Les Brésiliens célèbrent actuellement les Jeux olympiques de 2016. Photo : Diego Cervo/

Le Brésil est parfois qualifié de melting-pot, mais cela implique que des personnes issues de nombreux milieux différents se sont mélangées. En fait, ils sont fièrement différents, mais aussi fiers d’être brésiliens

Le Brésil est une nation diverse. Ses habitants ne partagent qu’une langue commune et une vague notion de la forme culturelle du Brésil. Ils adorent une douzaine de dieux, et leurs ancêtres sont venus de tous les coins du globe. C’est un héritage du passé colonial du Brésil. Parmi les pays du Nouveau Monde, il est unique. Alors que les colonies hispano-américaines étaient dirigées par des bureaucraties rigides et les futurs États-Unis par une Grande-Bretagne négligente, la société coloniale du Brésil a suivi une voie médiane flexible. Les colons portugais n’étaient pas des parias de leur terre natale comme les puritains de la Nouvelle-Angleterre. Ils n’étaient pas non plus comme les courtisans espagnols cupides qui accomplissaient un bref service colonial avant de rentrer chez eux. C’étaient des hommes – et pendant des décennies, seulement des hommes – qui conservaient une allégeance à l’ancien pays mais s’identifiaient rapidement à leur nouvelle patrie.

Dans son ouvrage classique sur les origines du Brésil Raízes do Brasil (Racines du Brésil), l’historien Sérgio Buarque de Holanda (père du chansonnier Chico Buarque) écrit :  » Il est libre de s’approprier des répertoires entiers d’idées, de perspectives et de formes nouvelles, les assimilant sans difficulté.’

Mélange racial

Les grands d’Espagne détestaient le Nouveau Monde, les puritains en étaient prisonniers, mais les Portugais aimaient le Brésil – en particulier ses femmes indigènes – et le désir des colonisateurs s’est marié avec la beauté des femmes indigènes pour commencer une nouvelle race. Les premiers membres de cette race – les premiers Brésiliens – étaient des mamelucos, la progéniture d’hommes blancs portugais et de femmes amérindiennes. Plus tard, d’autres races sont apparues – les cafusos, de sang amérindien et africain, et les mulatos, de sang africain et européen.

La fusion des races est plus complète au Brésil que dans de nombreux pays d’Amérique latine. Pedro Alvares Cabral est honoré par tous les Brésiliens comme le  » découvreur  » du pays, pourtant le passé amérindien n’est pas dédaigné. Le diplomate William Schurz, dans son livre Brazil de 1961, note que de nombreux noms de famille amérindiens ont été préservés. Il énumère Ypiranga, Araripe, Peryassu et bien d’autres, dont certains appartiennent à des familles distinguées de Pernambuco et de Bahia.

Mais dans le Brésil contemporain, aurait pu faire remarquer Schurz, l’Amérindien n’est que l’ombre des autres races. Les historiens pensent que pas moins de 5 millions d’Amérindiens vivaient dans la région au moment de la découverte européenne en 1500. Selon le chef amérindien Ailton Krenak, environ 700 tribus ont disparu depuis cette époque, victimes de maladies, d’extermination ou d’absorption progressive par métissage. Environ 180 tribus ont survécu, ainsi qu’un nombre similaire de langues ou de dialectes. Elles représentent environ 900 000 personnes, vivant pour la plupart dans des réserves gouvernementales dans le Mato Grosso et le Goiás, ou dans des villages au fin fond de l’Amazonie.

La population métisse du Brésil, quant à elle, a eu tendance à se fondre dans la catégorie des blancs. Seuls environ 2 à 3 % des Brésiliens, principalement en Amazonie ou à ses frontières, se considèrent comme des métis, mais en réalité, dans tout le nord et le nord-est, de nombreux Caucasiens nominaux sont en fait des métis.

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Rituel d’une tribu indienne en Amazonie, Brésil. Photo : Frazao Production /

Culture africaine

L’histoire des Africains et des métis associés au Brésil a été complexe. Bien qu’ils aient maintenant la plus grande population noire en dehors de l’Afrique, les Brésiliens sont connus pour être ambivalents quant à leur héritage noir. Dans le passé, le racisme existait mais était simplement nié. Ces dernières années, cependant, une prise de conscience du racisme brésilien et du riche héritage que les Africains ont apporté au Brésil a émergé.

