On estime que 9% des 458 espèces de poissons évaluées dans le lac Malawi sont en grand danger d’extinction. C’est inquiétant, notamment parce que le lac, et les espèces de poissons qui l’occupent, sont très uniques.

Avec plus de 1000 espèces de poissons, le lac Malawi compte plus d’espèces de poissons distinctes que tout autre lac au monde. De nouvelles espèces sont découvertes régulièrement et certains scientifiques pensent que le lac pourrait contenir plus de 2000 espèces. En raison de cette diversité exceptionnelle, le lac est considéré comme un trésor mondial de la biodiversité, car presque toutes les espèces qu’il contient ne se trouvent nulle part ailleurs sur la planète.

Le lac Malawi est immense. Situé entre le Malawi, la Tanzanie et le Mozambique, il couvre une superficie de plus de 29 000 kilomètres carrés et contient 7 % de l’eau douce de surface disponible dans le monde. Malgré cela, le lac Malawi est menacé. Les activités humaines, comme la déforestation dans le bassin versant du lac et la surpêche, ont un impact négatif sur le lac. Une récente évaluation de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé 9 % des espèces évaluées comme étant « en danger ».

Ceci est inquiétant non seulement du point de vue de la biodiversité, mais aussi parce qu’il s’agit de l’une des régions les plus pauvres d’Afrique et que les populations dépendent de ces poissons pour leur subsistance et leur alimentation.

Les raisons

Ce qui se passe sur terre affecte le lac. L’augmentation de l’activité agricole dans le bassin du lac a provoqué une érosion des sols et les sédiments finissent dans l’eau. Cela affecte la clarté de l’eau, la pénétration de la lumière et, en se déposant, cela étouffe les plantes et les algues – au final, cela nuit aux ressources alimentaires dont dépendent les poissons.

La surpêche a entraîné une moindre diversité dans les types de poissons capturés et a réduit la quantité de poissons capturés par les pêcheurs individuels. Cela est particulièrement vrai pour les espèces les plus grandes et les plus précieuses.

Les espèces de poissons les plus touchées sont les cyprinidés endémiques migrateurs, comme le Ntchila, en danger critique d’extinction. Ces poissons migrent dans les rivières pour frayer et dépendent donc de la santé des rivières qui alimentent le lac pour leur survie. Autrefois abondante, cette espèce a presque disparu principalement à cause de la dégradation des bassins versants des rivières et de la sédimentation qui étouffe les lits de gaules dont ils ont besoin pour frayer.

Le Chambo, une espèce de tilapia endémique, est également sous pression. Ce poisson est très prisé comme poisson de consommation mais, en raison de pratiques de pêche non durables, les captures se sont effondrées. Elles représentent aujourd’hui moins de 10% de leur pic historique de la fin des années 1980, lorsque plus de 10 millions de kg de Chambo étaient débarqués par les petits pêcheurs chaque année.

En conséquence, les pêcheries se concentrent de plus en plus sur des espèces plus petites et moins précieuses pour soutenir les prises. Lorsque ces petites espèces ont fini par être épuisées, les pêcheurs ont été contraints d’aller plus loin au large, où il leur est plus difficile d’attraper des poissons et où ceux qu’ils attrapent ont moins de valeur. Cela met à rude épreuve les pêcheurs, dont beaucoup sont déjà parmi les membres les plus pauvres de la société.

Malheureusement, il est très difficile pour les pays riverains, avec leur grande population de personnes relativement pauvres qui sont enfermées dans une économie basée sur les ressources naturelles, de réduire leur dépendance à l’égard de la pêche. Et donc, la cause primordiale de tous ces effets est la pauvreté des communautés riveraines du lac.

Crise des eaux douces

Les eaux douces – et la vie animale et végétale qu’elles contiennent – sont en état de crise dans le monde entier. Le moteur fondamental de leur dégradation est la croissance de l’activité humaine due à la croissance démographique, à l’industrialisation accrue et à l’augmentation de la consommation des ressources naturelles au cours du siècle dernier. En conséquence, les taux actuels de déclin démographique des espèces d’eau douce sont deux fois plus élevés que ceux signalés pour la vie marine et terrestre.

Mais il y a de l’espoir. Au Malawi, où le poisson et la pêche figurent en bonne place dans l’agenda national, des initiatives telles que l’évaluation de la liste rouge de l’UICN et les projets d’identification des zones clés pour la biodiversité, qui évaluent le statut et la distribution des espèces d’eau douce, permettent d’orienter les politiques et de prioriser les actions de conservation.