Le gaz toxique est souvent à blâmer lorsque des travailleurs meurent inutilement par asphyxie dans des environnements où l’oxygène est effectivement appauvri par des gaz tels que l’azote. Dans des cas particulièrement tragiques, d’autres travailleurs ou les premiers intervenants sont morts en essayant de sauver des travailleurs piégés dans des environnements appauvris en oxygène.

Pour prévenir ces incidents, l’OSHA, le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) et d’autres agences fédérales/étatiques ont mis en place de nombreuses réglementations, procédures requises et processus d’autorisation. Ils fournissent également une vaste documentation éducative préventive et annoncent les principales mesures d’application.

Les enquêtes de l’OSHA sur les décès de travailleurs causés par un manque d’oxygène ou un gaz toxique révèlent presque toujours un manquement à l’installation de systèmes de sécurité ou à l’utilisation d’équipements de protection individuelle et au respect des procédures de sécurité appropriées – en particulier dans les espaces confinés. Les systèmes fixes actuels de surveillance du manque d’oxygène et des gaz toxiques sont très fiables, relativement faciles à installer et à utiliser et offrent une maintenance simple. Ils offrent une excellente protection aux employés, aux premiers intervenants et aux équipements de l’usine.

Ne pas fournir un environnement de travail sûr peut coûter cher, et pas seulement en termes de dollars et de centimes. Tout d’abord, il y a une perte tragique de vie qui inclut les employés qui sont les principales victimes ainsi que les sauveteurs potentiels. Ensuite, il y a le coût de l’enquête, des mesures correctives, des amendes réglementaires ainsi que des poursuites en responsabilité majeure qui peuvent complètement drainer une entreprise à la fois financièrement et en termes de concentration du personnel.

Déficience en oxygène

Les êtres humains respirent normalement de l’air qui contient 20,9 % d’oxygène par volume dans des conditions normales de pression atmosphérique. Lorsque la concentration d’oxygène diminue, même légèrement, d’un peu plus de 1 % à 2 %, les gens commencent immédiatement à en ressentir les effets. Les personnes en bonne santé sont incapables de faire des efforts et leur coordination peut être affectée dans des environnements où la concentration d’oxygène est comprise entre 15 et 19 pour cent. Lorsque l’oxygène n’est plus que de 10 à 12 %, la respiration augmente, les lèvres deviennent bleues et le jugement est altéré. L’évanouissement et la perte de conscience commencent à se produire entre 8 et 10 % d’oxygène. La mort survient au bout de 8 minutes à une concentration d’oxygène de 6 à 8 pour cent ; un rétablissement est possible au bout de 4 à 5 minutes si l’oxygène est rétabli. Ces valeurs sont approximatives et peuvent varier fortement en fonction de l’état de santé d’une personne, de son activité physique et de l’environnement de travail spécifique qu’elle rencontre.

Il existe une variété de causes qui conduisent à un manque d’oxygène. Les fuites de réservoirs de stockage, de conduites de gaz naturel, de vannes de traitement et autres libèrent des gaz qui déplacent l’oxygène dans les zones mal ventilées ou les espaces confinés. La décomposition des matières organiques, comme les déchets animaux, humains ou végétaux, produit du méthane, du monoxyde de carbone, du dioxyde de carbone et du sulfure d’hydrogène qui déplacent ou consomment l’oxygène. Même la corrosion, comme la rouille, ou la fermentation ou d’autres formes d’oxydation consomment de l’oxygène et posent un danger.

Espaces confinés

La carence en oxygène se produit souvent dans les espaces confinés, qui sont définis comme étant suffisamment grands et configurés pour qu’une personne puisse y entrer et effectuer le travail assigné. Les espaces confinés ont des moyens restreints d’entrée ou de sortie, et ils ne sont pas conçus pour une occupation continue par les employés.

Certains espaces confinés sont désignés comme des zones « à permis ». Ces zones contiennent des matériaux susceptibles d’être engloutis et sont configurées de manière à ce qu’un employé ou un intervenant puisse être piégé ou asphyxié par des parois convergeant vers l’intérieur. Elles ont un plancher qui s’incline ou se rétrécit vers une section transversale plus petite, ou elles peuvent présenter tout autre danger grave reconnu pour la sécurité ou la santé.

