Dr Robin Bell et Professeur Leo JeffcottCentre de performance et d’imagerie équine Sydney University Veterinary Teaching Hospital Camden

Dans cet article, nous allons tenter de vous donner une vue d’ensemble des problèmes qui peuvent affecter le genou chez le cheval, en passant d’abord en revue l’anatomie, le rôle que joue la conformation, et enfin en discutant plus en détail les conditions les plus courantes qui affectent cette articulation chez le cheval.

Anatomie et conformation

Le genou du cheval est l’une des régions les plus complexes du membre. Cela est dû au fait qu’il y a un certain nombre de petits os et de ligaments qui se combinent tous pour former les trois principales articulations.

Ce sont les articulations radiocarpienne, intercarpienne et carpométacarpienne. Il y a 9 (et parfois jusqu’à 11) os qui composent ces articulations du genou. Les petits os du genou sont disposés en deux rangées qui s’articulent soit avec le radius en haut du genou, soit avec le canon et les attelles en bas. Ces os sont maintenus ensemble par une série complexe de ligaments qui aident à maintenir la stabilité de l’articulation mais qui agissent aussi comme des amortisseurs de chocs pendant l’exercice.

La conformation est très importante au niveau du genou du cheval. Les troubles de la conformation peuvent être causés par des facteurs rencontrés avant la naissance tels que l’immaturité, le positionnement anormal du fœtus dans l’utérus, et ceux qui surviennent après la naissance tels que l’alimentation excessive, le sur-exercice et les traumatismes externes. Le groupe d’anatomie fonctionnelle et de biomécanique de l’université de Melbourne a passé un certain nombre d’années à examiner soigneusement la conformation des genoux des chevaux de course, et leurs premiers résultats suggèrent que la conformation joue un rôle important dans les mauvaises performances. Par ailleurs, des études récentes ont contesté la croyance de longue date selon laquelle toutes les déviations du genou sont néfastes. En particulier, une étude sur des pur-sang de course a montré qu’une rotation du genou (déformation en varus) de quelques degrés était en fait protectrice contre les fractures, et d’autres études ont suggéré qu’une déviation allant jusqu’à 5 degrés devrait être considérée comme normale. Cependant, d’autres défauts de conformation tels que la déviation extérieure du genou (valgus carpien), les genoux en banc, la déviation vers l’avant ou vers l’arrière des genoux ont été associés à un risque accru de blessure et de boiterie.

Diagnostic

Comme pour les autres régions du cheval que nous avons abordées précédemment, la boiterie est localisée au genou par une combinaison d’examens physiques, d’examen de la démarche, de tests de flexion et de blocs nerveux.

L’injection d’un anesthésique local dans les articulations du genou est un moyen très efficace de localiser la boiterie au carpe

Généralement, il est relativement facile de s’assurer que la boiterie provient du genou du cheval, mais il est plus compliqué d’être exact quant à la cause du problème en raison de l’anatomie complexe de la région et de la similitude des signes de présentation de ces affections. Malgré les progrès récents de l’IRM, de la tomodensitométrie et de la scintigraphie nucléaire, les techniques les plus utiles restent les radiographies et les ultrasons, qui permettent de diagnostiquer la plus grande partie des pathologies affectant la région du genou. Nous allons maintenant aborder quatre des affections du genou les plus fréquemment rencontrées chez les chevaux de performance : l’arthrose, les fractures d’éclats, la desmitis du ligament suspenseur proximal et la sclérose du troisième os du carpe.

L’arthrose des articulations du genou est de loin l’affection la plus fréquente affectant cette région chez les chevaux, et elle est souvent secondaire à d’autres problèmes tels que les fractures d’éclats ou une mauvaise conformation. Il existe deux catégories principales d’arthrose chez le cheval, celle observée chez les chevaux de course (ou les anciens chevaux de course) et une présentation clinique légèrement différente observée chez les chevaux plus âgés, qui est beaucoup moins courante. Chez les chevaux de course, l’arthrose se développe à la suite de modifications de l’os et du cartilage des articulations du genou liées au stress de l’entraînement et des courses. L’arthrose chez les chevaux plus âgés semble se développer sans le cycle de remodelage et de dommages osseux et cartilagineux induit par l’exercice. Ces chevaux peuvent présenter des anomalies spectaculaires sur les radiographies avec des signes cliniques relativement mineurs. Les chevaux présentant des fractures par éclats sont sujets à l’arthrite, et certains chevaux souffrant d’arthrite chronique développeront des éclats de genou. Les chevaux atteints d’arthrose du carpe boitent généralement et présentent un certain degré de gonflement articulaire. Ils ont généralement une amplitude de mouvement réduite du carpe et sont douloureux lorsque l’articulation est fléchie. L’instillation d’un anesthésique local dans l’articulation carpienne affectée élimine le plus souvent cette boiterie et permet d’identifier l’articulation spécifique concernée. Le diagnostic est également facilité par l’utilisation de radiographies et, dans les cas plus difficiles, une scintigraphie osseuse peut s’avérer utile. Le traitement de l’affection, une fois qu’elle s’est développée, consiste à minimiser les signes cliniques et repose sur des médicaments injectés directement dans l’articulation, le repos et le traitement par des anti-inflammatoires tels que la phénylbutazone. Dans les cas graves, lorsque le cheval est utilisé pour la reproduction ou gardé au pâturage plutôt que pour la performance sportive, la fusion chirurgicale des articulations par une arthrodèse totale ou partielle du carpe (fusion articulaire) peut soulager la boiterie. La figure 3 montre les changements radiographiques d’un cas d’arthrite sévère au genou.