Le sociologue pernambouc Gilberto Freyre a écrit, dans son ouvrage CasaGrande e Senzala de 1936 : « Chaque Brésilien, même celui qui a la peau claire et les cheveux clairs, porte avec lui dans son âme, quand ce n’est pas dans son âme et dans son corps, l’ombre, voire la tache de naissance, de l’aborigène ou du nègre. L’influence de l’Africain, directe ou lointaine, est tout ce qui est un reflet sincère de notre vie. Nous portons, presque tous, la marque de cette influence.’

Dès l’époque coloniale, des pans entiers de la culture africaine ont été incorporés en bloc dans la vie brésilienne. Aujourd’hui, elles se reflètent dans la musique rythmée de la samba, la cuisine variée et épicée de Bahia, et la croissance des religions spirites d’origine africaine, même dans les centres urbains. Et la marque de cette influence, comme l’a dit Freyre, va bien au-delà des simples conventions religieuses et culinaires.

Changement des vues raciales

Les années récentes ont vu la redécouverte et la redéfinition du passé africain du Brésil, y compris la révision des vues racistes de l’histoire. Au début du siècle, les livres d’histoire brésiliens contenaient souvent des passages racistes. Un texte note que « les nègres de la pire qualité, généralement ceux du Congo, étaient envoyés dans les champs et les mines ». Le préambule d’une loi sur l’immigration du début du 20e siècle disait : « Il est nécessaire de préserver et de développer la composition ethnique de notre population en donnant la préférence à ses éléments européens les plus désirables.’

Les spécialistes modernes des sciences sociales, à commencer par Freyre, ont catalogué les véritables réalisations des premiers résidents noirs du Brésil. Par exemple, les Africains possédaient souvent des compétences manuelles très développées en charpenterie, maçonnerie et exploitation minière. Une grande partie des meilleures sculptures baroques qui ornent les églises coloniales de Bahia ont été réalisées par des Africains.

Dans le Minas Gerais, le fils illégitime d’un bâtisseur portugais et d’une esclave noire a mené la sculpture et l’architecture brésiliennes vers le haut baroque. Antônio Francisco Lisboa, appelé Aleijadinho ( » le petit infirme « , en raison d’une déformation que certains ont attribuée à l’arthrite, d’autres à la lèpre), a commencé à la fin du XVIIIe siècle avec son élégante église São Francisco à Ouro Preto et la plus grande et plus élaborée São Francisco à São João del Rei. Il a également créé 78 sculptures sinueuses et réalistes en stéatite et en cèdre à la Basílica do Senhor Bom Jesus de Matosinhos, à Congonhas do Campo.

Le miracle d’Aleijadinho est qu’il a créé un idiome artistique informé mais innovant à la limite de la civilisation occidentale. Au cours de sa remarquable vie de 80 ans, il n’a jamais étudié l’art et n’a jamais vu l’océan. Pourtant, ses statues de Congonhas figurent parmi les plus grandes collections d’art baroque au monde (voir page 214).

En plus de leurs attributs artistiques et de leurs compétences manuelles, de nombreux Africains, en particulier les Yorubás d’Afrique de l’Ouest qui dominaient à Bahia, ont apporté au Brésil des pratiques politiques et religieuses sophistiquées. Les historiens ont noté qu’ils pratiquaient la religion islamique et étaient alphabétisés en arabe. Leur culture était riche en musique, danse, art et littérature non écrite mais majestueuse. Écrivons Freyre :  » À Bahia, beaucoup […] étaient, à tous égards, sauf le statut politique et social, les égaux ou les supérieurs de leurs maîtres.’

Une jeune fille brésilienne tient le drapeau brésilien. Photo : wavebreakmedia/

Rebellion contre l’esclavage

Ces fiers Africains n’ont pas simplement accepté leur servitude. La vision antérieure du Brésil de son esclavage africain comme « moins rigoureux que celui pratiqué par les Français, les Anglais ou les Nord-Américains » a été révisée par les historiens, qui notent que neuf violentes rébellions d’esclaves ont secoué la province de Bahia entre 1807 et 1835.