De nombreux espaces confinés sont faciles à reconnaître, comme les trous d’homme, les égouts, les chaudières, les silos, les cuves, les pipelines, les tunnels, les réservoirs de stockage, les compartiments de navires et les voûtes souterraines. D’autres espaces confinés sont moins évidents, notamment les réservoirs d’eau et de dégraisseur à toit ouvert, les fosses ouvertes et les enceintes avec accès par le bas. Ces espaces confinés interdisent la ventilation naturelle, sont des sources potentielles de génération de gaz et peuvent empêcher les gaz de s’échapper pour provoquer une atmosphère dangereuse.

Voyons les choses en face : Si une zone de travail n’est pas correctement ventilée ou si des matériaux dangereux sont utilisés, alors il existe un potentiel sérieux de conditions de manque d’oxygène ou de gaz toxiques qui pourraient nuire aux travailleurs ou aux sauveteurs. Les gaz explosifs et toxiques, y compris le sulfure d’hydrogène et le monoxyde de carbone, combinés à un manque d’oxygène, sont la cause de la plupart des accidents en espace confiné.

Les efforts héroïques des sauveteurs en puissance qui sont vaincus par le manque d’oxygène ou d’autres gaz toxiques sont en fait à l’origine de 60 % de tous les décès. Lorsqu’un accident se produit, donnez l’alerte, demandez de l’aide et appelez les professionnels. Une victime d’accident est plus que suffisante. Ne tentez pas un sauvetage sans connaître le danger, comprendre la réponse requise et utiliser l’équipement de sécurité adéquat.

Edward Naranjo est chef de produit pour General Monitors (http://www.generalmonitors.com).

En marge : Étapes simples de prévention

Vous pouvez prévenir les accidents liés au manque d’oxygène, aux gaz toxiques ou combustibles et aux espaces confinés. Il existe de nombreuses entreprises spécialisées dans l’évaluation des environnements de travail dangereux – même les compagnies d’assurance sont souvent prêtes à vous aider. Les fournisseurs de systèmes fixes de surveillance de la sécurité et de dispositifs de protection individuelle partagent généralement leurs années d’expérience avec leurs clients.

Il suffira de quelques courriels ou appels téléphoniques pour que des informations vous parviennent sur les détecteurs de gaz fixes ou personnels et sur de nombreux autres dispositifs conçus pour améliorer la sécurité de votre usine ou de votre installation. Mieux encore, allez sur Internet, car les ressources d’information disponibles aujourd’hui sont plus étendues que jamais.

Les fabricants d’équipements de surveillance de la sécurité ont également l’avantage de discuter régulièrement des dangers potentiels dans plusieurs industries. Ils voient des dangers, des problèmes et des préoccupations identiques ou similaires dans plusieurs entreprises et dans de nombreux environnements d’usine différents. Ils peuvent mettre à profit leur expertise et les enseignements tirés de l’expérience de manières que vous n’auriez peut-être pas envisagées au départ. Cela peut vous épargner des maux de tête, du temps, de l’argent et des vies.

L’encadré : Réglementations gouvernementales

Lorsque vous travaillez dans des espaces confinés qui peuvent présenter des environnements à oxygène insuffisant ou à gaz toxiques, il existe des réglementations gouvernementales spécifiques qui s’appliquent pour protéger les travailleurs. Ces règlements comprennent, entre autres, les suivants :

• 29 CFR 1910.146 – Espaces confinés nécessitant un permis : Cette section du Code des règlements fédéraux contient des exigences relatives aux pratiques et aux procédures visant à protéger les employés de l’industrie générale contre les dangers liés à l’entrée dans des espaces confinés nécessitant un permis.
• CPL 2.100 – Application des normes relatives aux espaces confinés nécessitant un permis (PRCS), 29 CFR 1910.146 : Cette directive de conformité fournit des informations et des instructions supplémentaires au personnel de l’OSHA afin de répondre aux questions et d’assurer une application uniforme de la norme 1910.146.
• Partie 1915 sous-partie B – Espaces confinés et fermés et autres atmosphères dangereuses dans les emplois sur les chantiers navals : Cette sous-partie du Code des règlements fédéraux s’applique au travail dans les espaces confinés et fermés et autres atmosphères dangereuses dans l’emploi sur les chantiers navals

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