En décembre 1942, Hermann Balck anéantit une force dix fois supérieure à la sienne dans la bataille de division la plus brillamment menée de l’histoire militaire moderne

Décembre 1942 est une période de crise pour l’armée allemande en Russie. La sixième armée est encerclée à Stalingrad. Le général Erich von Manstein, commandant du groupe d’armées Don, prévoit de briser le siège par une poussée en poignard vers la Volga depuis le sud-ouest par la quatrième armée de panzers, soutenue par le XLVIIIe corps de panzers à son nord immédiat qui attaque à travers la rivière Don. Mais avant que les deux unités allemandes puissent se lier, la Cinquième armée de chars soviétique sous le commandement du général P. L. Romanenko traverse la rivière Chir, un affluent du Don, et s’enfonce profondément dans les lignes allemandes.

Le XLVIIIe corps de panzers est soudainement menacé d’anéantissement. Sa seule puissance de combat significative était la 11e Panzer Division, qui quelques jours auparavant opérait près de Roslavl en Biélorussie, à quelque quatre cents miles au nord-ouest. Toujours échelonnée le long de la ligne de marche et arrivant petit à petit, la 11e Division fait face à ce qui s’apparente à une mission impossible. Mais arrivant avec ses éléments de tête, le commandant de la division, Hermann Balck, était sur le point d’exécuter l’une des plus brillantes performances de général de champ de bataille de l’histoire militaire moderne.

Balck, qui a terminé la guerre en tant que General der Panzertruppe (équivalent d’un général trois étoiles dans l’armée américaine), est aujourd’hui pratiquement inconnu, sauf pour les étudiants les plus sérieux de la Seconde Guerre mondiale. Pourtant, en trois semaines à peine, sa seule panzerdivision a pratiquement détruit l’ensemble de la cinquième armée de chars soviétique. Les chances qu’il a dû affronter étaient à peine moins qu’incroyables : les Soviétiques avaient une supériorité locale de 7:1 en chars, 11:1 en infanterie et 20:1 en artillerie. Mais Balck, menant de front, réagissant instantanément à chaque poussée ennemie, a paré, surpris et anéanti à plusieurs reprises des détachements soviétiques supérieurs. Au cours des mois suivants, sa division a abattu un millier de chars ennemis. Pour cet exploit et d’autres, Balck sera l’un des vingt-sept officiers de toute la guerre – Erwin Rommel en est un autre – à recevoir la Croix de Chevalier avec feuilles de chêne, épées et diamants, l’équivalent d’un Américain recevant deux, voire trois, médailles d’honneur.

« Balck a de fortes prétentions à être considéré comme notre meilleur commandant de campagne », a déclaré le général de division Friedrich-Wilhelm von Mellenthin. Et il était bien placé pour le savoir : en tant qu’officier d’état-major général pendant la guerre, Mellenthin avait travaillé à un moment ou à un autre pour pratiquement tous les plus grands commandants allemands – y compris des légendes comme Rommel et Heinz Guderian.

Il n’y avait pas de caractéristique unique qui faisait de Balck un chef de combat aussi exceptionnel. Hermann Balck était la somme de milliers de petits facteurs qui ont été profondément ancrés en lui par le système sous lequel il a grandi. Ce qui a fait sa force, c’est sa capacité constante à évaluer une situation presque instantanément, à décider de ce qu’il fallait faire et à l’exécuter. Dans toute situation spécifique, Balck a presque toujours fait ce qu’on aurait attendu d’un officier supérieur allemand typique, bien formé et expérimenté, et il l’a toujours fait de manière cohérente et inébranlable, à chaque fois. Il n’a jamais perdu son sang-froid et n’a presque jamais commis d’erreur tactique. Il avait toujours une longueur d’avance sur son ennemi, même dans les situations relativement rares où il était initialement pris par surprise.