Un visiteur allemand d’une plantation bahianaise au XIXe siècle, le prince Adalbert de Prusse, a rapporté que « les fusils et pistolets chargés accrochés dans la chambre du propriétaire de la plantation montraient qu’il n’avait aucune confiance en ses esclaves et qu’il avait été plus d’une fois obligé de les affronter avec son arme chargée.’

L’histoire de l’esclavage brésilien est inévitablement déchirante. Les historiens pensent que 12 millions d’Africains ont été capturés et expédiés au Brésil entre 1549 et l’interdiction de la traite brésilienne des esclaves en 1853. Sur ce nombre, environ 2 millions de personnes sont mortes sur les bateaux négriers avant d’atteindre les côtes brésiliennes.

Une fois au Brésil, les maîtres blancs traitaient leurs esclaves comme un investissement bon marché. Un jeune Africain réduit en esclavage par le propriétaire d’une plantation de sucre ou d’une mine d’or pouvait espérer vivre huit ans. Il était moins cher d’acheter de nouveaux esclaves que de préserver la santé de ceux qui existaient déjà. Les Africains asservis dans le Nord-Est étaient souvent en fuite. Les historiens connaissent au moins 10 grands quilombos, ou retraites d’esclaves, formés à l’époque coloniale dans l’intérieur du Nord-Est. Le plus grand d’entre eux, Palmares, comptait une population de 30 000 habitants à son apogée et a prospéré pendant 67 ans avant d’être écrasé en 1694. Palmares, comme les autres grands quilombos des 17e et 18e siècles, était géré selon les principes d’une monarchie tribale africaine, avec un roi, un conseil royal, une propriété communautaire et privée, une armée tribale et une classe sacerdotale.

À certains égards, cependant, l’esclavage brésilien était plus libéral que ses équivalents ailleurs. Les propriétaires n’avaient pas le droit de séparer les familles d’esclaves et étaient tenus d’accorder la liberté aux esclaves s’ils pouvaient payer un prix équitable sur le marché. Un nombre surprenant d’esclaves ont pu obtenir la manumission. Les esclaves libérés ont souvent formé des confréries religieuses, avec le soutien de l’Église catholique, et notamment des missionnaires jésuites. Les confréries collectaient des fonds pour acheter la liberté d’autres esclaves, et certaines d’entre elles sont devenues assez riches.

À Ouro Preto, une de ces confréries a construit l’une des plus belles églises coloniales du Brésil, l’Igreja da Nossa Senhora do Rosário dos Pretos. Dans un retour de bâton contre l’esclavage, Rosário dos Pretos pratiquait la discrimination à l’égard des Blancs.

L’esclavage brésilien a finalement pris fin en 1888, lorsque la princesse régente Isabel de Orléans e Bragança a signé la Lei Aurea (loi d’or) abolissant l’institution. Cette loi a immédiatement libéré environ 800 000 esclaves.

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Tribus amazoniennes, Brésil. Photo : Frazao Production/

Développement socio-économique

L’histoire de racisme et d’esclavage du Brésil a laissé sa population non blanche non préparée au 21e siècle. Aujourd’hui, les Afro-Brésiliens sont à la traîne en termes socio-économiques, créant un cercle vicieux qui a entraîné une discrimination persistante.

Selon Dalmo Dallari, avocat spécialisé dans les droits de l’homme à São Paulo, « nous avons, dans notre Constitution et nos lois, l’interdiction explicite de la discrimination raciale. Mais, il est tout aussi clair que ces lois ne sont que l’expression d’intentions avec peu d’effets pratiques. » Dallari et d’autres soulignent la persistance et la généralisation de la discrimination. Le fait que les Noirs se voient refuser l’accès aux portes des restaurants et que les portiers des immeubles d’habitation leur disent d’aller à l’entrée de service est un exemple parmi tant d’autres.

La discrimination raciale brésilienne présente également un visage plus subtil. L’ancien coordinateur des affaires afro-brésiliennes du gouvernement de São Paulo, Percy da Silva, a déclaré : « S’il est vrai que les Noirs ne sont plus des esclaves, il est également vrai que les Noirs n’ont pas les mêmes opportunités que les Blancs. Nous sommes, dans une large mesure, stigmatisés, considérés comme inférieurs. Nous devons faire preuve d’une double capacité, à la fois intellectuelle et personnelle, pour être acceptés dans de nombreux endroits, en particulier sur le lieu de travail.’

