Chaque fois que la Terre fait une boucle complète autour du Soleil, les humains célèbrent ce voyage par une sorte de fête du Nouvel An. Alors pourquoi ne célébrerons-nous pas chaque fois que notre système solaire effectue une boucle complète autour du centre de la galaxie ?

Cette fête vient peut-être d’arriver : Un groupe de passionnés de science a créé le « Galactic Tick Day », qui célèbre le voyage que le soleil effectue autour du disque presque circulaire de la galaxie Voie lactée.

Malheureusement, le soleil effectue un circuit galactique environ 220 millions à 250 millions d’années. Pour rendre cette fête plus compatible avec la durée de vie humaine, les créateurs du Galactic Tick Day ont divisé le voyage du soleil en plus petits morceaux, de sorte que la fête arrive toutes les 1,77 années terrestres. Le prochain Galactic Tick Day, selon leur calendrier, tombe le 29 septembre.

David Sneider, l’un des créateurs du Galactic Tick Day, a déclaré que la motivation de l’invention de ce nouveau jour férié est « assez vaguement définie », mais le groupe espère principalement qu’il apportera simplement un peu d’émerveillement et d’excitation dans la vie des gens.

« Avec un peu de chance, certaines personnes réaliseront que le soleil est en mouvement, alors qu’elles ont pu penser qu’il était stationnaire auparavant », a déclaré Sneider à Space.com. « Et peut-être que pour les gens qui connaissent déjà ce mouvement et savent quelque chose sur l’astronomie, s’ils éduquent leurs pairs et leurs amis… c’est aussi quelque chose de très bien. »

Des idées stimulantes

Sneider a 26 ans, vit dans le nord de la Californie, et se décrit comme un entrepreneur et un « gars de startup », qui travaille sur le « côté commercial, stratégie et message des choses ». Il n’est pas un scientifique (il n’y a pas de scientifiques professionnels derrière le Galactic Tick Day), mais il aime discuter des grandes idées de la science – comme le fait que lorsqu’une personne sur Terre reste très immobile, elle se déplace toujours autour du soleil à environ 67 000 miles par heure (110 000 kilomètres par heure), et autour de la galaxie à quelque chose de proche de 514 000 mph (828 000 km/h).

C’est un fait fascinant, et selon l’expérience de Sneider, il peut amener les gens à méditer plus profondément sur leur place dans l’univers. Dans son temps libre, Sneider est bénévole pour Black Rock Observatory, un groupe qui « apporte des météorites et des télescopes aux festivals d’art et de science en Californie », ce qui est l’un des endroits où il peut discuter de ces idées cosmiques avec les gens.

« Tous ces faits scientifiques, quand vous les mettez ensemble et commencez à synthétiser, cela devient très vivifiant », a déclaré Sneider à Space.com. « Compte tenu de cette étendue et de cet espace dans lequel nous nous trouvons – et vous pouvez imaginer dans votre esprit la Terre comme le point bleu pâle – quand vous commencez à descendre cette ligne, vous obtenez vraiment ces sentiments agréables et la compréhension que nous sommes une famille humaine. C’est une société planétaire. Que nous le voulions ou non, nous sommes tous dans le même bateau. Et être capable d’avoir ce niveau de conversation et de voir les gens arriver à des intuitions similaires grâce à l’éducation scientifique est vraiment incroyable. »

Calculer un tic-tac galactique

Même à une vitesse aussi ahurissante, il faut au soleil quelque part entre 225 millions et 250 millions d’années pour faire une orbite complète autour du centre de la galaxie. (Les estimations varient en raison de diverses inconnues, notamment la distance exacte entre le soleil et le centre de masse galactique, et le fait que le soleil ait toujours été ou non à la même distance du centre galactique).

Les gens derrière le Galactic Tick Day sont partis sur une estimation de 225 millions. La Terre a environ 4,5 milliards d’années, ce qui signifie qu’elle a vécu environ 20 boucles complètes autour de la galaxie.