Comme beaucoup d’officiers supérieurs allemands de sa génération, Balck venait d’une famille militaire, bien que légèrement inhabituelle. Son arrière-grand-père a servi sous les ordres du duc de Wellington dans la Légion allemande du roi, et son grand-père était officier dans les Argyll and Sutherland Highlanders de l’armée britannique. Le père de Balck, William Balck, était l’un des principaux rédacteurs de tactiques de l’armée allemande dans les années précédant la Première Guerre mondiale et, en tant que commandant de division pendant cette guerre, il a été décoré de l’ordre Pour le Mérite, le plus haut ordre militaire allemand (populairement mais irrévérencieusement appelé le « Blue Max »). Balck lui-même était un officier d’infanterie de montagne sur les fronts occidental, oriental, italien et balkanique pendant la Première Guerre mondiale, servant pendant près de trois ans en tant que commandant de compagnie. Il a été blessé sept fois et en octobre 1918, il a été recommandé pour le Pour le Mérite, mais la guerre s’est terminée avant que la récompense ne soit entièrement traitée.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Balck a commandé le régiment d’infanterie de tête qui a été le fer de lance de la traversée de la Meuse par les panzers de Guderian en mai 1940. Lorsque ses troupes épuisées se sont effondrées sur le sol après avoir traversé le fleuve, Balck s’est dirigé vers la tête de la colonne, a pris un fusil et a pointé du doigt le terrain élevé devant lui qui était l’objectif de son régiment. Annonçant qu’il allait prendre la colline avec ou sans eux, il a commencé à avancer. Ses troupes se sont levées et l’ont suivi jusqu’au sommet.

Au début de 1942, Balck était l’inspecteur des troupes mobiles au Haut Commandement de l’armée allemande, le même poste occupé en 1938 par son mentor, Guderian. Mais Balck avait hâte de retourner au combat. Il écrira plus tard dans ses mémoires :

Dans ma position d’inspecteur des troupes mobiles, je ne pouvais maintenir mon autorité que par une expérience fraîche au front. C’est la raison officielle que j’ai donnée lorsque j’ai demandé un transfert au front en tant que commandant d’une division. La vraie raison était que j’en avais assez du haut commandement. J’ai toujours été un soldat, pas un commis, et je ne voulais pas en être un en temps de guerre.

Sa demande a été accordée et, bien qu’il ne soit encore que colonel, Balck a été affecté au commandement de la 11e Panzer Division. A son arrivée en Russie, il trouve une situation lamentable. Le moral est au plus bas. Presque tous les commandants de régiment et de bataillon de la division sont en congé de maladie. Abattus par des mois de combats incessants, seuls des restes épars de l’unité sont restés intacts. Balck a dû reconstruire son unité à partir de zéro, tout en combattant. En un mois, il a remis la division sur pied, même s’il lui manquait encore 40 % des véhicules autorisés.

Lors de l’une de ses premières actions, Balck a fait preuve d’un sang-froid imperturbable en dirigeant depuis le front. Balck et son adjudant, le major von Webski, se trouvaient loin en avant lorsqu’ils ont subi un feu d’artillerie soviétique intense. Alors qu’il s’adressait à Balck, Webski s’est effondré en plein milieu de sa phrase – avec une blessure mortelle par shrapnel à la tempe gauche. Plusieurs jours plus tard, Balck et son officier des opérations se concertaient sur une carte lorsqu’un avion de chasse soviétique volant à basse altitude les a mitraillés et a fait plusieurs trous de balles dans la carte entre eux.

Le système de commandement allemand de la Seconde Guerre mondiale mettait l’accent sur le leadership en face à face, plutôt que sur les ordres écrits détaillés et pesants tant appréciés par les commandants américains. Balck a poussé ce principe à l’extrême, interdisant tout ordre écrit. Décrivant l’une de ses premières actions avec la 11e Panzer Division, Balck écrit :

Je n’ai pas donné d’ordre écrit, mais j’ai orienté mes commandants à l’aide d’un jeu de guerre détaillé et de longues promenades sur le terrain. L’avantage était que toutes les réticences pouvaient être éliminées ; les malentendus et les opinions pouvaient être résolus dès le début. Malheureusement, mon très compétent chef d’état-major, le major von Kienitz, a rassemblé le tout sous la forme d’un ordre d’opération et l’a soumis au corps d’armée. Il l’a reçu en retour, soigneusement noté. J’ai juste dit : « Vous voyez ce que vous obtenez en attirant l’attention sur vous ? » Nous n’avons pas changé notre plan et nous avons travaillé ensemble dans une magnifique harmonie à partir de ce moment-là, mais nous n’avons plus jamais rien soumis par écrit.

