Le feutre est un type de tissu fabriqué en comprimant des fibres textiles et en les chauffant ou en les humidifiant pour qu’elles s’agglomèrent. Le feutre est généralement fabriqué à partir de poils d’animaux ou de fibres synthétiques, mais en raison de la consistance naturellement douce et fibreuse de l’amiante, le minéral ignifuge était également transformé en feutre à des fins de construction et de fabrication jusqu’à ce que sa toxicité soit révélée au public.

La teneur en amiante de ces produits était historiquement de 85 %, presque tous les fabricants utilisant la forme commune du chrysotile, également connue sous le nom d' »amiante blanc ». Parce que le feutre d’amiante est friable, libérant facilement des particules de poussière toxiques dans l’air lorsqu’on travaille avec ou qu’on le dérange, il présente un risque d’exposition majeur.

Le feutre de revêtement de sol en amiante est l’un des rares produits en amiante complètement interdits aux États-Unis, et les réglementations exigent maintenant que les autres produits contiennent moins d’un pour cent d’amiante. Cependant, le vieux feutre d’amiante reste dans les planchers et les toits de millions de bâtiments américains construits entre 1900 et 1980.

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Histoire

Au début du 20e siècle, les pratiques de construction modernes se sont développées aux États-Unis, faisant un usage croissant de l’amiante. Le soi-disant « minéral miracle » avait acquis la réputation d’augmenter la force et la résistance à la chaleur de tout ce à quoi il était mélangé, et il était en abondance dans les mines nord-américaines.

L’un des pionniers de l’industrie de l’amiante, H.W. Johns, avait fait fortune à la fin des années 1800 en fabriquant des bardeaux de toiture contenant de l’amiante, et au début des années 1900, les couvreurs ont commencé à utiliser l’amiante dans la sous-couche des bardeaux également.

A peu près à cette époque, une nouvelle méthode de construction appelée toiture bâtie est également devenue proéminente, dans laquelle plusieurs couches de tissu recouvertes de goudron ou d’asphalte étaient posées les unes sur les autres. Le feutre d’amiante est devenu le principal matériau utilisé dans de nombreux bâtiments à toit plat.

Les matériaux utilisés pour les revêtements de sol ont également changé à mesure que le 20e siècle progressait. Le linoléum, l’asphalte et les carreaux de sol en vinyle offraient tous des solutions de revêtement de sol bon marché et durables, et les produits en feutre d’amiante étaient disponibles comme matériaux de support pour tous ces matériaux.

L’essor de l’employé de bureau a entraîné celui de l’industrie moderne du papier, qui a trouvé une autre application pour le feutre d’amiante. Après la transformation des arbres en pulpe de bois, la pulpe doit être séchée avant d’être transformée en papier. Le fait de disposer la pâte sur des feuilles de feutre d’amiante permettait de la sécher à une température élevée, ce qui augmentait la vitesse de production.

Dans les années 1980, cependant, les entreprises ne pouvaient plus dissimuler le lien entre l’exposition à l’amiante et des maladies mortelles comme l’asbestose et le mésothéliome. Comme pour la plupart des produits à base d’amiante, l’utilisation du feutre d’amiante a été largement éliminée aux États-Unis, bien qu’il reste une menace pour les travailleurs et les propriétaires qui rénovent les anciens planchers et toits.

Dangers

Le feutre d’amiante est friable, ce qui en fait un produit particulièrement dangereux, quel que soit son pourcentage de teneur en amiante. Les maladies liées à l’amiante sont causées par des fibres d’amiante microscopiques qui s’accumulent dans l’organisme après avoir été inhalées ou avalées. Ces fibres minérales n’ont ni odeur ni goût, et il faut généralement 20 à 50 ans pour que les symptômes se développent après une exposition.

Dans les décennies passées, les produits en feutre d’amiante ont largement contribué à l’exposition professionnelle qui entraîne aujourd’hui des milliers de décès liés à l’amiante chez les cols bleus retraités chaque année.

La plupart des feutres d’amiante dans les maisons et les entreprises aujourd’hui sont encapsulés sous les dalles de sol et les bardeaux de toit. La chose la plus sûre à faire dans de nombreux cas est de le laisser ainsi afin que les fibres d’amiante restent piégées. Si une toiture ou un revêtement de sol installé avant 1980 doit être réparé ou remplacé, un échantillon de la sous-couche doit être testé pour détecter la présence d’amiante avant le début des travaux. Consultez un professionnel qualifié de l’élimination de l’amiante avant d’effectuer tout travail susceptible de perturber un produit en feutre d’amiante.

Poursuites judiciaires

Depuis les années 1980, des milliers de travailleurs de la construction et de propriétaires ont intenté des poursuites contre les fabricants de produits en amiante après avoir été diagnostiqués avec des maladies telles que le mésothéliome et le cancer du poumon, envoyant de nombreuses entreprises en faillite.

Par exemple, dans les années 1990, l’entrepreneur en revêtement de sol Robert Ehret a développé un mésothéliome après avoir installé des feutres de revêtement de sol en amiante avec des carreaux et des feuilles pendant deux décennies. Il a intenté un procès contre plusieurs fabricants, dont Congoleum, qui avait fabriqué des produits de revêtement de sol contenant de l’amiante des années 1950 aux années 1980. Le mésothéliome a emporté la vie d’Erhet avant qu’il ne puisse aller en justice, mais sa femme a reçu une indemnité de plus de 3 millions de dollars.

Un autre grand fabricant de produits à base d’amiante, Armstrong World Industries, a été poussé à la faillite en 2000 par le volume des poursuites intentées contre lui. Dans le cadre de sa réorganisation, il a créé en 2006 le Armstrong World Industries Asbestos Trust pour indemniser les demandeurs actuels et futurs. Selon le rapport annuel 2014 de la fiducie, elle a payé près de 100 millions de dollars en réclamations cette année-là, et sa valeur totale était d’environ 1,8 milliard de dollars.