Pour célébrer l’âge des êtres humains, il faut connaître le jour exact de leur naissance. Comme la date de naissance exacte du soleil est un peu vague, les créateurs du Galactic Tick Day ont dû choisir une autre date de départ spécifique pour commencer à compter le passage des années galactiques. (Le jour de l’an, par exemple, est utilisé pour marquer le passage du voyage de la Terre autour du soleil, mais il s’agit essentiellement d’une date arbitraire).

Sneider et ses amis ont choisi le 2 octobre 1608, le jour où Hans Lippershey a déposé le brevet du premier télescope.

Ce jour a été choisi en l’honneur du « pouvoir du télescope » pour amener une « prise de conscience de la nature de l’univers », selon le site Web de Galactic Tick.

Si le soleil voyage dans un cercle approximatif autour du centre de la galaxie, alors ce cercle peut être divisé en degrés – chaque cercle est de 360 degrés. Chaque degré peut être divisé en 60 morceaux, chacun étant appelé minute d’arc. Chaque minute d’arc peut être divisée en 60 secondes d’arc. (Ces unités peuvent également être utilisées pour mesurer la distance entre des objets dans le ciel). Les créateurs du Galactic Tick Day ont ensuite divisé chaque seconde d’arc par 100 (une « centi-seconde d’arc »).

Sneider a dit qu’ils appellent chacune de ces centi-secondes d’arc un « tick », un peu comme le tic-tac de la trotteuse d’une horloge. Chaque fois que le soleil complète un centième de seconde d’arc dans son orbite autour du centre galactique, ils célébreront le Galactic Tick Day.

En gardant cela à l’esprit, le soleil parcourt une seconde d’arc centimétrique de son orbite autour de la galaxie tous les 633,7 jours, soit 1,73 an, et le 29 septembre 2016 sera le 235e jour de tic-tac galactique.

Parce qu’il se produit tous les 633,7 jours, le jour de tic-tac galactique ne tombera pas le même jour calendaire chaque fois qu’il se produira. Les fans de cette fête devront calculer quand la prochaine célébration devra avoir lieu.

Citizen science outreach

Galactic Tick Day est une grande célébration de la science, et c’est aussi un exemple de la façon dont les médias sociaux permettent à presque tout le monde de lancer leurs propres projets de sensibilisation à la science. Sneider et ses amis ne sont affiliés à aucune organisation scientifique ; pour l’instant, aucune célébrité (scientifique ou autre) ne fait passer leur message. (Sneider a contacté de nombreux médias scientifiques, dont celui-ci, et il y a eu une certaine couverture). Une vidéo YouTube décrivant la fête a quelques milliers de vues, et une page d’événement Facebook (emplacement : Terre) a été partagée par quelques centaines de personnes.

« C’est juste une idée… C’est un succès si les gens en parlent », a déclaré Sneider. « Je suis en fait assez surpris de voir à quel point les gens sont enthousiastes à ce sujet. Le fait que nous ayons cette conversation, pour moi, est incroyable. Parce qu’au départ, quand on a lancé le projet, on pensait que ça pouvait être un projet à long terme. Il a fallu aux fondateurs de la fête des mères deux ou trois décennies pour y arriver. Et vous savez, si cela a un iota de traction dans les 10-15 prochaines années, je considérerai cela comme un succès. »

Sneider a déclaré que lui et les autres fondateurs planifient leur propre événement pour le Galactic Tick Day à San Francisco qui comprendra des conférences par des scientifiques de l’espace et des événements interactifs qui se rapportent au cosmos. L’événement n’est pas répertorié sur la page Facebook, mais Sneider a déclaré que toute personne intéressée à y assister devrait envoyer un message aux créateurs sur Facebook.

Note de la rédaction : Cet article a été corrigé pour montrer que le prénom de Sneider est David, et non Daniel.

Suivez Calla Cofield @callacofield.Suivez-nous @Spacedotcom, Facebook et Google+. Article original sur Space.com.

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