Voici des nouvelles alarmantes : Le nombre de jeunes enfants qui ne sont pas complètement vaccinés contre des maladies évitables n’a cessé d’augmenter au cours de la dernière décennie. De plus en plus, les parents demandent des exemptions non médicales pour les vaccinations de routine – laissant leurs enfants, les camarades de classe de leurs enfants et d’autres enfants dans leurs communautés vulnérables aux maladies.

Pour découvrir ce qui se cache derrière ce changement troublant, Daniel A. Salmon, Ph.D., M.P.H., de l’Institut pour la sécurité des vaccins de l’École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg à Baltimore, a interrogé les parents d’enfants vaccinés et non vaccinés. Avec ses collègues, il a constaté que les parents qui évitaient les vaccins le faisaient le plus souvent par crainte que le vaccin lui-même ne soit dangereux. Qu’est-ce qui alimente cette crainte ? « Le manque d’éducation publique sur les vaccins », explique le Dr Salmon. L’ironie est que de nombreuses personnes ont peur des vaccins mis au point pour prévenir les maladies mêmes que leurs parents et grands-parents craignaient. Les rédacteurs du magazine Parent and Child de Scholastic se sont entretenus avec le Dr Salmon pour avoir un aperçu de la situation.
Parent & Child : S’il vous plaît, donnez-nous un peu de contexte. Les gens se sont-ils toujours méfiés des vaccins ?
Dr Salmon : Il y a toujours eu une certaine controverse autour des vaccins, mais dans le passé, elle était généralement supplantée par la peur de la maladie elle-même. Prenez le vaccin contre la polio, par exemple. Lorsqu’il a été testé pour la première fois, les familles faisaient la queue pour les essais. Ces personnes n’avaient aucune idée si le vaccin lui-même pouvait provoquer la polio. Ils ne savaient même pas s’ils allaient recevoir un vaccin ou un placebo. Mais ils étaient tellement terrifiés par la polio qu’ils étaient prêts à tout essayer. Les gens ordinaires étaient également prêts à payer pour le développement du vaccin. C’est ce qui a donné naissance à la Marche des dix sous, un effort pour financer la recherche par des fonds privés, puisque le gouvernement n’était pas prêt à la financer avec des fonds publics. Le fait est que lorsque les gens sont terrifiés par une maladie, ils sont beaucoup plus disposés à prendre des risques.
P&C : Et le grand public n’a plus peur de ces maladies ?
Dr Salmon : Exactement. A l’époque où la polio était une grande menace, chaque famille était touchée par cette maladie. Tout le monde connaissait quelqu’un qui avait été frappé. Les parents ne laissaient pas leurs enfants aller à la piscine de peur qu’ils ne contractent la polio. Mais maintenant que l’on voit rarement la polio, les parents ne la craignent plus. Et une fois que les gens n’ont plus peur de la maladie, l’attention se déplace vers les vaccins eux-mêmes, et la crainte qu’ils ne soient pas sûrs.
P&C : Est-ce que c’est ce qui s’est passé il y a quelques années avec le vaccin ROR (rougeole, oreillons, rubéole) ? Les parents ont entendu dire que le vaccin pouvait causer l’autisme.
Dr. Salmon : Oui. Un médecin britannique, Andrew Wakefield, a observé que, sur les 12 enfants qu’il traitait pour une maladie intestinale, 6 étaient également autistes. Et ces six mêmes enfants avaient reçu le vaccin ROR. Il en a donc conclu que le vaccin était une cause de l’autisme. Il est important de noter que sa conclusion était basée sur une observation, et non sur une étude scientifique. Cependant, il a publié ses conclusions dans une revue médicale britannique respectée, The Lancet, et cela a attiré l’attention des médias. Dès que les gens ont entendu cette nouvelle, ils se sont alarmés, et même après que des études ultérieures aient confirmé que le ROR n’est pas lié à l’autisme, la suspicion persiste. Mais les parents devraient être rassurés de savoir que l’Institut de médecine et l’Académie américaine de pédiatrie ont tous deux conclu que le vaccin ROR ne cause pas l’autisme.
P&C : Alors pourquoi cette suspicion, ou cette peur, persiste-t-elle ?
Dr Salmon : Il faut voir les choses du point de vue des parents. Si vous avez un enfant autiste, vous voulez naturellement savoir ce qui l’a provoqué. Et même si votre enfant n’est pas atteint d’autisme, vous pouvez constater que le nombre de cas est en augmentation. C’est de cela que les parents ont peur aujourd’hui, pas de la polio, de la rougeole ou de la coqueluche, car ces maladies sont si rares que vous n’avez peut-être jamais connu quelqu’un qui en était atteint. Mais vous connaissez probablement quelqu’un qui a un enfant autiste. Les médias sont également à blâmer – il s’agissait d’une histoire facile à médiatiser. En plus de cela, il y a beaucoup de désinformation sur Internet. Beaucoup de sites ont l’air de faire autorité, mais ils ne sont pas basés sur des études ou des informations scientifiques de qualité.
P&C : Quels sont les risques de ne pas faire vacciner son enfant ?
Dr. Salmon : Il y a toujours un risque que l’enfant non vacciné contracte la maladie, selon le type de maladie, sa facilité de transmission et sa prévalence dans la région. Les parents doivent être conscients qu’il existe un risque certain que leur enfant tombe malade. Les enfants non vaccinés ont, par exemple, 22 % à 35 % plus de risques de contracter la rougeole que les enfants vaccinés contre cette maladie. Ainsi, un groupe d’enfants non vaccinés atteints de la rougeole peut exposer tous les autres enfants avec lesquels il entre en contact au risque de contracter la maladie. Bien que les vaccins fonctionnent extrêmement bien, rien n’est efficace à 100 %. Un enfant a peut-être reçu tous ses vaccins, mais il n’a peut-être pas bénéficié d’une protection immunitaire complète avec chaque dose. Un autre est peut-être trop jeune pour être vacciné, ou a reçu sa dernière dose un peu tard. À l’échelle de la communauté, les écoles comptant un grand nombre d’enfants exemptés présentent des taux de maladie plus élevés. Nous l’avons constaté dans certaines communautés religieuses. Un exemple est une île au large de Seattle, dans l’État de Washington, où de nombreux enfants ne sont pas vaccinés ; là, des épidémies de coqueluche se produisent.
P&C : Existe-t-il des exemptions médicales acceptées pour certains vaccins ?
Dr Salmon : Oui. Un enfant qui a subi une transplantation d’organe, qui est séropositif ou qui, pour toute autre raison, a un système immunitaire compromis, ne doit pas recevoir de vaccin vivant. Certains vaccins sont également fabriqués avec des blancs d’oeufs, les enfants allergiques aux oeufs doivent donc les éviter. Mais cela couvre un très petit nombre d’enfants.
P&C : Est-il facile pour les parents de réclamer des exemptions non médicales?
Dr Salmon : Dans certains États – les lois sur la vaccination sont étatiques et non fédérales – c’est étonnamment simple. Vous pouvez vivre dans un État – la Californie en est un exemple – où l’on vous remet un formulaire de vaccination lorsque vous inscrivez votre enfant à l’école. Vous êtes censé le faire remplir et signer par le médecin de votre enfant. Cela signifie souvent que vous devez déposer le formulaire au cabinet du médecin, attendre ou revenir plus tard pour le récupérer, et même payer une petite somme si le médecin l’exige. Mais si vous retournez le formulaire, vous pouvez cocher la case « exempt » et en avoir fini. Personne ne demande pourquoi.