Radiographie du genou d’un hongre Thoroughbred de 7 ans. Remarquez la grande quantité de nouvelle formation osseuse (cercle), et le gonflement articulaire associé (flèches)

Fractures de l’éclat du carpe

Proprement appelées « fragmentation ostéochondrale », les fractures de l’éclat du carpe sont principalement une maladie des chevaux de course ou ex-course. Elles sont causées par le même cycle de dommages osseux et cartilagineux qui induit l’arthrose, et les deux conditions sont souvent observées ensemble, (c’est-à-dire que les chevaux avec des fractures d’éclats développent souvent de l’arthrose, et les chevaux avec de l’arthrose peuvent développer des fractures d’éclats). La boiterie des chevaux atteints de petits éclats varie de légère à grave, mais la plupart des chevaux sont initialement très boiteux. La gravité de la boiterie dépend du nombre et de l’emplacement des fragments, et de la présence ou non de ces fragments dans les deux genoux. Les chevaux atteints de cette affection présentent une chaleur et un gonflement au niveau de l’articulation du carpe, et ces chevaux résistent à la flexion du genou affecté. La plupart des fractures de l’éclisse du carpe sont visibles à la radiographie, bien que le scanner osseux et, plus récemment, l’IRM puissent être très utiles pour le diagnostic des fractures précoces de l’éclisse. Le traitement définitif repose sur l’ablation chirurgicale par une chirurgie en trou de serrure (arthroscopie), et cette ablation minimise les chances de développement d’une arthrite significative dans l’articulation.

Photo per-opératoire d’une fracture de l’éclat du carpe à l’arthroscopie. Notez la sonde utilisée pour s’assurer que le fragment est détaché. Notez également les surfaces cartilagineuses rugueuses qui devraient normalement être extrêmement lisses.

Cependant, pour les petits fragments en particulier, l’utilisation de médicaments intra-articulaires peut entraîner une amélioration des signes cliniques. Dans tous les cas, que les chevaux soient traités par ablation chirurgicale ou gérés de manière conservatrice, le repos est une partie essentielle du traitement, car il permet au lit de la fracture, et aux tissus environnants, de guérir. Le pronostic dépend d’un certain nombre de facteurs, dont l’utilisation du cheval, son âge, la gravité des fractures et la présence d’arthrite. Chez les chevaux de course, on peut s’attendre à ce qu’environ 70 % des chevaux affectés retrouvent le niveau de performance qu’ils avaient avant la blessure. Cependant, chez les chevaux présentant les lésions cartilagineuses les plus graves, seulement 50 % ont repris le travail à plein temps. Le pronostic pour les chevaux de performance, en particulier avec l’élimination opportune des fragments, est bien meilleur.

Desmitis du ligament suspenseur proximal

La discussion de cette condition est incluse en raison de la localisation proche de cette portion du ligament suspenseur au genou. De plus, selon la technique utilisée lors de la réalisation des blocs nerveux, la boiterie causée par la desmitis suspensorielle proximale peut être soulagée lors de la réalisation d’un bloc de l’articulation carpienne moyenne ou vice versa. Cette affection se traduit généralement par une boiterie aiguë qui peut se résorber après un ou deux jours de repos, mais qui réapparaît lorsque le cheval est remis au travail. La boiterie n’est généralement que légère à modérée, et elle est souvent pire sur un sol mou avec le membre affecté à l’extérieur du cercle. Chez les chevaux utilisés pour le concours complet et le dressage, l’affection peut toucher les deux pattes avant, ces chevaux peuvent présenter une modification de leur démarche plutôt qu’une boiterie manifeste, et souvent l’anomalie de la démarche n’est pas apparente à moins que le cheval ne soit au trot moyen ou allongé. Chez les chevaux utilisés pour le saut d’obstacles, le principal signe clinique peut être une tendance à atterrir avec le membre non affecté comme jambe de tête. Le diagnostic est établi en utilisant une combinaison de blocs nerveux pour localiser la boiterie dans la région du ligament suspenseur, puis une échographie pour fournir un diagnostic spécifique.

Dans les cas où l’échographie n’apporte pas de réponse, l’IRM ou le scanner peuvent être utilisés pour établir le diagnostic spécifique. La scintigraphie osseuse est indiquée, en particulier dans les cas où il y a une fracture dans le haut de l’os canon à l’origine du ligament suspenseur.

Image échographique d’une déchirure sévère du ligament suspenseur, avec une grande lésion centrale assombrie (flèche rouge) dans le corps du ligament suspenseur.

Scanner osseux d’un cheval présentant une déchirure de l’origine du ligament suspenseur à l’origine sur l’os canon, et une fracture de l’os à ce niveau. Le point lumineux dans la partie gauche des images indique ce processus.

La majorité des chevaux sont capables de revenir à une performance athlétique complète (entre 85 et 90%). Comme pour la plupart des blessures des tendons et des ligaments, une période de confinement et de repos est la pierre angulaire de la thérapie initiale. Après les 2-3 mois initiaux de confinement et de marche, certains cas bénéficient de la stimulation de l’exercice de trot, une fois que le cheval a été reposé pendant 2-3 mois. D’autres traitements rapportés incluent la thérapie par ondes de choc, l’injection de corticostéroïdes ou de produits de médecine régénérative dans l’origine du ligament et l’éclatement chirurgical de l’origine du ligament.Comme vous pouvez le voir dans le tableau ci-dessus, de nombreux problèmes peuvent causer la boiterie carpienne chez les chevaux, et le diagnostic peut parfois être difficile. Nous espérons qu’avec une meilleure compréhension de l’anatomie et des facteurs de prédisposition, vous apprécierez les complexités de la gestion de la boiterie dans la région, et la façon dont votre vétérinaire abordera le problème.

Cet article est apparu pour la première fois dans le numéro de juin 2012 du THM.