À la fin du mois de novembre 1942, la position allemande dans le sud de la Russie s’était considérablement détériorée. Les alliés italiens, hongrois et roumains des Allemands se sont avérés être des roseaux faibles, surtout lorsque le temps en Russie est devenu froid. Le 19 novembre, les Soviétiques lancent l’opération Uranus : la Cinquième armée de chars traverse le Don par le nord et coupe le secteur du grand virage, avançant jusqu’à la rive nord du Chir et la rive ouest du Don au-dessus du Chir. La Cinquante-septième Armée soviétique attaque depuis le sud de Stalingrad et rejoint la Cinquième Armée de chars sur le Don, coupant la Sixième Armée allemande.

Dans la nuit du 1er décembre, la 11e Panzer Division est alertée pour se déplacer vers le sud depuis Roslavl afin de consolider le secteur en effondrement de la Troisième Armée roumaine. Alors que la division est chargée sur des wagons, Balck et von Kienitz partent en avant pour évaluer la situation de première main. Ce qu’ils trouvent est bien pire que ce à quoi ils s’attendaient. Le long du secteur de 37 milles où la Chir coule principalement du nord au sud avant de tourner vers l’est et de se jeter dans le Don, les Roumains disposent des lignes défensives les plus minces, avec un seul obusier de 150 mm pour l’appui-feu. Le XLVIIIe Corps de Panzer, sous le commandement du général Otto von Knobelsdorf, est dans une position encore pire, essayant de tenir le dogleg inférieur de la Chir et faisant face au grand coude du Don, qui est maintenant complètement occupé par les Soviétiques. Le côté droit de la ligne allemande est tenu par la 336e division d’infanterie en sous-effectif. Le côté gauche était tenu par la presque indigne 7e division de campagne de la Luftwaffe, une unité d’aviateurs relativement bien équipés mais non entraînés servant comme infanterie.

Balck et son détachement précurseur arrivent sur les lieux le 6 décembre. La mission initiale de la 11e Panzer Division était de former la réserve de l’avance du XLVIIIe Corps de Panzer sur Stalingrad. Mais le lendemain, des éléments de la cinquième armée de chars traversent la Chir en de multiples points, s’enfonçant profondément derrière le flanc gauche de la 336e division d’infanterie.

Lorsque l’attaque survient, Balck et ses principaux commandants effectuent une reconnaissance du terrain en vue de l’avancée prévue. Seul le 15e régiment de Panzer de Balck était en position. Ses 110e et 111e régiments de panzergrenadiers étaient encore en train d’avancer depuis les terminaux ferroviaires de Millerovo et ne pourraient pas arriver avant la fin de la journée. Vers 9h00 le 7 décembre, le LXVIIIe Corps Panzer envoie au poste de commandement de la division de Balck un ordre d’avertissement pour que le 15e Régiment Panzer se prépare à une contre-attaque. En l’absence de son commandant, l’état-major de la division transmet l’ordre d’avertissement. Le 15e régiment de panzers a commencé à avancer une demi-heure plus tard.

