Le site de petites annonces Backpage.com a été saisi par les forces de l’ordre fédérales, selon une bannière apparue sur le site vendredi.

La bannière indique que « backpage.com et les sites web affiliés ont été saisis dans le cadre d’une action d’application de la loi » par le FBI, le service d’inspection postale américain et la division des enquêtes criminelles de l’IRS.

Les législateurs du Capitole et les groupes de défense des droits demandent depuis longtemps une enquête sur Backpage.com pour avoir prétendument facilité la prostitution et le trafic sexuel.

Un porte-parole du ministère de la Justice a confirmé à CNN que le site Web a été saisi et que des informations supplémentaires seraient disponibles vendredi soir. Cependant, un juge a décidé que l’affaire fédérale devait rester scellée vendredi soir. Aucune autre information supplémentaire n’a été fournie.

Une enquête sénatoriale de deux ans sur le trafic sexuel en ligne a révélé que Backpage.com a sciemment aidé le trafic sexuel criminel de femmes et de jeunes filles, se contentant de gommer les termes des annonces tels que « Lolita », « adolescente », « viol », « alerte ambre », et de les publier sur son site. Après la publication de l’enquête en janvier 2017, Backpage.com a fermé sa section d’annonces pour adultes.

L’entreprise a été la cible de plusieurs procès au fil des ans, mais a été largement protégée par la section 230 de la loi sur la décence des communications de 1996, une protection juridique qui donne une large couche d’immunité aux entreprises en ligne pour ne pas être tenues responsables du contenu généré par les utilisateurs. Les entreprises sont censées agir de bonne foi pour protéger les utilisateurs, mais les critiques affirment que la loi peut être utilisée comme un bouclier. La loi, cependant, ne protège pas les sites de la responsabilité fédérale contre le droit pénal, comme les lois sur la pornographie infantile.

Le mois dernier, cependant, le Sénat a approuvé une législation bipartisane appelée « Stop Enabling Sex Traffickers Act ». La législation créerait une exception à la section 230, ce qui ouvrirait la voie aux victimes de trafic sexuel pour tenir les sites Web responsables de faciliter les abus.

Deux jours après l’approbation du Sénat, le concurrent de Backpage, Craigslist, a retiré sa section des annonces personnelles.