Invité à faire « quelques remarques appropriées », Lincoln n’était pas l’orateur vedette de l’inauguration ; Edward Everett, un célèbre orateur et ancien politicien et éducateur, l’était. Everett a parlé pendant deux heures, de mémoire, avant que Lincoln ne monte sur le podium. En quelque 260 mots, commençant par la célèbre phrase  » Il y a quatre-vingt-sept ans « , Lincoln rend hommage aux morts de l’Union et rappelle aux auditeurs le but du sacrifice du soldat : l’égalité, la liberté et l’unité nationale. Le lendemain, Everett écrit à Lincoln :  » Je serais heureux, si je pouvais me flatter d’avoir été aussi proche de l’idée centrale de l’occasion, en deux heures, que vous l’avez été en deux minutes. « 

Le discours de Lincoln n’a pas suscité beaucoup d’attention de son vivant ; à bien des égards, il a été oublié et perdu pour la mémoire populaire jusqu’au centenaire des États-Unis en 1876, lorsque sa signification a été reconsidérée à la lumière de l’issue de la guerre et dans le contexte plus large de l’histoire du jeune pays. Le discours de Gettysburg est maintenant reconnu comme l’un des plus grands discours de Lincoln et comme l’un des discours les plus célèbres de l’histoire des États-Unis.

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