Ceci a heureusement commencé à changer avec la nomination, par le président Lula en 2002, des premiers fonctionnaires noirs du cabinet, bien qu’il reste encore très peu de diplomates, de chefs d’entreprise ou de législateurs noirs.

La condition économique des Afro-Brésiliens a été amplement documentée dans un rapport publié en 2006 par le Bureau brésilien du recensement (IBGE). Le rapport a montré que, alors que les Blancs formaient 49,9 % de la population totale, 88,4 % du 1 % des Brésiliens les plus riches étaient blancs. Plus de la moitié des Blancs âgés de 18 à 24 ans – 51,6 % – ont fréquenté l’université. En revanche, s’agissant des 48 % de la population brésilienne classés comme afro-brésiliens ou métis, seuls 19 % de la même tranche d’âge sont allés à l’université. Parmi les 1 % les plus riches du Brésil, seuls 11,6 % étaient noirs ou bruns, mais parmi les 10 % les plus pauvres, près des deux tiers étaient noirs ou bruns.

En 2004, les 10 % les plus riches de la société brésilienne contrôlaient encore 45 % des richesses de la nation, tandis que les 50 % les plus pauvres devaient se partager à peine 14 % des richesses de la nation. Un quart de la population brésilienne vivait en dessous de ce que les fonctionnaires ont surnommé de manière stupéfiante « le seuil de misère », défini comme un revenu personnel d’environ 50 dollars par mois ou moins, mais ces chiffres sont en baisse grâce à de nouveaux programmes sociaux, tels que Bolsa Famîlia, qui ont vu les revenus réels des 10 % les plus pauvres de la population brésilienne augmenter de près de 30 % depuis 2009.

Mais les inégalités sociales sont une vieille histoire au Brésil. Dans son étude classique contrastant le développement des États-Unis et du Brésil, Bandeirantes e Pioneiros, l’auteur Vianna Moog écrit :  » Dès le début, il y avait une différence fondamentale de motivation entre la colonisation de l’Amérique du Nord et celle du Brésil. Dans le premier cas, les sentiments initiaux étaient spirituels, organiques et constructifs, tandis que dans le second, ils étaient prédateurs et égoïstes, les influences religieuses n’étant que secondaires. Les bases ont été posées pour un modèle durable d’inégalités sociales.

La présidente du Brésil Dilma Vana Rousseff. Photo : Valentina Petrov/

Le rôle des femmes

Historiquement, le traitement réservé aux femmes au Brésil n’a pas été bien meilleur que celui réservé aux Noirs ou aux pauvres. Mme Elizabeth Cabot Agassiz, épouse du célèbre naturaliste d’origine suisse, Louis Agassiz, a noté que, lors de leur visite au Brésil en 1865, il lui a fallu une permission spéciale de l’empereur Dom Pedro II pour assister à l’une des conférences de son mari. D’ordinaire, les femmes n’étaient pas admises », a-t-elle écrit plus tard. En avoir une sous la main était évidemment une trop grande innovation dans les habitudes nationales.’

Mais la position des femmes dans la société brésilienne a beaucoup changé. En 2010, deux des trois candidats à la présidence du pays étaient des femmes et, le 31 octobre 2010, Dilma Rousseff a été dûment élue comme première femme présidente du Brésil. Elle a pris ses fonctions le 1er janvier 2011.

Dans le cadre du plan de Rousseff visant à stimuler la présence des femmes dans les affaires et le leadership, 26 % de son cabinet était féminin en 2013, et le nombre de femmes PDG dans le secteur privé a également fortement augmenté.

