous feront frémir en 2018.

Un « héros » plus moderne, le bizarre Willie Willey est presque un personnage plus grand que nature, un montagnard qui s’est installé à Spokane au début du XXe siècle et s’est construit une sacrée réputation pour son dégoût des vêtements (on le voit souvent vêtu seulement d’une paire de shorts kaki), et son errance à l’esprit libre. Il était tellement aimé par les habitants de Spokane qu’après son décès, le rocher que l’on voit sur la photo ci-dessus a été baptisé en son nom.

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Souvent associé à (et parfois prétendu parent de) Paul Bunyan, le héros de conte de fées Tony Beaver était connu pour fréquenter les bois près d’Eel River avec deux bœufs à lui, nommés Hannibal et Goliath.

Bien que les Wisconsinites se battent bec et ongles pour revendiquer Paul Bunyan, ils revendiquent également Johnny Inkslinger, le très efficace archiviste de Bunyan (connu pour gagner du temps en ne barrant jamais un « t » ou en mettant un point sur un « i »), qui aurait également inventé le stylo plume.

Un membre de la célèbre expédition Lewis et Clark, John Colter est vénéré comme l’un des premiers montagnards de la nation, dont la rumeur dit qu’il a un jour devancé tout un groupe de chasseurs de la tribu des Blackfeet – courant pieds nus sur les rochers et les cactus.

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