‘Chaque jour était comme le suivant’, écrit Balck. Les prendre par surprise. Écrasez-les’

Lorsque Balck a appris la situation, il s’est immédiatement déplacé vers le poste de commandement de la 336e division d’infanterie près de Verchne Solonovski. Localiser ensemble deux postes de commandement divisionnaires violait la doctrine tactique allemande et risquait de présenter à l’ennemi une cible très lucrative. Balck, cependant, a réalisé que dans le combat à venir, la coordination instantanée entre les deux divisions serait vitale, et avec les systèmes de communication primitifs et peu fiables de l’époque, c’était la seule façon de le faire. Les Allemands n’ont jamais considéré leur doctrine tactique comme une écriture sainte, et leurs commandants étaient autorisés et même censés s’en écarter chaque fois qu’ils estimaient que la situation l’exigeait. Balck n’a jamais hésité à exercer cette prérogative.

Au fur et à mesure que Balck analysait le flux d’ordres provenant du corps d’armée, il réalisait que si la nouvelle menace était suffisamment importante pour faire dérailler l’avancée du corps d’armée vers Stalingrad, se contenter de repousser les chars soviétiques de l’autre côté de la rivière – comme on lui demandait maintenant de le faire – était un plan d’action bien trop timide. En collaboration avec Mellenthin, alors chef d’état-major du XLVIIIe Corps de Panzer, Balck réussit à faire modifier la mission de sa division pour qu’elle détruise les forces soviétiques sur la rive gauche du fleuve. C’était la première fois que Balck et Mellenthin travaillaient ensemble, amorçant un partenariat fructueux qui allait durer pendant la majeure partie de la guerre.

Avec ses régiments de Panzergrenadiers pas encore en position, Balck n’avait guère d’autre choix que d’engager ses unités au coup par coup. Bien que soutenue par le 15e régiment de Panzer de Balck, la 336e division d’infanterie n’a pas pu empêcher le Ier corps de chars soviétique de pénétrer à dix miles au-delà du Chir, atteignant la ferme collective d’État 79 à la tombée de la nuit le 7 décembre. Là, les Soviétiques, pris par surprise, massacrent les trains divisionnaires de la 336e. Mais tandis que les Soviétiques consolident leur position pour la nuit, Balck fait méthodiquement remonter le reste de ses unités et se prépare à frapper le lendemain.

Il était évident pour Balck que le prochain mouvement des Soviétiques serait une tentative de rouler la 336e division d’infanterie. Pour empêcher cela, il a protégé le flanc gauche de la division avec ses propres bataillons du génie, antichars et antiaériens. Simultanément, il place ses trois régiments de manœuvre en position d’attaque. Avant l’aube du 8 décembre, juste au moment où les Soviétiques commençaient leur mouvement, il a frappé. A la fin de la journée, le Ier corps de chars soviétique avait perdu cinquante-trois chars et avait effectivement cessé d’exister.

Pendant les trois jours suivants, Balck et sa division ont mené une série de batailles en courant, éliminant les têtes de pont à travers le Chir dès que les Soviétiques les établissaient. La 336e Infanterie forme le bouclier contre lequel les Soviétiques frappent ; les panzers sont le marteau qui les détruit. Balck déplaçait continuellement ses unités la nuit et attaquait le jour, en utilisant la vitesse, la surprise et l’action de choc. « Les marches de nuit épargnent le sang » devint le principal axiome de Balck. Balck a décrit son style de commandement dans ses mémoires:

Mon brillant chef d’état-major, le major Kienitz, est resté dans une position fixe quelque peu à l’arrière des combats, maintenant le contact avec Dieu et moi et le monde entier par radio. J’étais mobile, au cœur de l’action. En général, je visitais chaque régiment plusieurs fois par jour. Pendant que j’étais dehors, je décidais de mon plan d’action pour le jour suivant. Je discutais du plan par téléphone avec Kienitz, puis je me rendais dans chaque régiment et j’informais personnellement le commandant du plan du lendemain. Puis je suis retourné à mon poste de commandement et j’ai téléphoné au colonel Mellenthin, le chef d’état-major du XLVIIIe Corps de Panzer. Si Knobelsdorff, le général commandant, était d’accord, je le faisais savoir aux régiments. Aucun changement dans les plans. Si des changements étaient nécessaires, je suis parti pendant la nuit et j’ai rendu visite à chaque régiment. Il n’y a pas eu de malentendus. A l’aube, je me suis à nouveau positionné au point décisif.