Deux choses peuvent se produire ici. Un, le parent peut ne pas avoir fait vacciner l’enfant du tout, pour une raison quelconque, et n’a pas à s’expliquer. Deuxièmement, le parent peut avoir fait vacciner son enfant et se dire : « Je sais que mon enfant est à jour dans ses vaccins, mais en cochant cette case, je m’épargne l’étape supplémentaire d’aller chez mon médecin et de faire signer le formulaire. » Le problème avec cela, c’est que de nombreux parents surestiment la couverture de leurs enfants ; un enfant peut ne pas être complètement vacciné, et le fait que le médecin vérifie les dossiers le révélerait.
P&C : Que peut-on faire pour changer ces pratiques ?
Dr Salmon : Je crois que certaines lois des États devraient être réécrites pour qu’il ne soit pas si facile d’éviter les vaccinations pour des raisons non médicales. Et nous devons faire un bien meilleur travail d’éducation des parents, en particulier ceux qui sont sur le point d’avoir leur premier enfant, qui sont vraiment un public captif pour ce genre d’informations sur la sécurité, l’efficacité et l’importance des vaccinations de routine. Les vaccins sont très sûrs. S’il est vrai, comme je l’ai dit, que rien n’est parfait à 100 %, les vaccins doivent passer par des essais cliniques très rigoureux, puis par le processus d’approbation de la FDA, qui est très strict. Lorsqu’un vaccin passe du laboratoire au marché, on en sait déjà beaucoup sur son degré de sécurité. Même après l’homologation, il existe un système de signalement de tout problème potentiel et des tests supplémentaires sont effectués.

Notre étude a révélé que même les parents qui ont fait vacciner correctement leurs enfants ont quelques inquiétudes quant à la sécurité, mais ces craintes peuvent être apaisées avec une bonne éducation. Les parents qui ont des questions sur les vaccins doivent d’abord consulter le pédiatre de leur enfant et d’autres prestataires de soins de santé pour obtenir des informations fiables. Des informations supplémentaires sont également disponibles auprès des Centers for Disease Control and Prevention et de l’Institute for Vaccine Safety.

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Crédit photo : Christopher Futcher/

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