Mais si des progrès bienvenus ont été réalisés, les femmes restent à la traîne en termes de la plupart des indicateurs économiques. Selon l’IGBE, en 2004, les femmes membres de la population active étaient encore représentées de manière disproportionnée dans les tranches de revenus les plus basses, 71 % des femmes gagnant 200 dollars US par mois ou moins, contre seulement 55 % des hommes. Dans l’ensemble, les revenus des femmes en 2005 étaient estimés à seulement 70 % de ceux des hommes. Une étude réalisée en 2006 par la Banque de développement du Brésil (BNDES) est encore plus éloquente : elle révèle que, parmi les cadres, les femmes ayant exactement les mêmes qualifications et la même expérience que les hommes ne gagnent que 91 % du salaire de leurs collègues masculins. Selon un rapport publié par les Nations unies en 2010, les inégalités de revenus entre les races au Brésil ont diminué au cours de la dernière décennie, mais une femme noire ne gagne toujours que la moitié de ce que gagne un homme blanc. La différence de revenus entre les Noirs et les Blancs au Brésil s’est réduite de 31 % entre 1995 et 2005, selon l’étude.

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Un groupe de jeunes gens font la fête à la plage. Photo : William Perugini/

Une nation d’immigrants

Comme les États-Unis, le Brésil est une nation d’immigrants, et pas seulement du Portugal, le premier pays colonisateur. Rodrigues, Fernandes, de Souza et autres noms latins dominent l’annuaire téléphonique de certaines villes brésiliennes. Mais, dans d’autres, des noms comme Alaby ou Geisel, Tolentino, ou Kobayashi apparaissent plus d’une fois.

La présence de nombreux groupes ethniques au Brésil date des années 1850, lorsque le gouvernement impérial a encouragé l’immigration européenne pour aider à reconstruire la main-d’œuvre alors que le commerce des esclaves déclinait. Les premiers arrivants étaient des agriculteurs allemands et suisses qui se sont installés principalement dans les trois États méridionaux du Rio Grande do Sul, de Santa Catarina et du Paraná, où le sol et le climat étaient les plus similaires à ceux de l’Europe.

Pendant des décennies, certaines communautés, comme Novo Hamburgo dans le Rio Grande do Sul et Blumenau dans le Santa Catarina, étaient plus allemandes que brésiliennes. Les services religieux protestants étaient aussi courants que ceux des catholiques romains, et l’allemand plutôt que le portugais était la première langue de la plupart des résidents. Ces villes portent encore la marque distinctive de leur héritage teutonique, avec une architecture de style alpin dominant le paysage et des menus de restaurant offrant plus de knackwurst et d’eisbein que de feijoada.

Au début du siècle, le Brésil accueillait des immigrants du monde entier. Selon les archives détenues par le ministère des Affaires étrangères, un total de 5 millions d’immigrants sont arrivés sur les côtes brésiliennes entre 1884 et 1973, date à laquelle une législation restrictive a été adoptée. L’Italie a envoyé le plus grand nombre, 1,4 million ; le Portugal a envoyé 1,2 million de personnes ; l’Espagne 580 000 ; l’Allemagne 200 000 ; et la Russie 110 000, dont de nombreux juifs qui se sont installés à São Paulo et Rio.

L’appel aux immigrants a dépassé les frontières de l’Europe. À partir de 1908, avec l’arrivée dans le port de Santos du Kasato Maru, 250 000 Japonais ont quitté leur pays pour s’installer au Brésil. Les descendants de ces personnes, qui fuyaient les mauvaises récoltes et les tremblements de terre dans leurs îles natales, vivent toujours dans la métropole de São Paulo, plus particulièrement dans le quartier japonais de Liberdade (voir page 191). Au millénaire, on estimait qu’environ 1,5 million de personnes d’origine japonaise vivaient au Brésil – la plus grande population japonaise en dehors du Japon.

Le Moyen-Orient a envoyé 700 000 immigrants, principalement de Syrie et du Liban, au début du XXe siècle. Des quartiers commerciaux tentaculaires dans deux villes – autour de la Rua do Ouvidor à Rio et de la Rua 25 de Março à São Paulo – présentent des magasins appartenant à des personnes d’origine moyen-orientale.

Malgré l’impact des communications de masse et la tendance à la centralisation politique, le processus de moulage des diverses populations en une seule est loin d’être achevé. L’une des raisons est la force du régionalisme : lorsque celui-ci passe au premier plan, toutes les nuances du spectre racial et religieux se mélangent, et la solidarité régionale devient le facteur déterminant.

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