Au 15 décembre, la 11e Panzerdivision avait marché de nuit et combattu de jour pendant huit jours continus dans un cycle apparemment sans fin d’actions de brigade de feu. Décrivant cette période, Balck écrit dans ses mémoires :

Chaque jour se ressemble. Pénétration russe au point X, contre-attaque, tout s’éclaircit en soirée. Puis, un autre rapport à 20 kilomètres à l’est d’une pénétration profonde dans quelque position défensive hâtive. Un face à face. Les chars, l’infanterie et l’artillerie marchent dans la nuit d’hiver avec des phares allumés. En position à l’aube au point le plus sensible des Russes. Prenez-les par surprise. Les écraser. Puis répéter le processus le lendemain à quelque 10 ou 20 kilomètres plus loin à l’ouest ou à l’est.

En attendant, le 10 décembre, la quatrième armée de Panzer avait commencé son mouvement vers Stalingrad ; le XLVIIIe corps de Panzer avait encore pour mission de traverser le Don et de faire la jonction avec cette avancée. Mais alors que Balck s’apprête enfin à faire traverser le fleuve à ses unités le 17 décembre, les Soviétiques frappent ailleurs.

La nouvelle poussée soviétique, l’opération Saturne, menace de conduire jusqu’à Rostov, à l’embouchure du Don sur la mer d’Azov. Si elle réussit, elle coupera le groupe d’armées Don par l’arrière et isolera tout le groupe d’armées A du maréchal Ewald von Kleist dans le Caucase. Manstein n’a pas d’autre choix que de détourner le gros de la 4e Armée panzer pour défendre Rostov. Cela scella à son tour le destin de la Sixième armée allemande à Stalingrad – qui tomba finalement le 2 février 1943.

La nouvelle attaque soviétique fut soutenue par d’autres frappes de la Cinquième armée de chars contre le XLVIIIe corps de panzers. Balck mène une autre marche de nuit et, avant l’aube du 19 décembre, prend une fois de plus une force soviétique supérieure complètement par surprise. Le 15e régiment de blindés de Balck n’avait plus que vingt-cinq chars opérationnels lorsqu’il est tombé sur l’arrière d’une colonne de quarante-deux chars du Corps mécanisé motorisé soviétique à Nizhna Kalinovski. Les chars de Balck se sont glissés à l’arrière de la colonne soviétique dans l’obscurité « comme s’ils étaient à la parade », a-t-il écrit dans ses mémoires. Les Soviétiques ont pris les chars allemands pour les leurs. Avant que les Soviétiques ne comprennent ce qui se passe, les panzers ouvrent le feu et roulent sur toute la colonne, détruisant chacun des chars ennemis.

Les panzers de Balck tournent alors pour rencontrer une colonne de vingt-trois chars soviétiques s’approchant en deuxième échelon. Sur un terrain plus bas, les Allemands ont eu des tirs ventraux parfaits lorsque les chars soviétiques ont crêté le terrain plus élevé devant eux. À la fin de la journée, le 15e régiment de Panzer avait détruit un autre corps soviétique et ses soixante-cinq chars sans subir une seule perte.

Les unités de Balck étaient en position défensive de nuit lorsque Kienitz l’a réveillé à 2 heures du matin le 21 décembre :

Il y avait le diable à payer. Le 110e a percé, le 111e a été dépassé. Le régiment de Panzer a fait un signal : Situation sérieuse. Dans la nuit claire de la lune, les Russes avaient attaqué à la frontière entre les deux régiments de Panzergrenadiers. Quand je suis arrivé sur les lieux, la situation s’était déjà quelque peu consolidée. Pour combler l’écart entre les régiments, j’ai organisé une contre-attaque avec et quelques chars. A 0900 heures, la situation était bien en main. Des centaines de Russes morts gisaient dans et autour de nos positions.

