Eduardo Najera n’a pas l’air tout à fait à l’aise en costume-cravate lorsqu’il arpente la ligne de touche en tant qu’entraîneur des Texas Legends, la filiale des Dallas Mavericks dans la NBA Development League. Il tire sur le nœud de sa cravate, tripote distraitement sa veste, roule ses épaules et son cou comme s’il essayait d’évacuer le tout.
Vous pourriez être enclin à lire son langage corporel d’une certaine manière. Que Najera – qui n’a que 37 ans et qui est peut-être à une ou deux séances d’entraînement de sa forme de jeu – ne veut pas seulement se débarrasser du costume. Qu’il veut enfiler un uniforme et retourner sur le terrain. Vous vous trompez. Il ne regrette pas sa retraite. C’est juste qu’il n’aime pas porter de costume.
« Ce n’était pas difficile pour moi de l’abandonner, parce que je jouais de la bonne manière », dit Najera. Il est dans un vestiaire vide à l’intérieur de Dr Pepper Arena, se changeant du costume gris qu’il a été forcé de mettre pour la séance photo d’aujourd’hui en un t-shirt noir et des sweats.
« C’est la seule chose que j’essaie de communiquer avec ces gars. Vous ne savez jamais quand votre carrière va s’arrêter. Si vous prenez un match en moins, un entraînement en moins, vous ne pouvez pas le récupérer. Parce qu’une fois que vous prenez votre retraite, vous prenez votre retraite. C’est terminé. Vous pouvez revenir et jouer un match de ramassage, mais je ne l’ai même pas fait, parce que la réalité est que j’ai passé tellement de mon temps, tellement de sang, de sueur – j’ai sacrifié mon corps pendant 12 ans. »
Il ne parle pas en clichés vides d’athlètes. Alors qu’il était avec les Charlotte Bobcats en 2012, un coude perdu lui a fracturé le crâne. Et cela ne prend même pas en compte les graves blessures au genou et les diverses bosses et éraflures qu’il a subies au cours de ses douze années dans la ligue. Mais Najera ne savait pas que sa propre carrière était terminée avant qu’elle ne le soit déjà. Lorsque Donnie Nelson l’a approché avant la saison 2012-13 pour lui proposer d’entraîner les Legends, il n’avait même pas encore décidé de prendre sa retraite. « Il a vu quelque chose de spécial en moi », dit Najera du président et manager général des Mavericks et copropriétaire des Legends.
Bien que Najera ait été le genre de joueur de tête considéré par beaucoup comme un entraîneur adjoint glorifié au cours des dernières années de sa carrière – un rôle qu’il a embrassé, acceptant moins d’argent pour avoir la chance d’encadrer le jeune frontcourt des Nets en 2008, par exemple – Najera n’avait jamais beaucoup réfléchi au coaching. Il n’avait jamais pensé à autre chose qu’à jouer – le prochain jeu, le prochain match, la prochaine saison.
Travailleur mais légèrement trop petit pour sa position naturelle (attaquant de puissance), Najera a joué 12 saisons dans la NBA, en commençant en 2000 avec les Mavericks de Dallas. Premier joueur d’origine mexicaine repêché par la NBA – et aujourd’hui premier entraîneur d’origine mexicaine d’une équipe affiliée à la NBA – il n’est pas resté si longtemps dans la ligue par hasard. Najera était intelligent et coriace, intrépide et altruiste, un excellent coéquipier et le favori de tous les entraîneurs pour lesquels il a joué, une liste qui comprend certains des noms les plus réussis de l’industrie – Don Nelson, George Karl, Larry Brown.
Malgré le fait qu’il était un All-American à l’Université d’Oklahoma et l’un des meilleurs joueurs de l’histoire de l’école, il est passé sans transition du statut de The Man à l’université à celui de Just Another Guy chez les pros. Il n’a jamais essayé de faire plus que ce dont il était capable, n’a jamais poussé à faire plus que ce qu’on lui demandait et n’a jamais rien considéré comme acquis. C’est ce qu’il a appris à Oklahoma de son entraîneur, Kelvin Sampson, aujourd’hui assistant des Houston Rockets. « Il m’a appris à travailler dur, à être compétitif chaque jour », dit Najera. « Chaque jour. »
Si le langage corporel de Najera sur la ligne de touche parle de quelque chose, ce sont ces trois derniers mots. Ce n’est pas qu’il souhaiterait être sur le terrain – c’est qu’il souhaiterait qu’il y ait plus de joueurs comme lui sur le terrain.
« J’ai dû comprendre qu’ils ne sont pas comme moi », dit-il en riant un peu. « Qu’ils ne sont pas comme moi en tant que joueur. J’ai dû m’adapter à cela. Je m’attendais à ce qu’ils fassent les choses comme je les faisais. »
Najera raccroche son costume, enroulant une paire de cravates autour du cintre. « Ils ont le sentiment que ‘je suis meilleur que tout le monde, et je dois prouver à tout le monde que je peux marquer 20 points par soir' », dit Najera. « C’est là qu’ils font une erreur, parce que lorsqu’ils arrivent en NBA, ils n’auront pas autant de tirs. Ils doivent se concentrer sur les petites choses, les détails. Ils doivent se concentrer sur le rapport d’observation. Ils doivent se concentrer sur le basket-ball d’équipe. Ils pensent qu’en étant égoïstes et en marquant un tas de points, ils vont arriver en NBA. Mais à la fin de la journée, les équipes de la NBA ne recherchent pas ce type de gars. »
Il ne le dit pas, mais il n’a pas besoin de le faire : les équipes de la NBA cherchent en D-League un autre Eduardo Najera. Il n’a jamais marqué 20 points dans un match (sa moyenne en carrière est de 4,9 points par match). Il n’est apparu sur SportsCenter qu’en arrière-plan des temps forts d’autres joueurs. Sa présence dans les pages sportives se limitait le plus souvent au type agate des box scores et des rapports de transaction.
Dans son Mexique natal, cependant, un pays dont l’histoire du basket-ball pourrait être écrite en un tweet, il était et est une star. Najera n’est pas le Michael Jordan du basket-ball mexicain. Plutôt, il n’est pas seulement le Michael Jordan du basket mexicain. Il est son Jordan, Bill Russell, et James Naismith. Même après sa retraite, il est encore suffisamment connu au sud de la frontière pour que la ville de Veracruz, au Mexique, devienne l’un des principaux sponsors des Legends la saison dernière. Le nom et le logo de la ville figurent sur le terrain (officiellement appelé Veracruz Court à la Dr Pepper Arena) et sur les maillots de l’équipe. « C’est tout lui », dit un membre du personnel des Legends.
Cela dit, Najera n’est pas si différent de ses joueurs. Ils sont tous en bas dans la D-League à regarder vers le haut, à Frisco et Fort Wayne et Erie et Bakersfield, en espérant un appel à la grande ligue. En fait, il aurait déjà pu y être ; Nelson aurait pu facilement s’arranger pour que Najera ait un siège à côté de Rick Carlisle sur le banc des Mavericks. Et Nelson a demandé si Najera voulait suivre cette voie. Mais il a préféré choisir les Legends. Lui aussi avait besoin de temps pour se développer.
« Je savais que je n’étais pas prêt à entraîner », dit Najera, « mais je savais que j’avais ça en moi. »