La série de batailles défensives le long du Chir était terminée. La 5ème armée de chars avait été virtuellement détruite. Mais la victoire tactique ne se traduit pas par un succès opérationnel pour les Allemands, qui sont repoussés de plus en plus loin du Don. Le 22 décembre, le XLVIIIe Corps de panzers reçoit l’ordre de se déplacer immédiatement à 90 miles à l’ouest et d’établir des positions de blocage à Morozovskaya pour protéger Rostov. Hitler ordonne de tenir Morozovskaya à tout prix.

Lorsque Balck arrive pour la première fois à Morozovskaya, un corps de chars soviétique fonce sur la ville par le nord, et menace d’envelopper la ville de Tatsinskaya sur la gauche. La seule chose qui se tenait devant eux était un mince écran défensif d’unités de grattage. Balck a conclu:

La situation était désespérée. Le seul espoir résidait dans une seule division fatiguée et épuisée qui remontait à la pelle. A mon avis, la situation était si lamentable qu’elle ne pouvait être maîtrisée que par l’audace – en d’autres termes, en attaquant. Toute tentative de défense signifierait notre destruction. Nous devions d’abord écraser la colonne ennemie la plus à l’ouest afin de gagner un peu de marge de manœuvre. Nous devrions juste espérer – contre toute raison – que le fatras de troupes couvrant Morosovskaya tienne une journée.

Avec seulement vingt chars opérationnels et un bataillon d’infanterie en sous-effectif, Balck se déplace vers Skassyrskaya pour bloquer les Soviétiques qui arrivent. Après avoir sécurisé la ville après de brefs mais violents combats le 24 décembre, il se dirige vers Tatsinskaya, ce qui le place à l’arrière des Soviétiques. Avec l’ensemble de sa division toujours répartie le long de l’itinéraire de marche depuis le Chir, Balck a déployé ses unités en cercle autour de Tatsinskaya lorsque les Soviétiques ont commencé à arriver. Lorsque le commandant du XXIVe Corps de chars soviétique a appris que les chars allemands étaient à l’arrière et que sa ligne de communication avait été coupée, il a ordonné à toutes ses unités de se regrouper autour de sa position à la cote 175. L’ordre a été envoyé par radio et en clair. Lorsque la 11e Panzerdivision intercepta la transmission, Balck sut qu’il tenait son ennemi dans un piège.

Balck referma le cercle autour du XXIVe Corps de chars, mais sa division avait bougé et combattu trop longtemps et trop durement. Il ne lui restait plus que huit chars opérationnels. Balck n’avait pas la puissance de combat nécessaire pour éliminer les Soviétiques. Le jour de Noël, les Allemands ne peuvent toujours pas pénétrer dans le chaudron, mais les Soviétiques ne peuvent pas non plus en sortir. En fin de journée, cependant, Balck reçoit le contrôle opérationnel d’un des régiments de Panzergrenadiers et d’un bataillon de canons d’assaut de la 6e division de Panzer nouvellement arrivée.

Au cours des trois jours suivants, Balck continue de resserrer l’étau sur la poche de Tatsinskaya, qui éclate finalement le 28 décembre, les Soviétiques tentant une percée vers le nord-ouest. Mais seuls douze chars et trente camions parvinrent à s’échapper initialement, et lorsque les forces de Balck surgirent, elles annihilèrent d’abord toutes les unités soviétiques restantes à l’intérieur de la poche, puis se retournèrent pour poursuivre la colonne en fuite et détruire également tous ces véhicules. Un autre corps soviétique avait été anéanti par la division de Balck, qui n’était pas assez forte. Balck avait réussi une Cannae des temps modernes, et à partir de ce moment, la 11e Panzerdivision était connue sous le nom de code « Hannibal ».

Balck a continué à livrer d’autres batailles d’hiver jusqu’à ce qu’il soit réaffecté au début de mars 1943. Lors de son dernier jour de commandement, sa division a détruit son millième char depuis son arrivée. Au cours de la période du 7 décembre 1942 au 31 janvier 1943, la 11e Panzerdivision a été créditée de la destruction de 225 chars, 347 canons antichars, 35 pièces d’artillerie et de la mort de 30 700 soldats soviétiques. Les pertes de Balck pour la même période sont de 16 chars, 12 canons antichars, 215 soldats tués au combat, 1 019 blessés et 155 disparus.

Alors qu’il commandait la 11e Panzer Division, Balck a été promu Generalmajor (équivalent d’une étoile de l’armée américaine) puis Generalleutnant (équivalent de deux étoiles). Il retourne ensuite en Russie pour commander le XLVIIIe Corps de Panzers, dont Mellenthin est toujours le chef d’état-major. Lorsque Balck commande la quatrième armée de Panzer en août 1944, sa contre-attaque met un terme à l’offensive soviétique dans le grand coude de la Vistule.

À l’automne 1944, Balck se rend sur le front occidental, commandant le groupe d’armées G contre le lieutenant-général George S. Patton Jr. dans la campagne de Lorraine. Balck, cependant, s’attire les foudres du chef de la Gestapo allemande Heinrich Himmler et est renvoyé sans ménagement par Hitler à la fin décembre. Mais les Allemands ont désespérément besoin de bons commandants et Guderian, alors chef d’état-major de l’armée allemande, intervient pour que Balck soit réaffecté au poste de commandant de la Sixième armée nouvellement reconstituée, qui opère en Hongrie. À la fin de la guerre, Balck réussit à empêcher ses troupes de tomber aux mains des Soviétiques en remettant son commandement au major-général Horace McBride, commandant du XXème Corps américain.

Après la guerre, Balck soutient sa famille en travaillant comme ouvrier dans un dépôt d’approvisionnement. En 1948, il a été arrêté par le gouvernement allemand et jugé pour meurtre pour avoir ordonné l’exécution sommaire par peloton d’exécution en 1944 d’un commandant de bataillon d’artillerie allemand qui a été trouvé ivre en service. Balck a été reconnu coupable et a purgé une courte peine.

Balck était l’un des très rares commandants supérieurs allemands capturés par les Américains qui ont refusé de participer au programme de débriefing historique d’après-guerre de l’armée américaine à la fin des années 1940 et au début des années 1950. Cette attitude, ainsi que le fait qu’il ait passé la majeure partie de la guerre sur le front oriental, explique sa relative obscurité aujourd’hui. À la fin des années 1970, cependant, il a finalement commencé à parler lorsque lui et Mellenthin ont participé à un certain nombre de symposiums avec des généraux américains de haut rang à l’U.S. Army War College.

Comme Rommel, Balck n’a jamais été un officier d’état-major général allemand. Mais Balck a eu plusieurs occasions de le devenir, recevant plus d’une invitation à participer à la Kriegsakademie. Balck a toujours refusé, disant qu’il préférait rester un officier de ligne. Contrairement à Rommel, cependant, Balck n’a jamais succombé à des périodes de dépression et d’apitoiement sur lui-même. Alors que Rommel a connu des hauts et des bas, Balck a fait preuve d’une constance à toute épreuve, grâce à sa dureté intellectuelle et psychologique. Néanmoins, il était largement connu pour son sens de l’humour sec, presque britannique, et son comportement constamment joyeux.

Lorsque Balck a quitté la 11e Panzer Division en 1943, il a bénéficié de plusieurs semaines de congé à domicile bien méritées et d’une prime de 1 500 Reichsmarks (l’équivalent de 8 000 dollars aujourd’hui) pour emmener sa femme en voyage. Au lieu de cela, il a gardé l’argent jusqu’à l’automne 1944, lorsque la 11e Panzerdivision était à nouveau sous son commandement en tant que membre du groupe d’armées G. Il a alors utilisé tout l’argent « pour couvrir les frais d’une agréable soirée » avec tous les membres de la division qui avaient combattu avec lui en Russie.